Удар прогремел, как раскалывающаяся гора.

Зал выгнулся, когда огромное тело Искажённого дёрнулось — иглы скребли сам воздух, пока звук не начал царапать разум. Кетал сдвинулся назад под толчком, сапоги вычертили тёмную дугу по полированному полу, и тут же выровнялся. Он сделал долгий, намеренный вдох через нос, нашёл Хелию взглядом — и отметил её отсутствие.

Она уже ушла — далеко и быстро.

Он позволил себе короткое молчаливое одобрение. Скорость отступления заслуживала похвалы, и сам выбор был верным. Защищать её в бою с Праотцем было бы невозможно.

Он прищурился на тварь, заполнившую внутренний дворец, и заговорил голосом, сплющенным сосредоточенностью.

— Как ты вышло наружу? — спросил он.

— Думаю, ты знаешь ответ, — ответил Искажённый Праотец, и в звуке ехал смех — ржавчина на кости. — Ты сам, из всех существ, вывел меня.

— Значит, я правильно думал, — сказал Кетал.

Искажённый сбежал из Демонического Мира — и причина была мучительно проста. Кетал убил то, что запечатывало Белое Снежное Поле. Как только страж исчез — барьер начал разрушаться, и сквозь эту прореху Праотец протолкнул часть себя в Смертный Мир.

«Значит, это мой грех», — подумал он, и привкус, поднявшийся во рту, был странно горьким.

И всё же одна точка не вставала на место. Он назвал её прямо.

— Ты должно было сражаться с остальными, — сказал он. — Как ты вышло одно?

Три Праотца воевали друг с другом с тех пор, как мироздание впервые обрело свою форму, и будут воевать до тех пор, пока то, что стоит по ту сторону даже войны, не протянет руку и не остановит их. Даже когда Кетал ступал за пределы кожи этого мира — их конфликт не делал паузы. Если один вышел в Смертный Мир, логика говорила, что остальные последуют. Единственный выход ощущался как изъян в расчётах.

— За это тоже поблагодари своих подчинённых, — сказал Искажённый, и веселье завилось в словах. — Точнее — тех, кто под тобой. Они вмешались в нашу войну. Они произвели на меня впечатление.

Выражение лица Кетала затвердело, когда память вернулась.

Уходя из Белого Снежного Поля, он велел варварам не следовать за ним. Если послушание окажется слишком тяжким бременем — сказал он — убейте лучше Праотца. На его языке это был смягчённый способ сказать: оставайтесь дома и не лезьте на рожон.

Но они не поняли это так. Они верили в него без остатка — и бросили всё, что имели, против Праотца. Цена оказалась опустошением такой полноты, что слово «истребление» почти не дотягивало до него. И всё же сквозь эти руины они сделали невозможное — загнали одно из трёх существ на край гибели.

Они сдвинули равновесие боя, которого ни один смертный не должен был уметь тронуть даже пальцем.

Искажённый звучал искренне развлечённым.

— Подумать только — простые смертные, приползшие снаружи, смогли повлиять на нашу битву, — произнесло оно. — Поразительно. Их усилие доставило мне удовольствие.

— Понятно, — ответил Кетал, и язык раз щёлкнул о зубы.

— Ты — победитель среди троих, — сказал он.

Ужасный, Искажённый, Омерзительный — из этих троих единственным, кто остался стоять, был Искажённый Праотец.

Форма твари всколыхнулась, и из глубины его тела вырвался сухой довольный смех.

— Всё благодаря тебе, — произнесло оно. — Я сам воздам им должное. Я даровал бы им награду.

— Тогда умри, — сказал Кетал.

Он вырвал Ауру из глубины дыхания и влил её вдоль топора, пока металл не впитал её с жадным блеском. Оружие отозвалось как живое; власть Мерзости, живущей внутри него, поднялась к поверхности. Кетал опустил плечо и бросился вперёд.

Искажённый встретил его без колебаний.

Одна игла — одна из десятков тысяч — выстрелила с воплем, похожим на звук ткани, рвущейся из самого переплетения мира. Она ударила в грудь Кетала, неся в себе власть, что затрагивала не просто плоть, а пыталась изменить саму идею плоти.

В прежних схватках каждый раз, когда иглы Искажённого касались его, задетая конечность выворачивалась из правильного положения настолько, что обычное исцеление уже не дотягивалось. Это были не атаки для блока — это были атаки, которых нужно избегать. Даже Герои потерпели бы неудачу, пытаясь остановить такие удары силой.

Но на этот раз всё было иначе.

Топор встретил иглу с мясистым рвущим лязгом — не таким звуком, который должна издавать сталь. Власть Искажённого грызла всё, пытаясь вогнать в скручивание. Она потянулась и к топору — жуя по краю так, что уничтожила бы оружие, будь оно обычной смертной рудой.

Но оно не уступило.

Аура сгустилась вокруг топора и взвыла, сопротивляясь. Кетал надавил обеими руками и бросил вес через бёдра. Игла отскочила в сторону.

Она врезалась в дальнюю стену. Камень вздулся и задёргался вокруг неё — как тесто, поднимающееся слишком быстро, — затем схватился и раскрылся дырой, достаточно большой, чтобы через неё проехала телега.

— Власть Мерзости, — произнёс Искажённый. — Значит, ты научился её извлекать. Любопытно. Существо извне не должно уметь такого. Нет… Пожалуй, это тоже грань твоей собственной силы.

— Хватит говорить, — сказал Кетал — и отрезал остаток, закрывая дистанцию.

Искажённый охотно согласился.

Буря игл сорвалась. Каждый шип нёс в своём жале силу поймать мир и выкрутить его. Горстка Героев вместе, возможно, отклонила бы одну-две; никакое собрание людей не остановило бы летний дождь из них.

Кетал не пытался остановить их все.

Он двигался — плечи прижаты, голова опущена — меняя высоту с каждым шагом. Одни пропускал мимо, позволяя зазубренным остриям срезать воздух там, где только что были рёбра; остальные сшибал в сторону — в искрах и горьких нотах разорванного закона.

Он почти добрался до Искажённого, когда оно заговорило — голос, полый от воли.

— Завяжись.

Мир повернулся вбок вокруг него.

Пространство не просто перегнулось — время приняло участие, скручиваясь, пока в центре комнаты не зацвёл маленький уголёк сингулярности. Всё, у чего было определение «до» и «после», не прибитое к фундаменту, попыталось обрушиться к этому новому правилу.

Кетал поднял Мист в себе поверх тела, как броню, и сжал обе руки крепче на рукояти топора.

Он пробил насквозь искажённый слой. Кожа перегнутого мира порвалась — и он шагнул обратно в обычное расстояние.

Удар прошёл по рукам и груди; в скулу вспыхнул короткий толчок. Кетал поморщился и измерил то, что только что почувствовал.

«Сильное», — подумал он.

Это был не аватар и не марионетка. Это было само истинное тело. Хуже того — оно ощущалось тяжелее, чем раньше. Словно успело что-то съесть между тогда и сейчас — быть может, части других Праотцев, разбитых ею в Белом Снежном Поле, — и добавило их вес к своему.

Истинное тело Искажённого явило себя на континенте.

Говоря прямо — это была катастрофа.

Праотцы были сильны так, как Смертный Мир не умел считать. В отличие от Короля Демонов, чья сила шла по каналу, за которым смертные — в очень удачный день — могли хотя бы следить глазами, сила Искажённого была чужой по самой своей природе. У него был талант оскверять поверхности и внутренности одинаково.

И всё же…, — подумал он без жара.

И всё же Искажённому чего-то не хватало.

Он отскользнул назад под накатившей волной давления и срубил иглу наискосок. Отклонённый шип улетел, как брошенное копьё, и безвредно проскрежетал по полу под тем углом, который Кетал для него выбрал. Он продолжал двигаться.

По меркам Белого Снежного Поля, по памяти о силе, которую он видел там бросаемой, как валуны через озеро, — это присутствие ощущалось меньшим. Не маленьким — никогда маленьким, — но суженным. С ним можно было встречаться, не разрывая себя на части ради этого.

Блокируя атаку и оценивая обстановку, Кетал внезапно понял кое-что важное.

Ещё одна игла сорвалась с воплем. Кетал принял её плашмя, пустил удар в локти и направил вверх. Шип умчался и полетел к небу за пределами дворца.

Достигни он открытого воздуха и войди в землю за пределами столицы — он оставил бы в Смертном Мире скручивание, которое не выправилось бы тысячу лет.

Но он не достиг неба. Что-то невидимое встретило его высоким звоном, отбросило назад, и шип кувыркнулся обратно в дворец — как игла, пойманная в сеть.

«Значит, оно заперто здесь», — понял Кетал. «Оно не может покинуть столицу».

Искажённый оказался привязан к этому месту — его присутствие заякорено чем-то незримым. Мысль осела в разуме, как груз.

Белое Снежное Поле было далеко. Если тварь действительно проломила древние печати и вышла победительницей — голод её должен был прежде всего обратиться к землям вокруг поля битвы. То, что она оказалась здесь, — раскрывало работу иной силы, механизма, лежащего за простой логикой завоевания.

Странно было и то, что Искажённому вообще удалось выйти так легко. Даже Уродливая Крыса, с которой он встретился на Севере, говорила, что выход наружу стоит огромного количества силы. Уродливая Крыса утверждала, что уже на пределе — и что Праотец никогда не сможет покинуть свой удел.

Значит, здесь работало что-то ещё.

Кетал растянул чувства.

Столица разворачивалась в его разуме слоями, каждый слой называя свои простые факты. Он позволил информации течь без сопротивления.

Ответ он нашёл под имперским дворцом.

Там, за полупрозрачной завесой, плывущей и дрожащей, как дрожит знойный воздух, что-то извивалось — нечто, не принадлежавшее этому миру и вместе с тем кровно с ним связанное.

Как раз в этот момент новый залп игл устремился к Кеталу. Он окутал себя Мистом и уклонился. Не прерывая движения, он рванул вперёд и ударил Искажённого мощным ударом.

Искажённый издал низкий стон, когда его ощетинившееся иглами, похожее на морского ежа тело швырнуло назад — оно врезалось в землю. Удар стоил Кеталу значительной части сил, но время, которое ему было нужно, было куплено.

Он упёрся каблуком в пол имперского дворца и бросил силу вниз. Земля под ним треснула и провалилась с грохотом — и он нырнул прямо в глубину.

— Что это такое? — произнёс он вслух.

Чужеродное. Он никогда не видел этого устройства в точности — и всё же что-то в нём пытало ящик в его памяти и почти выдвигало его. Он смотрел сквозь завесу, считая края и ритмы, — и затем образ сошёлся.

— Это… Белое Снежное Поле? — пробормотал он.

Бледная, мёрзлая равнина появлялась и исчезала под колышущейся кожей объекта.

Мерзость внутри него заговорила тихо.

— Тропа, — сказала она.

— Тропа? — повторил он.

— Для имени сойдёт и след, — сказала Мерзость. — До того как боги и демоны вместе связали нас, этот мир был нашим — называть и разыменовывать.

Когда-то вселенная принадлежала Древнейшим. Лишь когда боги и демоны положили руки вместе на одно кольцо — дверь была захлопнута.

— Разумеется, кое-какие следы остались, — пробормотала Мерзость. — После войны большинство было зачищено. Не все.

— Значит, вот как Искажённый добрался снаружи, — сказал Кетал.

Искажённый не проломился истинным телом сквозь стену и не платил пошлины. Оно протянулось вдоль уже существующей линии — этого следа, этой тропы — и осело на дальнем конце. Это объясняло границу. Оно не могло далеко уйти от своего якоря, не разорвав чего-то важного и не опустошив себя досуха.

Пока Кетал смотрел, Мерзость издала тихий тёмный звук.

— Но почему я вижу следы меня? — спросила она.

— Ты об этих знаках? — сказал Кетал.

Рядом с завесой лежал тщательный набор украшений на низких подставках и неглубоких полках. На каждом — единственный идеально выгравированный символ, их точность нетронута временем. Мерзость смотрела на них и без слов подтвердила — осознание запечатало правду о том, что эти знаки означают.

— Смертные, служившие мне, использовали этот знак, — сказала она. — Почему он здесь?

— Потому что они служили тебе — когда-то, — произнёс голос.

Ответ пришёл с покалыванием у Кетала вдоль позвоночника.

Он развернулся в тот же миг, что ударил. Топор встретил натиск игл с грохотом, сорвавшим краску со стен в трёх комнатах. Искажённый продавилось сквозь раму из разбитого камня и тихо засмеялось.

— Они верили, что за этой тропой — ты, — произнесло оно. — Они посылали дары и молитвы. Зрелище было комичным.

— Ты носило моё имя, — произнесла Мерзость, и впервые за долгое время в её тоне появилась кислая нотка недовольства.

— Значит, Империя служила Мерзости с самого начала, — сказал Кетал. — Вот почему они не шевельнулись в войне против Короля Демонов.

Они отказались служить богу или демону, потому что их верность уходила в другое место. Противостоять Королю Демонов у них не было причин — Король Демонов был не тем, кому они давали обеты. Когда они и стали бы вмешиваться в дела Демонического Мира — это было бы потому, что, как им казалось, они нашли путь к существу, которому поклонялись по-настоящему.

Этого было достаточно, чтобы составить план.

Кетал отклонил ещё одну иглу лёгким движением оружия — резкий лязг столкновения рассыпался в воздухе и растворился в тишине, улетевшей, как вспугнутые птицы.

— С этим я справлюсь, — измерил он.

Если он будет биться честно и поставит жизнь в первый ряд того, что готов потратить — Искажённого он убьёт.

А убить его как можно скорее послужит фантазии, которую он желал, — той форме мира, которую он намеревался оставить, когда уйдёт.

Затем он нахмурился. Что-то не укладывалось.

«Но тогда», — подумал он. — «Почему в столице нет людей?»

Неподвижность Искажённого несла намерение. Оно выбрало ждать здесь. Удар его апостола по Магна Рейн уже доказал — его охват выходит за эти стены. Если б расширение было целью, оно бы уже началось. Тишина вокруг него ощущалась намеренной — пауза, пропитанная целью, а не просто отсутствием.

Кетал не отбросил это чувство. Его инстинкты выводили его из комнат похуже. Он снова разбросил ещё один ряд игл и раскрыл чувства шире, отдав момент наступления ради более чистой карты.

На этот раз он ничего не скользил взглядом и не позволял размываться. Он считал всё подряд: плитки вдоль мостовой, два яблока — мягких, оседающих — на забытом обеденном столе, вилку на полу рядом со стулом, отодвинутым и так и не возвращённым на место, чашу с похлёбкой, давно остывшей и превратившейся в серо-зелёную губку плесени.

Когда счёт закончился — он наконец нашёл их.

Глубоко под столицей тянулся лабиринт камер — тихих, душных. Внутри стояли сотни человеческих фигур, некогда, возможно, бывших жителями города наверху.

Но они больше не были людьми.

Скверна Искажённого нашла их и переделала — согнув кости и плоть вместе, пока то, что осталось, не стало похожим на апостолов, слепленных по его образу.

Одно такое существо могло перевернуть провинцию. Их были сотни — смирно сидевших в темноте, ожидавших слова сверху.

Форма плана открылась.

— Ты…, — произнёс Кетал, но слово было лишь булавкой, чтобы прибить мысль к воздуху.

— Ты понял. Я мог бы покинуть это место, потратив достаточно, чтобы это сделать. Но зачем? Меня не интересует мелкая охота. Я смотрю на добычу крупнее, — ответил Искажённый, смеясь. — Я хочу мир.

Когда-то вселенная была их владением. Искажённый хотел восстановить этот порядок. Оно подняло голос, словно уже провозглашало в завоёванном городе.

— Это только передовой лагерь, — произнесло оно. — Вселенная будет моей. Я окрашу все вещи. И ты, существо извне — ты первая ступень.

Иглы хлынули из него настоящей бурей — не пробным шквалом прежних обменов, а всенаправленным давлением, призванным загнать его в угол, прижать к полу и гвоздями пробить их совокупным весом.

Рот Кетала изогнулся холоднее, чем улыбка.

— Кто дал тебе разрешение? — произнёс он тихо.

В словах скользил холод, проходящий под кожу. Даже Мерзость ощутила краткий инстинктивный рефлекс — нечто похожее на отступление. Аура поднялась с низким гулом. Мерзость начала подниматься к его поверхности, вызванная усилием воли.

Но ею дело не ограничилось.

Что-то иное, чем Мерзость, двинулось. Это было не Искажённое. Это не было ничем, чему Искажённое когда-либо давало имя. Оно поднялось из тёмного места в Кетале, для которого в этом языке не было слова.

Мир стёр себя вдоль узкого пути. Иглы гасли десятками, потом сотнями — словно кто-то провёл резиной по чернилам. Кетал сделал шаг, ставший внутри каждого барьера, который выстроил Искажённый.

Он не остановился. Он пробил прямо сквозь открытую рану — и ударил.

Удар лёг со звуком, как если бы скала обрушилась в море. Искажённого впечатало в глубокий пол — оно пробило кратер в камне. Вдоль его тела раскрылся рубец — широкий и живой, — и впервые с момента появления во дворце оно показало отметину, которая не попыталась немедленно зажить.