— Хм-м-м... — Мастер Башни стоял на крыше, безмолвный и неподвижный, словно статуя, его взгляд был устремлён на далёкий горизонт.

Его глаза были непоколебимы, пронзая облака и солнечный свет, устремляясь к месту за пределами видимости — святой земле Фердерики.

Он находился здесь уже некоторое время, не двигаясь, его мантия развевалась на лёгком ветру, что вился вокруг шпилей и куполов Башни Магов.

Небо было невообразимо широким.

Далеко, за изгибом земли, располагалась твердыня бога.

— Ты всё ещё беспокоишься о них? — Голос раздался позади него, чёткий, молодой мужской голос, знакомый и с оттенком сухого веселья. — Если ты так тревожишься, почему бы не отправиться самому, вместо того чтобы просто посылать сообщения с сожалениями?

Это был Элиан, его лучший ученик, тот, кому он доверял больше всего.

Мастер Башни устало улыбнулся и ответил волной мысли:

— Ты знаешь, что я бы так и сделал, если бы это было возможно.

Элиан кивнул, признавая истину.

В конце концов, существовали правила, связывающие даже величайшего мага на континенте.

Истинная сущность Мастера Башни была здесь, привязана к Башне Магов.

Однако по всему континенту сотни его аватаров двигались беспрестанно, исправляя несправедливости, туша пожары, сдерживая хаос везде, где могли.

Если бы не его вмешательство, земля была бы вдвое более дикой, вдвое более разрушенной.

Он мог казаться праздным сейчас, но его руки, через магию, были повсюду.

— Так почему бы не перестать наблюдать и просто отпустить это? — сказал Элиан со вздохом. — Разве ты не решил уже, что проблем не будет? Ты начинаешь походить на тревожного старика, который не может оставить внука одного у реки.

— Следи за языком, юнец. Но... — Мастер Башни немного рассмеялся, но в словах Элиана была правда.

Если это Кетал, он выберется так или иначе.

Сбежит ли он или будет сражаться, он сделает это по-своему, и для внешнего мира всё не выйдет из-под контроля.

Такова была натура Кетала.

Мастер Башни взвесил все возможности и убедил себя, что бояться нечего.

Однако всё же что-то было не так.

Было предупреждение, глубоко в костях.

Укол беспокойства, который он не мог стряхнуть.

«Действительно ли можно просто наблюдать издалека?» — интуиция Мастера Башни шептала, что что-то надвигается, что-то, что он не должен игнорировать.

«Может, стоит проверить самому».

Он как раз собирался отдать приказ, привести свою магию в движение и увидеть собственными глазами, когда мир содрогнулся.

Это началось как рябь на краю зрения, возмущение столь глубокое, что казалось, сама земля пропустила удар сердца.

Что-то далеко пробудилось.

На далёком горизонте волна силы хлынула наружу.

Она катилась вперёд, приливная волна мощи, столь великой, что, казалось, сам мир прогибался.

Большинство смертных никогда бы даже не узнали, что это произошло — ощущение было за пределами того, что мог воспринять обычный человек.

Только Герои, способные формировать реальность своей волей, могли ощутить то, что только что развернулось.

Мастер Башни и Элиан оба пошатнулись, глаза расширились.

— Что за...?

— Подожди. Это...

Разум Мастера Башни закрутился, древний и острый.

Он провёл десятилетия, изучая каждое явление, которое мог предложить мир, но ничего подобного не случалось на памяти живущих.

Портал открылся; не просто какой-то портал, а портал в высший мир.

Связь между мирами, разорванная силой столь обширной, что сама ткань реальности задрожала.

— Г-господин? Что происходит?

— Это безумие... — пробормотал Мастер Башни.

Впервые за годы Мастер Башни выругался вслух, слово было странным на его языке.

Он имел на это полное право.

— Путь к небесам... Он был открыт.

* * *

— А-а-а-а-а!

— О-о-о-о! О-о-о-о-о-о!

По всем полям за пределами святой земли Фердерики верующие рыдали и простирались ниц, вцепившись в землю, слёзы ручьями текли по их лицам.

Поток чувств был всепоглощающим: экстаз, благоговение, чистый ужас.

Некоторые царапали собственные лица, воя имя Фердерики, не в силах сдержать всю мощь преданности, кипящей теперь в их умах.

Их вера, и без того балансировавшая на грани безумия, сломалась под тяжестью божественного.

Это была единственно правильная реакция.

Если бы кто-то посмел поднять глаза и взглянуть на явленного бога, их разумы сгорели бы дотла.

Рилтара тоже была сломлена.

Её зрачки дрожали и метались, мир потерял чёткость.

Небеса были открыты.

Там, над разрушенной святой землёй, была разорвана брешь, и через неё взирала истинная сущность Фердерики.

На мгновение весь мир, казалось, готов был сдаться.

Каждое живое существо содрогнулось, склоняясь, не от страха, но в чистом, инстинктивном благоговении.

Даже нечестивцы, даже те, кто отрицал всех богов, почувствовали бы это давление, это побуждение преклонить колени.

Это был взгляд Бога Голода.

Там, куда падал взор Фердерики, всё увядало.

Здания разъедались, камень обращался в пыль.

Фундаменты остались, но искривлённые и неустойчивые, более не пригодные для человеческой жизни.

Сама земля начала гнить, обречённая на бесплодие на века, хотя Фердерика оставила ровно столько, чтобы жизнь могла цепляться из последних сил.

Даже воздух стал разреженным, едва достаточным для дыхания.

Под этим всепожирающим взором один лишь Кетал стоял несломленным.

Он смотрел вверх, слёзы беззвучно текли по его щекам.

Вверху, сквозь разорванное небо, царство богов было обнажено — сами небеса.

И там, взирая на него, было нечто столь же обширное, как вселенная, существо за пределами понимания: Фердерика.

Кетал когда-то молился каждую ночь, ещё когда был на Земле.

Он умолял о чуде, о невозможном — быть унесённым в мир фантазии, чудес, богов и магии.

Его молитвы были услышаны — искажённо, возможно, но всё же услышаны.

Смысл божественности был отпечатан в его сердце глубже, чем он осознавал.

Теперь, наконец, он смотрел в лицо бога.

Слёзы благодарности скользнули по его щекам, когда он прошептал:

— Спасибо. Искренне.

Фердерика увидела это, и в тот миг поняла.

Кетал не боялся.

Он не готовился к битве с великим врагом.

Он был переполнен, тронут до слёз просто от лицезрения их истинного облика.

— Какое сломленное создание... — сказала Фердерика, её голос сочился презрением. — Я сотру тебя.

Кетал поднял взгляд, глаза сияли.

— Если это твоя просьба, я хочу исполнить её, чего бы это ни стоило... но этого я не могу сделать.

Воля Фердерики затвердела.

Колебаний не будет.

Она убьёт Кетала.

Даже небеса повиновались её приказу.

Столп чистой черноты обрушился с неба, ревя, устремляясь к Кеталу, тяжёлый от самой концепции голода.

Это была сила слишком огромная, чтобы мир мог её вместить, и пока она нисходила, она начала распадаться, истончаться, терять мощь, но даже в этом ослабленном состоянии это всё ещё была сила бога.

Кетал поднял секиру.

Чёрный луч врезался в его оружие, вдавливая его в землю.

Земля треснула, поглощая его ноги, вдавливая его так глубоко, что колени едва не подогнулись.

— Р-р-р-гх! — Он стиснул зубы и рванулся вверх изо всех сил.

Дзанг!

Столп был отброшен, разбитый силой воли.

Кетал встряхнул рукой, издавая дикий, восторженный смех.

— Ты сильна.

На мгновение он почти опустился на одно колено.

Такого никогда не случалось раньше, даже в худших битвах его жизни.

Однако это была не грубая сила, что сделала это.

В момент, когда столп коснулся его, он опустошил его, оставил измотанным, словно он бежал дни напролёт.

Это была сила Фердерики — гложущее лишение, отнятие жизненных сил.

«Так они действительно могут вмешиваться в моё тело на таком уровне... Даже Древняя Драконица или именованные демоны не могли этого», — подумал Кетал.

И это, понял Кетал, была лишь малая толика могущества Фердерики.

Хотя столп ослаб при спуске на землю, его хватило, чтобы потрясти его.

Вот что значило противостоять богу.

— Умри. — Воля Фердерики стала действием.

Снова и снова столпы тьмы обрушивались, сокрушая землю, каждый яростнее предыдущего.

Кетал уклонялся, метаясь влево и вправо.

Некоторые он блокировал, некоторые просто приходилось принимать, и каждый пожирал его силу.

С каждым ударом он чувствовал, как слабеет.

Мышцы и кости, дух и воля — всё разъедалось, понемногу, под натиском божественного голода.

Фердерика оставалась наверху, неуязвимая, нанося удары из безопасности небес.

Кетал впервые с тех пор, как вышел из Белого Снежного Поля, оказался по-настоящему в обороне — неспособный нанести ответный удар, вынужденный терпеть.

Это было, откровенно говоря, бесило.

— Ты улыбаешься... — пробормотала Фердерика, почти с неверием.

Кетал, несмотря ни на что, ухмылялся от уха до уха.

— Ха! Это великолепно!

Он был в смертельной опасности, это точно, но он не боялся.

Он рисковал жизнью больше раз, чем мог сосчитать, сражаясь за свободу, пробиваясь из Белого Снежного Поля.

Однако страх смерти никогда его не останавливал.

Что пугало его когда-то — это мысль о том, что он никогда не сбежит, никогда не увидит этот мир, никогда не получит шанс на жизнь, о которой мечтал.

Теперь он был здесь.

Теперь он сражался с богом, проживая историю грандиознее любой, какую мог вообразить.

Он мог испытывать лишь восторг.

«Не то чтобы я не видел такой силы раньше», — подумал Кетал.

Фердерика нахмурилась, явно недовольная энтузиазмом Кетала.

— Если ты так восхищён, тогда умри счастливым.

Новая волна силы собралась наверху.

Сильнее всего прежнего, луч, способный уничтожить даже душу.

«Так... Что мне делать?» — подумал Кетал.

Он обдумывал варианты, разум работал лихорадочно даже под градом ударов.

Он расходовал силу быстрее, чем мог восстановить.

Он не мог продолжать так вечно.

Кетал поднял взгляд к небесам.

Врата в рай разрушались с пугающей скоростью, их сияющая рама дрожала, мерцала, затем видимо рассыпалась.

Власть Фердерики напрягалась, чтобы удержать их вместе, но трещины расползались, разрушение ускорялось, словно плотина, готовая прорваться.

Было ясно, что сам акт открытия этого прохода был огромным бременем даже для бога.

Для Фердерики это была гонка со временем.

Ей нужно было убить Кетала, прежде чем врата полностью развалятся.

Всё теперь сводилось к тому, сможет ли Кетал выдержать её натиск ещё немного.

Для кого угодно другого ответ был бы очевиден: защищаться, терпеть, выживать, пока дверь не закроется.

Однако Кетал не был кем угодно другим.

Он не собирался просто терпеть.

«Это скучно», — подумал он.

Конечно, выстоять против атак бога само по себе было захватывающим, но это было не в его стиле — просто принимать побои и ждать конца.

«Хочу нанести хотя бы один настоящий удар. Но как?»

Дюжина идей промелькнула в его голове, некоторые из старых битв, некоторые из воспоминаний о побеге из Белого Снежного Поля.

Он мог попробовать уловки, которые использовал тогда.

Однако пока Кетал взвешивал варианты, глубокое рычание раздалось изнутри.

Это был Мист, всё ещё дремавший внутри него.

С самого начала битвы с Фердерикой он стал беспокойным, инстинктивно отвечая на враждебность и подавляющую силу Фердерики.

Он жаждал подняться, встретить силу Фердерики лицом к лицу, наконец показать свои клыки.

Мист внутри него снова зарычал, разочарованный, словно сам факт того, что Кетала колотил бог, был неприемлем.

Обычно угрюмое, отстранённое присутствие, теперь он был подобен сторожевому псу, внезапно насторожившемуся, с поднятой шерстью, готовому прыгнуть к горлу любого чужака.

Если Кетал даст слово, зверь вырвется в мгновение, взяв бой на себя.

«Нет», — сказал ему Кетал, подавляя дикую силу.

«Ещё не твоя очередь. Позже, может быть. Не сейчас».

Зверь издал последний ворчливый протест, затем затих, опустив голову и замерев.

Глубоко вздохнув, Кетал потратил мгновение, проверяя состояние своего тела.

Его мышцы ныли от повторяющихся волн власти Фердерики, усталость была тяжёлой в каждой конечности.

И всё же, даже так, большая часть его силы уже вернулась.

«Этого должно хватить», — подумал он, крепче сжимая секиру.

Мышцы вздулись, когда он напрягся, вены набухли, сухожилия утолщились, пока не показалось, что кожа может лопнуть.

Это была не просто грубая сила — это был весь он, дух и тело, сфокусированный и отточенный за все пределы.

Воздух искривился вокруг него, искажаясь от бушующей силы.

На мгновение Фердерика насторожилась.

Она могла ощутить собирающуюся угрозу, масштаб силы, концентрирующейся в руке Кетала.

«Это опасно», — подумала она.

Быстро Фердерика начала собирать собственную силу, объединяя всю власть.

— Да явится голод в мире, — сказала Фердерика, и её голос эхом прокатился по небу.

Колоссальный столп смоляно-чёрного света обрушился — более чистая, более глубокая сила, чем всё, что она использовала до сих пор.

Это была не обычная атака.

Это была полная мощь Фердерики, та самая сила, что стирала ценности и существования бесчисленных демонов на протяжении веков.

С правильным намерением она могла пронзить планету насквозь до самого ядра.

Однако Кетал не колебался.

Он просто сделал то, что было для него естественно.

— Хэп! — Он метнул секиру со всей силы.

Оружие закрутилось, брошенное с такой мощью, что, казалось, рассекало воздух с криком.

Оно полетело прямо в нисходящий чёрный столп и разбило его.

Власть бога рассыпалась как стекло, осколки света и тени разлетелись во все стороны.

Секира не просто пробилась; она продолжала подниматься, всё выше и выше, устремляясь к далёким небесам.

Фердерика мгновенно воздвигла барьер, слои божественной защиты.

Секира и барьер встретились с резонирующим, проникающим до костей гулом.

Удар послал ударные волны, несущиеся по небу.

Облака рассеялись, разорванные силой.

Святая земля внизу содрогнулась; деревья были вырваны с корнем, здания скрипели и стонали, а верующие, всё ещё цепляющиеся за молитвы, были сбиты с ног с криками потрясения и благоговения.

Медленно секира начала падать обратно на землю.

Кетал протянул руку, поймав её другой рукой, и бросил взгляд на свою руку.

Его метающая рука была в ужасном состоянии — мышцы скручены, вены разорваны, кровь сочилась, кожа разодрана.

Он довёл своё тело за пределы прочности.

И всё же Кетал лишь ухмыльнулся, вращая плечом с удовлетворением.

— Всё ещё работает как надо, — пробормотал он.

Рана уже заживала, плоть срасталась со скоростью, возможной лишь для такого, как он.

За столь экстремальный подвиг это была малая цена.

— Давненько мне не приходилось использовать всё, что у меня есть. И контроль идеальный. — Довольный своим усилием, Кетал поднял взгляд к небу.

Он издал тихий свист, глаза следили за трещинами, что теперь покрывали барьер наверху. — Ух ты.

Это было царство богов, сами небеса, теперь несущие разлом на своей поверхности.

Барьер Фердерики, созданный для защиты её истинной сущности, был пробит.

Трещина была крошечной, почти ничем по сравнению с необъятностью Фердерики.

Лишь пылинка на теле размером со вселенную.

И всё же она была реальна.

Это была рана.

Осколок отделился, падая вниз сквозь воздух к земле.

Это была частица Фердерики.

Кетал поймал её в ладонь, восхищаясь пульсирующей энергией, что она испускала.

— Так вот это частица бога. Я позабочусь о ней.

— Ты... — Голос Фердерики задрожал от эмоций, но прежде чем она смогла закончить, небесные врата наверху содрогнулись, а затем захлопнулись.

Она едва удерживала их вместе, и теперь, после того последнего столкновения, они более не могли выдержать напряжение.

Кетал отвёл взгляд от неба, обращая его на Святого, сосуд, через который снизошла Фердерика.

— Ты всё ещё держишься, а? Но я вижу, даже ты достигаешь своих пределов.

Аура бога, владеющего телом Святого, угасала быстро.

Скоро даже этот сосуд не сможет вмещать её.

— Это была чертовски хорошая битва. Спасибо, — сказал Кетал.

— Подумать только, ты смог достичь так много даже в состоянии лишения... Как... — Голос Фердерики стал тонким, шёпотом, пока она слабела. — Ты... тебе не должно существовать на этой земле... Побеждённые должны вечно оставаться в темнице вечности...

— Я не знаю о прошлом. Но прямо сейчас ты та, кто проиграл. — Кетал улыбнулся, грань триумфа была безошибочной. — И к слову, я действительно люблю этот мир. Обещаю тебе, катастрофа, которой ты боишься, не произойдёт.

Он отвёл кулак назад, вкладывая всю оставшуюся силу.

— Так что больше не вмешивайся. Просто уходи.

Он нанёс удар.

Финальный выброс силы, чистый и неудержимый, омыл тело Святого.

Последние остатки присутствия Фердерики были сметены, вырваны из смертного носителя.

Святой рухнул на землю, конечности обмякли и безжизненно повисли, словно марионетка с обрезанными нитями.

Кетал потянулся, его тело наконец расслабилось, словно стряхивая последнее напряжение битвы.

В одной руке он всё ещё держал секиру; в другой — осколок бога.

Битва была окончена, и врата в небеса были закрыты.

На этот раз земля снова была безмолвна.