Аркемис, еретичка среди Высших Эльфов, стояла в Аду.

Она была вернувшимся Трансцендентом и алхимиком высшего порядка. Если Король Демонов сошёл и война сместилась под небесами — она пойдёт вслед за течением до самой глубокой точки мира.

Холодный пот скользнул по виску. Земля перед её носками была срезана по линии настолько чистой, что казалось — мастер прошёлся клинком высотой с гору. Ещё один шаг — а точнее, не успей Серена вовремя крикнуть ей остановиться — Аркемис сделала бы этот шаг, и рассталась бы с землёй на две аккуратные части.

— Сп-спасибо, Серена, — сказала Аркемис.

Серена не ответила. Принимать благодарность она была не в том состоянии. Придушенный звук вырвался из горла, лицо застыло — и она осела там, где стояла: колени отказали. Всякий цвет сбежал с кожи, сделав её бледнее той, кого она только что спасла. Глаза остекленели — пустые, расфокусированные, далёкие.

Аркемис не нужно было спрашивать почему. Она чувствовала это и сама — чудовищный вес, что давил издалека, а потом разом отовсюду.

— Король Демонов, — прошептала она.

В прошлом таком далёком, что воспоминание казалось чужим сном — во время Божественно-Демонической Войны, — единственное существо сожгло половину Мира Смертных и уложило мечом добрых два десятка богов. Это существо ступило сюда.

Серена была Святым Мечом. Ни один живой человек не ощущал демоническую силу острее. Под таким присутствием разум прогибался. Аркемис стиснула зубы и взяла Серену за плечи. Подняла, удержала — потом повернулась к горизонту.

Земля гудела. Сначала только дрожь — ощущаемая через подошвы скорее, чем слышимая ушами, — но сила катилась полосами, поднимая мурашки по коже. Поединок лежал за пределами видимости, однако волна пересекла землю и сама рассказала свою историю.

Король Демонов дрался с кем-то — и гадать, с кем, не было нужды. С Кеталом. Единственный человек, ставший для неё чем-то большим, чем имя, стоял под этим небом и смотрел в лицо королю Ада.

— Хочу помочь, — сказала Аркемис, и слова ощутились на вкус, как поражение. — Но если я побегу к нему сейчас — только буду мешать. Могу хотя бы молиться.

Она подняла руки, чтобы начертить знак, от которого давно отреклась, — но движение замерло на полпути. Молитвы весили немало в мире, что ещё прислушивался, — однако Король Демонов был существом, убивавшим богов. Здесь, где само небо не имело силы, ни одна молитва не пробилась бы сквозь тишину.

Кеталу нужна была не молитва. Ему нужна была вера, которая не гнётся.

— Не умирай, Кетал, — пробормотала Аркемис.

Она крепче обняла растерянную Серену и повернулась в сторону Мира Смертных. Тело казалось слабым, в голове звенел голос, который не был голосом, — но шаги держались твёрдо. Она не станет ещё одним осколком, рассыпавшимся у него на пути.

* * *

Кетал сократил расстояние. Король Демонов поднял руку и рубанул ею поперёк пространства. Металл и плоть встретились с криком. Топор снял силу с предплечья; предплечье сняло силу с топора. Кетал оскалился и надавил сильнее. Вложил больше себя в оружие — и почувствовал ответ, поднявшийся по рукам, как жар.

Король Демонов свернул силу в мышцы. Жилы вдоль плеч набухли. Оба разорвались разом. Разница показалась в мере их шагов. Кетал откатился назад на десять шагов, прежде чем смог упереться. Король Демонов уступил пять.

— Значит, в чистой силе — я проигрываю, — сказал Кетал, смеясь — с ярким огнём в глазах.

— Даже Бог Силы не откидывал меня назад, — произнёс Король — теперь с любопытством. — Ты заставил меня шагнуть одной лишь силой.

Король Демонов растопырил пальцы — будто тянулся к кубку на столе — и медленно сжал руку. Мир согнулся под этим движением. Оно схватило Кетала, и кости застонали под нагрузкой. Сам воздух загустел в давящий вес, достаточно плотный, чтобы перемолоть горы в пыль. Не поднимись Мист в нём инстинктивно — его расплющило бы в блин, в высохшее мясо под прессом торговца. Упираясь в незримую хватку, Кетал заставил разум оставаться острым, а мысли — двигаться быстрее боли.

«Силой не возьму», — подумал он.

Сила Короля Демонов была чудовищной. Оставайся это состязанием массы и давления — Кетал будет уступать землю, а потом — кровь. Нужно было сузить путь и тратить монету там, где отдача наибольшая. Он оставил только тот Мист, что требовался на закалку плоти и кости, и стянул остальное в топор. Аура собралась и сжалась, пока лезвие не стало похоже на то, что поглощает звёздный свет.

Он рубанул. Давление, державшее его, лопнуло, как верёвка от одного удара. Пространство открылось — вдохнуть. Кетал прыгнул в воздух. Король Демонов поднял руку и снова ударил.

— Так это больше не сработает, — сказал Кетал.

Сила Короля Демонов была огромной — и использование её прямым. В этой простоте было своё совершенство, но она оставляла вещи, на которые можно было отвечать.

Кетал позволил топору двигаться, как вода под ветром. Он не дрался, как варвар, упоённый собственной кровью. Он позволил долгим годам мастерства, которое усыпил, подняться в руки. Он позволил кулаку Короля Демонов коснуться широкой плоскости топора — и дал силе соскользнуть с линии.

Он пересёк разрыв. Другая рука Короля пошла вниз — раздавить его, пока тот висел в воздухе на вдох. Кетал ударил в рукоять, как в барабан, чуть сбил руку с линии и наблюдал, как кулак пробил кратер рядом с ним — вместо того, чтобы пробить его самого.

Земля осела, и Кетал ответил диагональным ударом по груди. Лезвие метнулось к сердцу. Сила взорвалась наружу. Волна отбросила его, как щепку с реки. Не оставалось ничего, кроме как расширить разрыв на удар сердца и поставить ноги под собой. Он сосредоточил почти весь Мист в топоре; его тело не пережило бы каждого обмена, как если бы рёбра были щитом.

Король Демонов топнул. Ад поднялся, как вода перед бурей. Сам мир ответил своему правителю и двинулся убивать то, что хозяин пометил. Кетал принял решение и набрал расстояние. Цена стоять внутри этого прилива не стоила гордости, которую покупала.

Король Демонов протянул руку к небу — и за один вдох над ним расцвели чёрные тучи. Тьма собралась, и гром обрушился, как падающая гора.

— Встань, — сказал Кетал.

Мерзость внутри него поднялась ночным ветром и покрыла небеса. Её власть встретила падающие разряды и задушила их.

— Вот как ты с этим справляешься, — пробормотал Король Демонов — и надавил вниз. Он толкнул хватку на небо вперёд.

Тучи осели туманом и ударили в силу Мерзости. Два вида власти столкнулись и разошлись волнами, молотившими по камере, а потом по земле за ней. Мист вытекал из Кетала длинными нитями. Он почувствовал утечку и тихо выругался.

— Грязно силён.

Он не смягчил оценку юмором. Он судил. Он задался вопросом, можно ли выиграть, идя этим путём. Ответ пришёл быстро и холодно — это будет трудно. Он потратил немало себя против Калиста и был далеко не на пике. Даже в лучшем состоянии победа здесь балансировала бы на лезвии ножа.

Дело было не в том, что нечем отвечать. В Белом Снежном Поле он боролся с Праотцами. Теперь он держал власть Мерзости более чистой рукой, и Мист укоренился в нём глубже. Не в каждом обмене он был слабее.

Проблема лежала в размере резервуара. Продолжай он торговаться вот так — рано или поздно иссякнет. Сила Короля Демонов не обнаруживала видимого предела. По чистому масштабу разрыв между ними тянулся, как пропасть. Технический путь к победе Кетал видел ясно — но даже острейшая техника может прорубиться в гору лишь на определённую глубину.

Мечник может смирить других людей, но не смирит боевую машину ловкостью рук. Кетал стал тем, кто ломает машины мизинцем, — но Король Демонов не был обычной машиной.

— Чудовище, — произнёс он.

— Конечно. Это и есть Король Демонов, — прошептала Мерзость. В голосе не было насмешки — она звучала почти терпеливо. — Он держит понятия, из которых состоят тьма, зло и демоническая энергия в этом мире. Боги делят силу меж собой — многие. Он один занимает свою должность целиком.

Когда-то богов было много. В расцвете они насчитывали сотнями. Однако в Аду было лишь одно существо, которое можно было считать их богом — и этим богом был Король Демонов. Повелители Демонов были сильны, но их было четверо, и даже вместе они уступали Королю.

— Говоря без прикрас — большинство тёмных идей мира живут в нём. Остальному Аду достались лишь осколки.

— Понятно, — сказал Кетал. — И даже набитый тьмой настолько плотно — он стоит лишь чуть выше одного из Праотцов.

По меркам Мерзости — Король Демонов воплощал почти всю тьму, что когда-либо обретала форму, — и стоял лишь чуть выше одного из трёх Праотцов, что бродили по Белому Снежному Полю. А тех было трое.

Кетал не скрыл любопытства.

— Как же тогда вы проиграли?

— Мы не ладили, — сказала Мерзость, и сквозь неё прошло что-то похожее на смущение.

Сила рванулась прежде, чем Кетал успел сформировать ответ. Для слов не осталось места. Он бросился в сторону, и воздух там, где он только что был, разошёлся с визгом, царапавшим тишину. Он не выпускал из рук прежний вывод. Ясного пути к победе не было видно — но и поражение не было предрешено.

Кетал никогда не мог сказать, что одолел Праотца без сомнений — но мог сказать, что не проиграл. Взгляд его остановился. Мерзость почувствовала, как мысль устоялась, и замолчала — точно тоже повернулась смотреть в ту же точку.

— У тебя всё ещё есть та власть, — произнесла она.

У Кетала была своя сила. Он не использовал её ни разу с тех пор, как ступил снаружи. Он пользовался ею в Белом Снежном Поле — и только тогда, когда Праотцы пытались удержать его в пределах, которые он выбрал покинуть.

— Ты думаешь, я смогу убить Короля Демонов своей властью? — спросил он Мерзость.

— Ею — сможешь, — ответила Мерзость. — Но я не хочу этого. Лучше пусть он победит, чем я буду смотреть, как ты повернёшь то лезвие против мира.

Её отказ был горячим. Даже сейчас, когда Король Демонов давил на него — Мерзость звучала куда более неспокойно с властью Кетала, чем с королём Ада.

— Если ты её используешь — будет ощущение, что само моё существование отрицают.

— Мне она тоже не нравится, — сказал Кетал.

Кетал был человеком. Он принадлежал этому миру. Он был гражданином этого мира фэнтези. Всё, что он когда-либо делал, обретало форму внутри этой упрямой гордости. Отпусти он её — давно стал бы чем-то иным: государем, восседающим на Белом Снежном Поле, — за пределами слов и законов. Но это никогда не было его желанием. Он хотел оставаться в мире фэнтези.

Но сила, которой он владел, была совершенным отрицанием этой веры. Это была сила, провозглашавшая само его существование аберрацией — чем-то чуждым самому миру. Именно поэтому на протяжении долгой жизни Кетал пользовался ею редко — считанные разы.

— Противник — Король Демонов, — сказал он. — Он и есть сама форма того мира фэнтези, которого я просил. Хочу отказаться — но это уже не только обо мне.

Если Короля Демонов не остановить — Мир Смертных сгорит. Мир фэнтези, который он любил, сломается. В том, чтобы наблюдать, как он рассыпается, была бы своя красота. В том, чтобы позволить концу прийти, когда ему следует прийти, — своя страшная чистота. Но он был частью Мира Смертных теперь. Он не станет скармливать его голоду ради того, чтобы удовлетворить теорию.

— Похоже, выбора нет, — пробормотал Кетал.

Его глаза похолодели. Брови Короля Демонов сдвинулись — он почуял перемену. Что-то поднималось вокруг Кетала, не принадлежащее ни к какому известному порядку силы в этом мире. Будь это уловкой — он бы раздавил её без колебаний. Но это была не уловка. Это не несло даже формы враждебности. Это было нечто, от чего разум отказывался смотреть в лоб, — нечто, одним существованием кривившее восприятие. Оно казалось чужим. Казалось неправильным. Казалось — сам страх обрёл форму.

— Что ты собираешься делать? — произнёс Король Демонов.

— Кое-что плохое для тебя, — сказал Кетал. — И хуже того — для меня.

Он втянул воздух. Потянулся к тому, что поклялся держать в дрёме, — и приготовился выпустить это из себя, чтобы оно окрасило мир.

Но прежде чем Кетал успел сделать что-либо — пространство лопнуло первым.

* * *

Небо Ада треснуло. Линии побежали во все стороны — и снова, и снова, — пока оно не стало похожим на расписной потолок, по которому ребёнок прошёлся гвоздём. Кетал моргнул и придержал вдох, который собирался сделать. Линии открылись в двери.

— Хахаха! Наконец-то мы здесь! — донёсся голос с неба.

— Значит, они всё-таки ступили в Мир Смертных, — произнёс Король Демонов. — Это опасно.

Над разорванным небом появились пять силуэтов. Глаза Кетала широко раскрылись. Давление он почувствовал раньше, чем увидел лица. Не такой вес, как у Короля Демонов — это был чистый свет божественности, не кипятящий воздух. Он ощущал нечто очень похожее, когда стоял перед Ферделикой.

Это были не аватары. Сами боги явились сюда.

Рот Короля Демонов сжался.

— Значит, Бездна всё-таки умерла. Хотел послать ей слова похвалы. Какая жалость.

— Король Демонов! — крикнул один из богов.

Ранги богов вспыхнули. Божественность хлынула прибоем — и Ад занялся. Боги ринулись вперёд вместе, с ненавистью, которая не давала себе труда прятаться. Ни один не бросил взгляда на Кетала. Все глаза легли на чёрную фигуру, стоявшую в центре разбитого зала.

Первым прибыл бог, сложенный как крепость. Он бросил кулак, способный опрокинуть гору. Король Демонов не отступил. Они встретились со звуком, изменившим высоту воздуха.

— Мериос, Бог Силы, — произнёс Король Демонов. — Давно не виделись.

— Надеялся никогда больше не видеть твоего лица! — крикнул Мериос.

Бог Силы молотил ударами по Королю. Ещё трое богов двинулись следом. Их удары откалывали куски от мира при каждом попадании.

Но пятый бог не присоединился к броску. Он спустился без шума и встал рядом с Кеталом.

— Рад видеть тебя. Давно не встречались, — произнёс бог.

— Давно? — сказал Кетал, и растерянность была видна. Он не помнил этого лица. Он дал чувствам прочесть форму силы бога — и понял. — Ты Бог Меча. Элиа.

— Мои последователи в долгу перед тобой, — сказал Элиа. — Прошу прощения за задержку. Бездна сражалась, как фанатик. Теперь её нет.

Путь был открыт. Боги наконец могли ступать вниз — как в древней войне.

— Ты много сделал, удерживая его, — сказал Элиа. — Отныне оставь Короля Демонов нам. Это дело богов.

— Не возражаю, — сказал Кетал, и это было искренне.

Бой между богами и Королём Демонов стоил того, чтобы наблюдать. Он не двинулся вперёд, чтобы вмешаться. Но и назад не шагнул. Лицо его выровнялось в линию, которая никак не хотела устояться.

— Только не думаю, что вы победите.

— Что? — произнёс Элиа.

Демоническая энергия встряхнула горизонт. Боги пошатнулись и поехали назад — будто пол вдруг накренился. Король Демонов сжал руку в кулак и бросил его в Мериоса.

Мериос бросил в ответ. Костяшки Бога Силы смазались, как глина. Кулак Короля Демонов пересёк расстояние и обрушился в лицо. Великий бог упал. Он прокатился по земле без всякого достоинства и остановился.