Калосия сошла через Шадранес, словно свет на мгновение избрал себе тело.

Голос бога не принадлежал ни одному возрасту или полу; в нём звучал тембр старца и напев ребёнка, ясность девы и твёрдость юноши — всё сплетённое воедино так, что ни одну нить нельзя было вытянуть отдельно.

Когда Шадранес подняла глаза — из них смотрели звёзды.

Великий бог снова стоял на Смертном Плане.

— Давно не виделись, — сказала Калосия, и голос нёс светлую лёгкость. — Рада встретиться с тобой вновь.

Кетал улыбнулся тону.

— У тебя очень хорошее настроение.

— Так и есть, — ответила Калосия, не пытаясь скрыть ни капли. — Как иначе? Некробикс мёртв.

Некробикс был одним из Четырёх Столпов Ада и среди первых демонов, получивших имя, когда сам Ад впервые научился говорить. Древний враг, обрушивший страшные разрушения во время Божественно-Демонической Войны.

— В те времена по меньшей мере десять богов пали от этого существа, — сказала Калосия. — Я сталкивалась с ним не раз. Жуткая тварь, сильная сверх всякой меры.

Однако благодаря Кеталу Некробикс теперь исчез.

— На небесах сейчас ощущение праздника, — продолжила Калосия, и тепло в голосе бога не убавилось, даже когда слова стали серьёзнее. — Мы не знали подобного настроения с тех пор, как выиграли Божественно-Демоническую Войну.

— Рад слышать, — сказал Кетал.

— Как ты догадался, мы отсутствовали не из безразличия, — объяснила Калосия. — Ад заблокировал нас.

Они запечатали лестницы, запечатали свет, запечатали дороги, которыми боги пользовались, когда желали положить руку на Смертный План. Сделали это ради Некробикса — чтобы тот мог разрушать мир без помех.

— Мы смотрели открытыми глазами, как Смертный План был осквернён, — сказала Калосия. — Это было опаснее, чем ты, возможно, представлял. Некоторые из нас всерьёз задумались — не стоит ли пожертвовать частью своих, чтобы проломить путь.

Глаза Кетала сузились.

— Правда?

— Было близко к этой черте, — признал бог. — А затем ты убил Некробикса. Ты решил проблему прежде, чем нам пришлось разрывать мир. Более того — итог лучше, чем просто «решено».

Голос Калосии ускорился, словно радость обогнала речь.

— Ад потратил огромные силы, чтобы удерживать нас снаружи, пока Некробикс бродил на свободе. Трое оставшихся Владык Демонов вложили силу, но этого было недостаточно. Им потребовалось больше.

Бог замолчал, словно взвешивая строку в гроссбухе.

— Несколько демонов с титулами и рангами были поглощены.

Даже в Аду демоны уровня Героев не были дешёвыми. Возможно, около дюжины существ могли быть причислены к этому рангу, и больше половины сожгли себя в плетении, блокировавшем небеса.

— Даже если бы Некробикс выжил, урон на их стороне был бы труднопоправим, — сказала Калосия. — А затем Некробикс погиб.

Взгляд бога сместился — не к лицу Кетала, а к точке чуть позади его рёбер.

— Оно там, верно? — тихо спросила она.

— Там, — сказал Кетал.

— Не обращайся ко мне, дитя, — сказала Мерзость в груди Кетала, и её безразличие было холодным потоком воды, выплеснутым на пламя.

При звуке этого голоса сила Калосии поднялась рефлексом, древним, как добыча и хищник. Пальцы Шадранес сжались, и свет собрался чистым и острым вдоль линий её рук.

Затем бог вдавил остриё обратно и убрал свет.

— Мерзость и вправду внутри, — прошептала Калосия. — Я и вообразить не могла подобного. Неважно. Ты держишь поводья, и этого достаточно. Инерция почти полностью перешла на нашу сторону. Демоны мало что могут предпринять теперь.

— Значит, всё кончено? — спросил Кетал. Вопрос не нёс торжества. Это был трезвый вопрос человека, стоявшего у слишком многих могил, чтобы праздновать рано.

— Ситуация ясна, — сказала Калосия. — Аду будет сложно отправить дополнительные силы. Мы очистим остатки демонов и их тварей. Когда гнёзда будут выжжены — мы вновь возведём барьер.

— Стену между Смертным Планом и Адом, ты имеешь в виду? — спросил Кетал.

— Да. И она будет толще прежней, — ответила Калосия. — Настолько толстой, что открыть её вновь будет почти невозможно.

— Значит, в итоге их отбрасывают назад, а мы не наносим ответного удара, — сказал Кетал, скорее размышляя, чем обвиняя. — Со стороны смертных это выглядит так: тебя колотят месяцами, а потом врага просто прогоняют.

Калосия рассмеялась — не зло.

— Смертный План всегда ощущал это так. Считай это мерой того, насколько он ценен.

— Понимаю, — сказал Кетал. Он видел ту же историю, написанную на меньшей странице, — в землях, служивших ареной для более сильных сторон. Здесь отличался лишь масштаб. Карта растягивалась до целого мира.

— Впрочем, — добавил бог, уловив сухую нотку в его тоне, — мы приняли решение.

— Какое именно? — спросил Кетал.

— Ты сам это сказал. Ад потратил огромные ресурсы, чтобы держать нас в стороне, — ответила Калосия. — Его сила упала ощутимо.

За этим следовал парадокс: именно потому, что Ад ослабил себя, небеса получили пространство двигаться в обратном направлении.

— В ближайшее время мы спустимся в Ад и нанесём удар, — сказала Калосия. — Это только для твоих ушей.

Голова Кетала приподнялась.

— В сам Ад?

— Да, — сказала Калосия.

— Можно мне с вами? — спросил Кетал тут же.

Шадранес моргнула, и даже бога можно было удивить.

— Что ты сказал?

— Я хочу это увидеть, — сказал Кетал, не пытаясь лакировать желание. Глаза его сияли открытым любопытством человека, попробовавшего сотню странных вещей и жаждущего ещё одну. — Если вы туда направляетесь — я бы хотел пойти следом.

— Ты по-прежнему странный, — сказала Калосия, и слова сопроводил маленький, беспомощный смешок. — Это не невозможно, но трудность не в этом.

— Тогда в чём? — спросил Кетал.

— Проблема не в путешествии, — сказала Калосия. — Проблема в политике. Если ты пойдёшь в Ад с нами, несколько богов забеспокоятся.

— Они боятся, что я сменю сторону, — сказал Кетал, и ему не нужно было спрашивать.

— Я не сомневаюсь в тебе, — сказала Калосия. — Большинство из нас больше не считает тебя угрозой. Ты убил Владыку Демонов. Только глупец стал бы противиться тебе после этого.

— Но я не рождён ни на одной из сторон, — закончил Кетал.

— Да, — сказала Калосия. — Ты не вполне наш. Некоторые будут тревожиться, что тебе понравится Ад или что ты понравишься Аду.

Кетал цокнул языком и рассмеялся над собой.

— Они боятся, что я там останусь?

— Если ты настаиваешь — я могу взять тебя по собственной воле, — сказала Калосия. — У меня есть голос в Чертоге Богов. Я могу гнуть правила, когда пожелаю.

Кетал открыл рот, чтобы согласиться, — и остановился.

— Если ты это сделаешь — твоё положение ухудшится, верно? — спросил он.

— Ухудшится, — сказала Калосия. — Мне всё равно.

Кетал выдохнул и отложил желание в сторону.

— Тогда я отступлюсь. Не стоит того, если обернётся тебе во вред.

— Я ожидала, что ты будешь настаивать, — сказал бог, и в голосе мелькнуло почти разочарование. — Тот ты, которого я встретила первым, попросил бы не раздумывая.

— Если это навредит тебе — в этом нет нужды, — сказал Кетал, и на сей раз его улыбка не несла и следа той дикости, от которой когда-то вздрагивали жрецы. — Ты обошлась со мной честно.

— Это… ценю, — сказала Калосия, и искренность ответа сделала момент теплее любой церемонии.

— Тогда, — сказал Кетал, — зачем ты просила о встрече? Ты сказала, что есть что-то, что хочешь мне сообщить.

— Ничего сложного, — ответила Калосия. — Я хотела сказать «спасибо».

Кетал приподнял брови.

— Спасибо?

— Ты спас Смертный План, — сказала Калосия. — Ты спас моих последователей, и последователей других богов, и людей, которые не верят ни во что. Без тебя большинство из них погибли бы от руки Некробикса.

Шадранес начала кланяться, но движение несло волю бога внутри неё. Не Святая, а божественное присутствие склонилось. Великое существо выказывало почтение смертному, что некогда был лишь скитальцем в снегу.

— Спасибо тебе, Кетал, — сказала Калосия. — За то, что спас моих детей. За то, что спас мир. За то, что спас смертных.

На один удар сердца Кетал не смог найти ответа. Что-то внутри него раскрылось — как дверь, откинутая знакомой рукой.

Он хотел, чтобы мир остался местом, помнящим свои истории. И сейчас ему показалось, что мир это заметил.

— Когда всё закончится, — сказала Калосия, — я отплачу тебе. Если пожелаешь — я даже возьму тебя в путешествие по небесам.

Глаза Кетала загорелись, как у мальчишки.

— Ты можешь это устроить? Пожалуйста, сделай это!

Бог замер на долю мгновения, словно застигнутый врасплох неприкрытым восторгом.

— Я знала, что тебе понравится, но не ожидала настолько. Что ж. Когда всё будет кончено — я приду снова.

— Буду ждать, — сказал Кетал, и его улыбка заставила даже рот Хейз дрогнуть, несмотря на все её усилия выглядеть подобающе.

Свет начал покидать Шадранес понемногу.

Уходя, Калосия словно вспомнила о чём-то и заговорила так, будто возвращалась к старому очагу.

— Я была первым богом, кто заговорил с тобой, — сказала она.

— Это так, — согласился Кетал.

— Когда я рассказала остальным, что нашла, — большинство назвали меня безумной, — сказала Калосия. — Сказали, что ты опасен и должен быть устранён немедленно. Собирали совещания, чтобы вынести мне порицание.

— Тебе пришлось нелегко, — сказал Кетал, и сочувствие было свободно от насмешки.

— Нелегко, — сказала Калосия. — Но посмотри на итог.

Кетал помог и Смертному Плану, и небесам. Без него течение повернулось бы иначе.

— Никто больше не зовёт меня глупой, — сказала Калосия, и улыбка в словах была почти человеческой. — Я первая оценила тебя верно. И это приятно.

— Тогда продолжим, — сказал Кетал.

— Продолжим, — ответила Калосия. — Ещё долго я буду рассчитывать на тебя.

— И я на тебя, — сказал Кетал.

Присутствие бога ушло, как музыка, стихающая после последней ноты.

Шадранес качнулась, и Кетал шагнул вперёд, придержав её за плечи.

— Спасибо, — сказала она, ловя равновесие с коротким, извиняющимся вдохом. — Как прошёл разговор с Калосией?

— Приятно, — сказал Кетал. — Очень. Спасибо, что несла голос.

Его улыбка была простой — и оставила Шадранес теплее, чем любое благословение.

* * *

Мастер Башни уставился на Кетала, когда тот появился на передовой линии, не дожидаясь вызова.

— Ты пришёл ко мне, — сказал он, и удивление было неподдельным.

Всегда именно он разыскивал Кетала, а не наоборот. То, что Кетал по собственной воле ступил на поле, провонявшее пеплом и настойками, выглядело как намерение.

— Где Серена? — спросил Мастер Башни, заглядывая за плечо Кетала, словно та могла выпрыгнуть из-за его спины в любой момент. — Обычно она тянется за тобой, как лента.

— Я отправил её в Эльфо Саградо, — сказал Кетал. — Карин ранена, и Серена может помочь.

Была и другая причина, и Кетал не скрывал её от себя. Для того, о чём он собирался спросить, присутствие Серены осложнило бы разговор.

— У меня вопрос, — сказал он, и улыбка на его лице не скрывала намерения в глазах. — Как дела на фронте?

— Значительно лучше, — сказал Мастер Башни. — Все негласно верят, что мы победим.

Боги вновь начали являть себя. Они давали наставления и направляли верных. Демонов и тёмных магов, прятавшихся, как ножи в ткани, вытаскивали и ломали с быстротой, немыслимой ещё месяц назад.

— Значит, у нас есть немного пространства, — сказал Кетал.

— Есть, — сказал Мастер Башни и прищурился. — Чего ты добиваешься? Огонь в твоих глазах обещает неприятности.

— Ничего грандиозного, — сказал Кетал. — Ты говорил, что вознаградишь меня дополнительно.

Мастер Башни сказал тогда, что одного ядра Башни недостаточно в благодарность за содеянное, и что если есть иной способ погасить долг — он выслушает. Кетал попросил уроки магии, потому что ничто другое не стоило дыхания.

— Помню, — сказал Мастер Башни. — Хочешь, чтобы я начал уроки сейчас?

— Нет, — сказал Кетал. — Кое-что другое.

Он склонил голову и спросил так, словно интересовался погодой.

— Серена как-то сказала, что ты касался врат небес. Это правда?

— В прошлом, — сказал Мастер Башни, и улыбка, тронувшая его рот, была отчасти сожалением, отчасти гордостью. — Любопытство — не то, чему я сопротивляюсь хорошо. Хотел узнать, может ли смертный достичь того места. Попытался. Потерпел неудачу.

— Смертные не могут пройти? — спросил Кетал.

— Не совсем так, — сказал Мастер Башни. — Там стена. Очень крепкая. Пробить её непросто, а мои отношения с богами испортились бы, если бы я продолжал давить. Я предпочёл не быть дураком.

— Значит, добраться — возможно, — сказал Кетал. — А если можно добраться в ту сторону — обратное тоже должно быть возможно.

Мастер Башни замер, и понимание поползло по его чертам, как рассвет по камню.

— Подожди. Ты…

Калосия отказалась взять Кетала в Ад — не потому, что не могла, а потому, что другие создали бы ей проблемы. Калосия предложила обойти правила, но Кетал предпочёл не вешать на неё этот груз.

«Тогда мне просто нужен другой путь — такой, что не связан с богами», — заключил Кетал.

— Ты безумен, — сказала Мерзость, и смешок, что вырвался у неё, прозвучал почти ласково.

Кетал повернулся к Мастеру Башни, и в его глазах горел тот же яркий блеск, что появлялся всякий раз, когда он находил новый приём, который хотел испытать.

— Ты можешь отправить меня в Ад? — спросил он.