Мастер Башни разорвал пространство и шагнул сквозь него, Кетал — рядом.

Они вышли на измотанном фронте, где усталые солдаты перехватывали мимолётную минуту отдыха.

Едва они появились, головы обернулись и глаза распахнулись от потрясения.

— О-о!

— Мастер Башни!

— И Кетал с ним!

Волна благоговения прокатилась наружу.

Мужчины и женщины приблизились нерешительными шагами, почтение боролось с осторожностью.

Кетал оглянулся с выражением лёгкого удивления.

— Большинство из них меня знает, — пробормотал он.

— В такие времена только дурак не знал бы, — ответил Мастер Башни в мыслях Кетала.

Имя Кетала разнеслось по всему континенту.

Он сражался, притупляя атаки Некробикса, и эта история шла вместе с беженцами и обозами, пока даже в глухих деревнях не заговорили о нём.

— И всё же, — тихо сказал Кетал, — это не только восхищение или уважение. В их глазах есть ещё один оттенок.

Он чувствовал привкус страха — не направленного на него, но вызванного его видом, — словно его присутствие будило память о чём-то другом.

Мастер Башни пришёл к тому же выводу и щёлкнул языком.

— Возможно, это приобретённый страх перед варварами, — сказал он.

— Ощущается как нечто большее, — ответил Кетал, склонив голову.

Они прошли сквозь перешёптывающуюся толпу, спросили, где Мечник, и проследовали по указаниям к самой большой хижине.

Внутри Аркейн лежал на койке, перебинтованный через грудь, лицо бледное от боли.

Он поднял глаза, увидел, кто пришёл, и рывком сел.

— М-Мастер Башни…

— Можешь лежать, — сказал Мастер Башни.

— А. Да.

Аркейн опустился обратно и тем же движением нашёл Кетала.

Его глаза снова расширились.

— Вы…!

Рука рефлекторно потянулась к оружию, затем замерла, когда Кетал не сместил вес и не потянулся ни к чему.

— Кетал, — сказал Аркейн, протолкнув влагу в горло. — Это вы.

— Он самый, — ответил Кетал.

Аркейн долго выдохнул и уронил голову на подушку.

Реакция была достаточно странной, чтобы Кетал склонил голову, не зная, что из этого вынести.

— Позвольте осмотреть вас? — спросил Мастер Башни Аркейна.

— Конечно, — ответил тот.

Мана скользнула с пальцев мага и прошла сквозь Аркейна.

— Ваше состояние скверное, — сказал наконец Мастер Башни. — Есть внутренние повреждения, и нанёс их не Мист.

Мелодия маны показала органы, скрученные и избитые тупой силой, словно молот колотил его изнутри.

Против бойца калибра Аркейна это должно было быть почти невозможным.

Мастер Башни бросил взгляд к двери.

— Это лечение не по моей части, — сказал он. — Святой Меч, будь любезна.

Молодая женщина шагнула вперёд, скрестив руки в театральном оскорблении.

— У меня есть имя, — сказала она. — Серена.

Свет цвета старого золота полился с её ладоней и погрузился в рёбра Аркейна.

Тепло хлынуло сквозь него, сплетая разорванную плоть и успокаивая воспалённые ткани, пока боль не отступила, как прилив, впитавшийся в песок.

Аркейн уставился на неё, ошеломлённый.

— Ты владеешь святой силой без молитвы, — прошептал он. — Кто эта девочка?

— Очень тонкий инструмент богов, — сухо сказал Мастер Башни. — Как вы себя чувствуете?

— Лучше, — сказал Аркейн, проверяя дыхание. — Намного лучше.

— Тогда расскажите, что произошло, — сказал Мастер Башни. — Не упускайте ничего.

Аркейн стиснул челюсть, поправил одеяло и начал.

— Это место — маршрут, через который Восток торгует с остальными, — сказал он. — Поэтому демоны давили изо всех сил, чтобы его сломать. Они отправляли не только именных демонов, но и ранговых, с титулами. Я привёл войска и построил крепость, чтобы удержать линию.

Он скользнул взглядом к столу с картой, усыпанной цветными камешками.

— Но состояние континента — вы сами знаете, — добавил он. — Некробикс оставил шрамы повсюду. Мы не могли быть уверены, сколько у нас есть, прежде чем он повернёт сюда, и я решил ударить по их аванпосту, даже если это дорого обойдётся. Мы подготовились и выступили. Когда мы прибыли — аванпост уже пал… Демоны были мертвы.

— Мертвы? — переспросил Мастер Башни. — Не изгнаны?

— Не изгнаны, — сказал Аркейн. — Там были тела. Десятки.

Глаза Мастера Башни заострились до ледяных точек.

Демоны не оставляли трупов на Смертном Плане, если убийство не отвечало очень узким условиям — условиям, подразумевающим божественную санкцию и святую силу, влитую, как расплавленный металл.

При почти любом другом ударе демонов утягивало обратно в Ад, их тела схлопывались в эту тягу.

И всё же Аркейн прошёл мимо груд мертвецов.

— Что вы нашли там? — спросил Мастер Башни.

— Пепельноволосых варваров, — тихо сказал он, и взгляд скользнул в сторону Кетала.

Лицо Кетала исказилось, словно что-то ударило его ножом за рёбрами.

Волна эмоций хлынула наружу, прежде чем он обуздал её, и солдаты, топтавшиеся у двери, побелели как мел.

Сам Аркейн застыл.

— Мне нужно, чтобы ты успокоился, — сказал Мастер Башни, глядя на Кетала.

— Верно, — сказал Кетал, протолкнув слово сквозь зубы. — Мои извинения.

Он нечасто терял контроль на людях, и это сказало Мастеру Башни не меньше, чем само слово.

Маг потёр подбородок костяшкой большого пальца.

— Похоже, ты знаешь, что происходит, — сказал Мастер Башни.

— К сожалению, — ответил Кетал, — да.

— Те пепельноволосые варвары, — мягко спросил Мастер Башни Аркейна, — они вас ранили?

— Сначала я думал, что они на нашей стороне, — сказал тот, кивнув. — Северные племена сотрудничают с другими континентами. Более того, есть Кетал. Я считал, что мы заодно.

Он сделал вдох, что скрежетнул, как песок.

— Но я ошибся, — продолжил Аркейн.

Они атаковали его.

Они пытались его убить.

— Их было трое. Двое оставались на месте. На меня пошёл только один.

Аркейн снова сглотнул, вспоминая тяжесть на мече, биение, передающееся в ладонь.

— Мне повезло, что когда я попытался выйти из боя — они не стали преследовать, — сказал он. — Точнее, один хотел преследовать, а другой его остановил. Они спорили, что это не будет самообороной.

Лицо Кетала сжалось ещё сильнее.

Он щёлкнул языком.

— Они выбрались… — пробормотал он.

* * *

Они немедленно выступили к разрушенному аванпосту.

В точности по рассказу Аркейна, место было разбито до неузнаваемости.

Серена замерла на гребне обломков и заглянула вниз, на рисунок разрушений.

— То, как это место развалилось, выглядит знакомо, — сказала она. — Теперь вижу. Это напоминает явления, что ты вызываешь в бою.

— Разумеется, — сказал Кетал, снова щёлкнув языком.

Его настроение испортилось.

Серена закрыла рот и пристроилась за ним.

Вскоре они нашли троицу в сердце разрушений.

Пепельноволосые варвары развалились на краю кратера, зевая, словно скука давила тяжелее опасности.

Их вид заставил челюсть Кетала сжаться так, что мышцы дёрнулись возле уха.

Мастер Башни наблюдал, как перемена пересекает лицо Кетала, и заговорил тихо:

— Ты их знаешь?

— К сожалению, — сказал Кетал.

Спрашивать было почти незачем.

У троих был тот же пепельный оттенок в волосах и глазах, тот же склад кости и движений, та же аура, что цеплялась к Кеталу, как иней.

— Мы отойдём, — пробормотал Мастер Башни.

— Будьте добры, — сказал Кетал.

— Осторожнее, — сказала Серена, обхватив себя за локти.

Мастер Башни и Серена отступили к краю двора.

Кетал медленно выдохнул и пошёл вперёд.

— Кто там ещё? — сказал один из варваров, услышав шаги.

Они подняли головы с лицами, мешавшими раздражение и лень, — а затем замерли, разглядев его.

— А?

— Что…

— Томас. Грета. Анна, — сказал Кетал. — Что вы здесь делаете?

[Задание №790 выполнено.]

Трое варваров споткнулись о собственное удивление, а затем их лица расплылись в ухмылках, полных радости — почти детской.

— Ооооо—!

— Наш король!

— Это король!

Они бросились к нему с горящими глазами и голосами, сдавленными от чувств, — как семья, воссоединившаяся после лет разлуки.

Но в этой сладости таилось нечто гнилое.

Внезапно, на бегу, они выхватили топоры.

— Умри! — крикнула Грета.

— На этот раз мы победим! — крикнул Томас.

Кровожадность, катившаяся от них, заставила Серену вздрогнуть, а Мастера Башни — выругаться.

Однако Кетал двигался так, словно отмахивался от мошкары.

Он перехватил запястье Греты, когда топор падал, и вывернул его одним движением.

Ударил его ладонью в грудь и вогнал рёбра внутрь.

Тот выкашлял кровь и рухнул.

Двое других пронеслись мимо, их оружие рассекало воздух к его шее.

Кетал скользнул внутрь их дуг с текучей точностью, схватил обе головы в руки и резко крутанул.

Шеи хрустнули — чётко, тошнотворно, — и тела рухнули на землю двумя тяжёлыми ударами.

— Подожди, — прошептала Серена.

— Секунду, — сказал Мастер Башни.

Выглядело это так, будто Кетал их убил.

А затем кости затрещали, как лёд под весенней оттепелью, и все трое начали подниматься.

Смятая грудь Греты выпрямилась наружу.

Искривлённые линии шей Томаса и Анны выровнялись медленными, неприятными щелчками.

— Регенерация? — сказал Мастер Башни. — Нет, это больше…

Это была не простая исцеляющая способность.

Это было нечто вроде обращения вспять — толчок против состояния тела, отматывающий его от следствия к причине.

Трое встали на ноги за несколько вдохов — глаза сияли, щёки горели от возбуждения.

— Мы тренировались, а ты смахнул нас, будто ничего! — сказал Грета, сжимая его руки с рвением ребёнка на празднике. — Ты воистину наш король!

— Вождь! — крикнула Анна. — Мы скучали!

— Тихо, — сказал Кетал.

Это было всё, что он мог произнести, не выругавшись.

Эти трое были его племенем.

Когда-то, в Белом Снежном Поле, он вёл их — Томаса, умного; Грету, грубого; и Анну, что улыбалась, когда текла кровь.

— Зачем вы здесь? — спросил Кетал. — Грета, объясняй.

Грета выпятил грудь, словно учитель вызвал его к доске и он хотел показать, как внимательно слушал.

— Мы пришли найти короля! — сказал он.

— Это не объяснение, — ответил Кетал. — Вы выполнили задание, которое я вам дал?

— Да, — тут же сказал он. — Мы выполнили.

Кетал уставился на него.

— Вы правда…

Прежде чем он покинул Белое Снежное Поле, его племя перепробовало все уловки, чтобы последовать за ним во Внешний Мир.

Он бил их, ломал кости, вышибал сознание — а они настаивали.

В конце концов он опустил руки и дал им задание, призванное удержать их дома.

«Не следуйте за мной. Если так уж нужно — докажите, что можете, выполнив миссию, которую я назначу».

Он выбрал нечто невозможное.

Три Примарха бродили по Белому Снежному Полю — существа столь могущественные, что даже Кетал думал дважды, прежде чем бросить им вызов.

Кетал отдал приказ: убейте одного из Примархов.

Только тогда он согласится, что они имеют право уйти.

На самом деле он имел в виду — оставайтесь на месте.

«И вы убили одного», — подумал он, не веря.

Он перевёл взгляд на Томаса — тот носил самое спокойное выражение.

— Это правда? — спросил Кетал.

— Да, — ярко ответил Томас.

Кетал удержал его взгляд, не отпуская, пока яркость внутри не дрогнула и не заколебалась.

Когда зрачки Томаса задрожали, Кетал выпустил резкий, язвительный смешок.

— Ты по-прежнему не умеешь врать, — сказал Кетал. — Отвечай нормально.

— Ну… Мы вроде как убили его, — признал Томас.

— Мы почти его прикончили, — поспешил заполнить тишину Грета. — Мы довели его до грани!

— Что означает — вы его не убили, — сказал Кетал.

Плечи Греты обвисли.

— Это правда.

— И всё равно пришли.

— Прости! — сказал Грета, кланяясь очень быстро. — Мы хотели тебя увидеть! Мы не могли удержаться!

Трое разом опустили головы.

Кетал потёр лоб.

— Ладно, — сказал Кетал после паузы. — Я не думал, что вы и правда справитесь. Я ожидал, что вы всё равно попробуете последовать за мной.

Раздражение не ушло, но он запер его в клетку.

Они здесь, и ругань не отмотает время назад.

— Что сделано, то сделано. Пока побудьте со мной.

— Да! — выпалили они хором.

— Как и ожидалось от короля! — добавила Анна. — Такой милосердный!

Они выкрикнули свой восторг — достаточно громко, чтобы испуганные взгляды прилетели от самых ворот, — а затем быстро пристроились за ним.

Кетал подвёл их к месту, где ждали Мастер Башни и Серена.

— Позвольте их представить, — сказал Кетал. — Это моё племя из Белого Снежного Поля. Грета, Томас и Анна. А это Серена, она путешествует со мной.

— П-привет, — сказала Серена, чуть съёжившись за Мастером Башни.

Варвары бросили на неё беглый взгляд и почти мгновенно потеряли интерес.

— Король всегда любил присматривать за детьми, — сказала Анна с жизнерадостной искренностью. — Он и здесь делает то же самое. Конечно — он же король!

— Тихо, — сказал Кетал без жара. — Это Мастер Башни. Думайте о нём что хотите, но он мой союзник. Не обращайтесь с ним как с врагом.

— Приятно познакомиться, — сказал Мастер Башни. — Пепельноволосые варвары из Белого Снежного Поля.

Серену они проигнорировали, а вот его — нет.

Губы Томаса скривились в усмешке.

— Черепомордый, — сказал он. — Значит, и ваши водятся во Внешнем Мире.

Он вскинул топор и рубанул Мастера Башни по голове.

Маг выкрикнул слово и вскинул щит.

Удар разнёс заклинание, как ледяное стекло под молотом.

Сила сотрясла воздух.

Мастер Башни поднял руку от пыльной волны и скривился.

— Стой! — рявкнул Мастер Башни.

Томас не остановился.

Его глаза стали плоскими и яркими, плечи подались вперёд с убийственным рвением без тени сдержанности.

Он шёл убивать.

Мастер Башни подготовил контрмеру, пальцы чертили свет.

— Томас, — тихо сказал Кетал.

Воздух сместился, неся больше, чем просто звук.

Словно нечто огромное навалилось на саму ткань мира.

Томас застыл, окаменев, будто невидимая рука надавила ему на затылок.

Грета и Анна замерли рядом, глаза рывком метнулись к Кеталу с внезапной, острой настороженностью.

— Я сказал — отставить, — произнёс Кетал.

— Прости, — сказал Томас и опустил топор без единого возражения.

Мгновением ранее он шёл со всем, что у него было.

По одной фразе Кетала он отступил, словно никогда не двигался.

Кетал наклонил голову в сторону Мастера Башни.

— Мои извинения, — сказал он. — Они не всегда слушаются. В Белом Снежном Поле есть существо, похожее на вас. Должно быть, поэтому он ощетинился.

— Ничего, — сказал Мастер Башни, хотя его голос стал задумчивым.

Удивило его не вспышка Томаса, а сила, которую Кетал вплёл в это единственное слово.

Присутствие в нём ощущалось как владычество.

За всё время, что они сражались бок о бок, Мастер Башни никогда не чувствовал, чтобы Кетал проецировал именно эту власть открыто.

Один приказ с такой остротой остановил убийственный удар.

— Значит, это было правдой, — пробормотал Мастер Башни.

Кетал был королём среди пепельноволосых варваров Белого Снежного Поля.

Мастер Башни всегда знал этот факт и всё же не ощущал его веса.

До сих пор на Смертном Плане был лишь один представитель этого народа, и он двигался как странник, а не как правитель.

Теперь перед ним стояли трое варваров.

Все они обладали силой на уровне Героев, и они подчинялись Кеталу не так, как коллега подчиняется коллеге, а так, как воины преклоняют колени перед владыкой.

Скажи он «умрите» — они с радостью вогнали бы топоры в собственные сердца.

Слова «Белое Снежное Поле», титул «король» — их вес наконец осел, и Мастер Башни постиг их значение до конца.

А затем следом пришло другое осознание.

Даже такое повиновение обтрёпывалось по краям.

Эти трое любили своего короля настолько, чтобы пересечь континенты вопреки его приказу.

Они умерли бы по его слову — и всё же не могли противиться порыву ослушаться, когда тоска тянула достаточно сильно.

«Бедствие вырвалось на свободу», — подумал Мастер Башни.

Он потёр висок двумя пальцами и позволил тихому вздоху вытечь из себя.