— Что здесь происходит?

— Что-то случилось?

Мирную ночь в столице внезапно пронзил шум. Горожане, возвращавшиеся домой, замерли, уловив напряжение в воздухе.

Они собрались, влекомые любопытством к улице, где Кетал теперь стоял лицом к лицу с группой оборванных незнакомцев, чья предводительница направляла на него меч из святого света.

Те, кто видел эту сцену — высокого Кетала и загадочную женщину, держащую клинок, сотканный из священной силы, — ощутили инстинктивное чувство страха. Происходило нечто, чему никогда не следовало случаться в стенах города. Акт насилия, такой грубый и первобытный, вот-вот должен был свершиться под бдительными взорами богов и самого короля.

Некоторые люди поспешно бежали с места событий, не желая впутываться в опасность. Другие, более храбрые или более глупые, прятались за стенами и повозками, выглядывая, чтобы наблюдать за происходящим. Даже в городе, видевшем бесчисленные чудеса и катастрофы, это зрелище было чем-то новым.

Кетал тем временем оставался невозмутим.

— Федерика? — пробормотал он себе под нос, имя звучало знакомо.

Он задумался, обыскивая свою память. Внезапно это пришло к нему — разговор с Аквазом во время их путешествия к прибрежному городу, когда они готовились противостоять обезьяньим монстрам из Глубокого моря. Тогда Акваз рассказывал о различных религиозных орденах, некоторые из которых владели святой силой способами, не похожими ни на какие другие.

Имя Федерики всплывало — малоизвестный, но тревожный культ, посвящённый Богине Голода.

«Значит, это последователи Федерики», — понял Кетал, его глаза сузились от интереса.

Голос Рильтары нарушил тишину, тихий, но непоколебимый.

— Мы выследили тебя по божественному откровению, Кетал.

Они следовали воле своей богини, идя по следам Кетала неделями. От Королевства Дениан к святой земле Калосии, к приморским городам и Городу Русалок — они охотились за тем, кого отметило пророчество. И теперь, наконец, они загнали его обратно в Дениан, в самое сердце цивилизации.

Рильтара позволила себе лёгкую мрачную улыбку.

— Ты неплохо ускользал от взора нашей богини.

— Я не пытался прятаться, — ответил Кетал с недоумением.

По правде говоря, он даже не подозревал, что кто-то шёл по его следу.

Рильтара проигнорировала его замечание и продолжила, её тон был холодным и формальным.

— Иди тихо, Грешник Откровения. Тебя доставят на святую землю. Отказ не рассматривается.

Кетал вслушался в её слова, искра любопытства зажглась в его глазах. Похоже, ещё одна богиня желала встретиться с ним. Они намеревались доставить его на свою святую землю.

Очарование шевельнулось в его груди. При других обстоятельствах он мог бы согласиться без колебаний. Однако сейчас его приоритеты лежали в другом месте.

— Прошу прощения, — сказал он, — но я не могу пойти с вами прямо сейчас.

Его текущей целью было найти учителя, который мог бы научить его контролировать Мист. Всё остальное подождёт.

— Я пойду с вами после того, как закончу свои дела здесь, — предложил Кетал в качестве компромисса.

Однако его предложение было немедленно отвергнуто.

— Твоё мнение не требуется, — сказала Рильтара. Ответ был холодным, окончательным.

С лязгом святые рыцари, сопровождавшие Рильтару, заняли позиции, окружая Кетала. Те зеваки, что ещё оставались, издали пронзительные крики, отбегая ещё дальше.

Кетал лишь присвистнул, всё ещё расслабленный.

— Значит, вы собираетесь заставить меня силой?

Внезапно странный свет окутал его — не яркое золото Церкви Бога Солнца, но густой, давящий коричневый, подобный пропитанной ночью земле.

Рильтара и святые рыцари заговорили, их слова отдавались эхом с силой божественного приговора.

— Я лишаю тебя свободы идти, куда пожелаешь.

— Я лишаю тебя свободы думать, как пожелаешь.

— Я лишаю тебя свободы сопротивляться.

Давление, не похожее ни на что, испытанное Кеталом прежде, опустилось на него. Это была не обычная святая сила — это была власть Федерики, Богини Голода. Сама суть свободной воли, желания и стремления вытягивалась из него, нить за нитью, пока не осталось лишь пустое побуждение повиноваться.

Прежде чем Кетал осознал это, единственный путь, оставшийся ему, был следовать за Рильтарой и её рыцарями. Словно каждая альтернатива была заперта за невидимыми дверями.

— Так, значит, такое тоже возможно? — размышлял Кетал, заинтригованный этим ощущением.

Рильтара, полагая, что преуспела, опустила меч.

— Иди. Это единственное действие, что тебе осталось.

— Это могло бы стать интересным опытом — путешествовать с вами, — сказал он легко.

Губы Кетала изогнулись в озорной улыбке.

— Но, как я сказал, у меня сначала есть дела здесь.

Он сделал шаг вперёд, сам по себе, с полным намерением. Глаза Рильтары расширились от неверия.

— Как...?

Она видела, как сила её богини отнимала саму волю к действию у бесчисленных душ. Невозможно было сопротивляться приказу Федерики. И всё же Кетал продолжал двигаться, казалось бы, совершенно не затронутый.

Рильтара и её святые рыцари влили больше силы в своё заклинание, давящий коричневый свет стягивался вокруг Кетала подобно цепям. Божественная сила давила сильнее, пытаясь сокрушить его волю, стереть его свободу, его автономию, само его чувство себя.

Кетал замер, ощущая странное чувство.

— Это определённо необычно, — признал он, — но это всё, чем оно является.

Несмотря на их усилия, сила Федерики не могла сковать его. Он чувствовал, как она пыталась поглотить его целиком, но его собственная сила воли отталкивала её назад, как река, выходящая из берегов и прорывающая плотину.

— Твоя свобода отнята! — закричала Рильтара в отчаянии.

Кетал ответил беззаботным смехом.

— Я сказал — нет.

Он топнул ногой. Грохот сотряс улицу. Земля вздыбилась, давящий коричневый свет разлетелся на осколки от отдачи. Сила отразилась, ударив в святых рыцарей и саму Рильтару.

Рыцари закашлялись кровью и рухнули на землю, потеряв сознание от шока. Только Рильтара осталась стоять, хотя боль исказила её черты.

— Думаешь, ты можешь сбежать? Богиня наблюдает за тобой! Мы будем преследовать тебя, пока ты не придёшь на святую землю! — прокричала она, голос хриплый от унижения и ярости.

Кетал отмахнулся от её предупреждения.

— Можете попробовать. Как я сказал, я приду сам, когда буду готов. Просто подождите меня.

Он развернулся и ушёл, оставив Рильтару кусать губу от разочарования.

* * *

Вернувшись в поместье семьи Акаша, Кетал обнаружил Милайну, развалившуюся на диване и наконец наслаждавшуюся отдыхом после долгого дня.

— Ты вернулся, — поприветствовала она его. — Снаружи был какой-то переполох. Что-то случилось?

— Небольшие неприятности.

Тон Кетала был спокойным, но глаза острыми.

— Милайна, могу я тебя кое о чём спросить?

— Конечно. Что такое?

— Что ты знаешь о богине Федерике и её церкви?

Милайна напряглась. Это была совсем не та реакция, что она показывала, когда он спрашивал о других верованиях.

— Ты имеешь в виду... Богиню Голода, Федерику?

Кетал кивнул.

Милайна замялась, затем вздохнула.

— Что ж, полагаю, тебе хорошо бы знать, на случай если придётся иметь с ними дело.

Она начала своё объяснение, тщательно подбирая слова.

— Федерика — Богиня Голода.

Кетал слушал с интересом.

— Значит, она вроде богини еды и голода?

— Не совсем.

Милайна продолжила.

— Голод Федерики означает нечто большее, чем просто отсутствие пищи. Богиня противостоит всем формам стремления. Будь то нищий, жаждущий хлеба, жадный человек, алчущий богатств, воин, ищущий силы, или учёный, томящийся по знаниям — любой, кто чего-то хочет, голоден в глазах Федерики. Доктрина богини заключается в отвержении всех желаний, всех стремлений, всей незавершённости.

Кетал медленно кивнул.

— Вот почему её называют Богиней Голода.

— Да. Они видят все устремления мира, как физические, так и духовные, не более чем формами голода. И потому церковь Федерики стремится распространять эту идею. Её последователи молятся не о насыщении, но о пустоте, о вечной нехватке.

Кетал усвоил это.

— Значит, они ненавидят изобилие?

Милайна мрачно кивнула.

— Церковь Федерики презирает изобилие. Они презирают насыщение. Они хотят мира, где никто никогда не будет удовлетворён — где голод любого вида царит вечно.

Их практики, объяснила она, отражали это. История церкви была полна случаев, когда они вторгались в богатые земли, обрекая людей на голод и лишения просто ради того, чтобы угодить своей богине.

— Это похоже на то, что делала Церковь Калосии раньше, — добавила она, голос потемнел.

Она объяснила, что Церковь Калосии когда-то была источником бесконечного хаоса. Посвящённые Богу Лжи и Обмана, они сеяли смятение и страдания по всему континенту, пока объединённые нации не восстали, чтобы подавить их.

Только после этого, и после лет реформ, Церковь Калосии стала тем, чем она была сегодня.

— Но Церковь Федерики, — сказала она, — во многом похожа на старую Калосию. Это не те люди, с которыми хочется связываться. Слава богам, их штаб-квартира далеко отсюда.

Она замолчала, глядя на Кетала с беспокойством.

— Но почему ты вдруг спрашиваешь о них?

Кетал ответил просто.

— Последовательница Федерики приходила за мной.

— Что?

Глаза Милайны расширились.

— П... последовательница Федерики? Здесь?

— Да. Они назвали меня Грешником Откровения и пытались утащить на свою святую землю. Вот из-за чего был переполох снаружи.

— Ты хочешь сказать... Федерика действительно издала откровение о тебе?

Кетал пожал плечами.

— Похоже на то.

Милайна побледнела, её лицо стало маской тревоги.

— Если богиня вроде Федерики заинтересовалась тобой, это... это нехорошо. Что нам делать? Может, тебе стоит бежать? Но ты же не можешь по-настоящему спрятаться от бога в этом мире...

Она выглядела готовой запаниковать.

Кетал оставался спокоен.

— Бежать? Зачем мне это делать?

— А?

— Разве это не просто приглашение от богини? Они хотят доставить меня на свою святую землю. Большинство людей никогда не получают такой возможности.

Он объяснил, что большинство святых земель закрыты для посторонних. Только по случайности он попал на святую землю Калосии, благодаря череде случайностей и особых обстоятельств. Он никогда не представлял, что его пригласят на ещё одну. Для Кетала это казалось поводом для радости, а не для страха.

— П... правда...?

Милайна смотрела на него так, словно у него выросла вторая голова. Для обычного человека с континента это была немыслимая реакция.

Будь это кто угодно другой, она бы решила, что давление лишило его рассудка.

— Ты планируешь идти прямо сейчас? — спросила она.

— Нет. У меня есть дело, которое нужно закончить здесь. Я сказал им, что приду после этого.

— О... понятно.

Самообладание Кетала было настолько полным, что на мгновение Милайне показалось, будто, может быть, всё не так уж и страшно.

— Но зачем ты им нужен? — задумалась она вслух.

Кетал покачал головой.

— Понятия не имею.

Только сейчас, после объяснений Милайны, он понял, кем была Федерика. У него не было личной связи с богиней или её церковью. Однако было воспоминание, которое тянуло его мысли — разговор с Богом Духов.

«Мы противоречивы в отношении тебя. Каждый из нас выбирает разную реакцию — безразличие, доброжелательность, враждебность, контроль. Я ещё не решил».

Если это было правдой, значит, должны быть боги, готовящие всевозможные реакции на него: безразличие, доброжелательность, враждебность, даже попытки контроля. Возможно, Федерика просто была первой, кто начал действовать.

«Это не имеет особого значения», — решил Кетал. «Я пойду после того, как закончу свои текущие дела».

Следующий день занялся тихим и серым. Однако, когда Кетал вышел из своей комнаты, он обнаружил Рильтару и её последователей, разбивших лагерь перед поместьем семьи Акаша в ожидании его.