Взгляды лились с высот Небес. Сверху — клубок ощущений: тревога, недовольство, надежда, беспокойство. Казалось, всё, что только способен нести живой разум, двигалось внутри этих взглядов.

Все боги смотрели на Кетала. Взгляда одного бога хватало, чтобы раздавить смертного насмерть, — а здесь десятки таких взглядов сошлись в одной точке, их совокупный вес нависал над ним, как небесная гора. Даже те, кого называли Героями, согнулись бы под этой тяжестью. Тело Кетала дрожало — не от страха и не от давления, а от чего-то несравнимо большего. Им владела радость — чистая, захлёстывающая, абсолютная.

— А-а… — выдохнул он.

Зал Богов смотрел на него. Существа, наблюдающие за миром сверху, защищающие его, любящие своих детей — те, кого называют богами, — смотрели только на него. Череп горел от благодарности. Мир качнулся. Он вложил силу в ноги, норовившие подломиться.

— Ты доволен, — пробормотал Калосия — так, словно ожидал именно этого.

Кетал ровно выдохнул. Высокие боги смотрели на него сверху. Раз так — первое, что он им должен, — достойное приветствие. Он выровнял осанку и с уважением произнёс:

— Честь встретиться с вами, боги. — Он улыбнулся и чуть склонил голову. — Я Кетал, варвар Белого Снежного Поля. Рассчитываю на долгое сотрудничество.

Это был жест вежливости — простая здравость обычной учтивости, которую предложил бы любой человек. Однако вверху собравшиеся божества пришли в движение. Сквозь свет мелькнуло замешательство — тонкая рябь сомнения, расходившаяся по его блеску.

— Что происходит? — тихо спросил Кетал у Калосии.

— Многие видят тебя впервые, — ответил тот. — Они слышали о чудовище — а чудовище ведёт себя, как разумное существо, и чуть склоняет голову. Это выбивает почву из-под ног.

Калосия держал тон ровным — но и сам испытал головокружение, когда Кетал поклонился. Существо, способное противостоять Королю Демонов, склонилось — пусть и чуть-чуть — перед Залом Богов. Это было тревожащим. Если он почувствовал столько — остальные почувствуют больше. Калосия обратился к небесам.

— К этому моменту вы должны были осознать, что такое существо, называемое Кеталом, на самом деле. В таком случае — дальнейших слов не требуется, — произнёс Калосия.

— О, мы не будем разговаривать? — огорчился Кетал. — Я хотел поговорить с каждым из богов.

— Времени нет, — ответил Калосия. — Мы не знаем, когда Король Демонов сломает печать.

— Вы торопитесь, — произнёс Кетал. — Хорошо. Тогда поговорю с каждым из вас, когда сам заберусь на Небеса.

Калосия чуть улыбнулся его сожалению.

— Как пожелаешь. Тогда начинаем. Приготовься.

— Никакого ритуала? — сказал он. — Никаких кругов и подношений?

— Ритуалы нужны для сосудов, способных сломаться, — произнёс Калосия. — Они — предохранительный клапан. Тебе он не понадобится.

— Понятно, — сказал Кетал.

Он шагнул вперёд — встать под совокупным взглядом богов. Тревога, страх и надежда двигались приливами. Голос Калосии упал в низкий ритм.

— Начинаем.

Воздух осел. Голоса богов поднялись и сплелись в единый аккорд.

— Мы — правители Небес, ибо мы сами — часть этого порядка.

Пространство вздрогнуло. С той стороны открытого пути сила продавилась насквозь, как лезвие сквозь шёлк. Святая сила собралась и сосредоточилась — чистая противоположность демонической энергии Ада. Свет свёртывался в единую волю и падал.

Столп обрушился с неба и ударил в Кетала. В мире правила ночь — но небеса горели ярче любого полудня. Столп нёс источник, более ослепительный, чем само солнце. Не удержи боги луч в идеальной хватке — один этот акт расколол бы континент.

Земля тряслась. Даже новорождённые понимали, что мир движется.

— А! — вскрикнул кто-то.

— О боги! — рыдал другой.

По всей земле люди опустились на колени, склонив головы и закрыв глаза — руки сложены в молитве. Они следовали приказу, переданному вместе с предупреждением. Когда столп опустится — никто не смотреть вверх. Те, кто осмелится поднять взгляд, увидят лишь мгновение — а потом их тела сгорят, не оставив ничего, кроме пепла.

Поэтому они склонились и держали глаза закрытыми. Однако Хелия — нет. Она сидела прямо там, где была, и смотрела на свет.

— Что я вижу? — прошептала она.

Тихий смешок вырвался у неё сам. Она несла в себе кровь бога. Она была единственной в Мире Смертных, носившей святую кровь Бога Солнца — посланную вниз для такого дня, как этот. Бог Солнца сказал ей, что она может смотреть.

Она видела столп, спускающийся с Небес — сила, способная без труда пробурить мир насквозь. Его блеск был таким, каким ни один глаз не должен был бы вынести. В сердце осела одна правда: ничто в Мире Смертных не могло вместить то, что она наблюдала. Ни бог, ни демон не выдержали бы этого веса.

Если и существовало существо, способное удержать подобное, — оно было бы лишь одного рода. Кто-то, пришедший из места, неведомого богам, — кто-то, любящий этот мир, называемый фэнтези, больше собственной жизни. Столп поглотил Кетала, пока он не исчез в свете.

— Это действительно безопасно? — произнёс тихий голос рядом с Калосией. Бог Меча, Элия, хмурился.

— Я знаю его силу, — продолжил Элия. — Но не могу представить, как кто-либо мог выдержать полный вес властей богов.

Даже существо уровня Короля Демонов должно было сломаться от такой плотности. Даже Кетал не должен был выстоять.

— Я не возражал — потому что доверяю тебе, — сказал Элия. — Но это опасно.

— Опасно, — повторил Калосия — и тихо засмеялся, словно услышал забавную историю. — Ты недооцениваешь его.

— Думаю, ты переоцениваешь, — сказал Элия.

— Увидишь, — ответил Калосия.

— Увидим, — произнёс Элия — и всё же взгляд его не успокоился. Он намеревался вмешаться в тот миг, когда опасность пересечёт черту.

Они смотрели и ждали — и тогда пришло понимание. Столп начал сжиматься, его огромный свет втягивался внутрь — уходил в Кетала, как вода, впитываемая песком. Сила тянулась в него. По мере того как сияние сужалось, его очертания медленно возвращались — каждая кривая и каждый край проступали из блеска постепенно.

— Ч-что? — произнёс Элия.

Кетал улыбался. В этом выражении не было ни тяжести, ни напряжения, ни дикого всплеска радости. Он просто был счастлив — спокоен, невозмутим — и только.

— Подождите, — произнёс другой бог. — Смотрите.

Один за другим они осознавали это. У Кетала не было дна. Точнее — их сила не могла его найти. Калосия заговорил тихо — с благоговением в голосе.

— Сколь бы великолепна ни была картина — она всё равно остаётся плоским изображением.

В пространственном смысле их власти были полотнами чернил на стене. Для Кетала — только этим они и были. Комнату можно было заполнить десятками великолепных картин — и ничего бы не изменилось.

Он был в совершенно иной плоскости бытия. Остальные боги осознали правду, и изумление прокатилось волной. Следом поднялось сомнение — стараясь опровергнуть то, что говорили чувства. Но даже пока неверие распространялось — мощь Зала Богов продолжала беспрерывно изливаться в Кетала. Наконец — последний осколок света истончился и ушёл в него.

Тишина держалась. Калосия спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — ответил Кетал.

Голос его чуть дрожал от возбуждения — но звучал, как его собственный. Этот маленький факт охладил богов сильнее, чем столп. Сила богов не изменила его ни внешне, ни, судя по всему, внутри.

— Благодарю вас, боги, — сказал Кетал — всё ещё улыбаясь. — Вы доверились мне. Теперь пришло время показать, чего стоит это доверие.

Он сжал руку на топоре.

* * *

В Аду руины, где некогда стоял замок Короля Демонов, лежали в тишине и пустоте. Половина постройки обрушилась, и все ранговые демоны были уже сожжены как подношение. Те немногие, кто выжил, разбежались в тени — прятались везде, куда принимала тьма. Для крепости, некогда пылавшей адским великолепием, — руины теперь казались маленькими, лишёнными прежнего величия.

И тут пространство треснуло. Трещины разбежались по воздуху, и сквозь него пробился кулак. Рука расцарапала разрыв шире. Человек из ночи-черноты разломил мир и шагнул наружу. Голос его был спокоен.

— Хорошая работа, — произнёс он. — Бог Печатей. Ты удержал меня на четыре дня. Умри с чувством удовлетворения.

Это был Король Демонов. Он сломал печать, созданную ценой жизни Бога Печатей, — всего за четыре дня — и вернулся.

— Итак, — произнёс он.

Сила собралась к нему немедленно. За четыре дня его отсутствия боги не сидели сложа руки. Они спускались один за другим в Мир Смертных. Готовили кольцо ловушек вокруг места, где он был заперт.

— Явитесь, боги, — произнёс он. — Я здесь.

Это была королевская декларация — достойная владыки злобы. Однако никакого ответа не последовало. Ад оставался тихим. Впервые его глаза задвигались и сузились.

— Что это? — произнёс он.

Боги не могли бездействовать, пока он был запечатан. Такое небрежение сделало бы жертву Бога Печатей бессмысленной. Они должны были готовиться. И всё же — здесь ничто не шевелилось.

«Они ждут в Мире Смертных?» — мелькнуло у него.

Он немедленно отверг это. Если боги сразятся с ним в Мире Смертных — половина мира снова сгорит, как в древней Божественно-Демонической Войне. Боги существуют, чтобы защищать Мир Смертных. У них нет причины выбирать это поле боя.

И всё же — в Аду не было ни одного бога. Он протянул чувства вовне, и за один вдох весь Ад развернулся внутри него. В этой обширной тишине он заметил одно.

— Что-то идёт, — произнёс он.

Что-то с святой силой двигалось к нему. Он едва не усмехнулся. Святая сила ощущалась посредственной — едва заметной. Ему пришлось расширить чувства, чтобы уловить её. В лучшем случае — один искренне верующий смертный.

— Нет, — произнёс он мгновение спустя.

Он ошибся. Святая сила казалась маленькой — но внутри этого единственного огонька множество властей двигались вместе в плотной косе.

Лицо Короля Демонов исказилось.

— Этого не может быть.

Присутствие вошло в поле зрения.

— Мы снова встречаемся, Король Демонов, — произнёс Кетал, улыбаясь. Над его головой мерцал нимб. Король Демонов говорил сквозь сжатые зубы.

— Святая сила внутри тебя, — произнёс он. — Боги передали тебе свою силу.

— Должно быть, я получил немало, — сказал Кетал. — Никто никогда не чувствовал Мерзость внутри меня — но ты чуешь святую силу, которую я принял, сразу. Это щедрый дар.

— Боги! — прогремел Король Демонов. — Вы пали так низко. В последний час — не встаёте передо мной сами. Вкладываете свою силу в пришельца.

— Вот так и вышло, — сказал Кетал. — Прошу прощения, Король Демонов.

Король Демонов выдохнул звук, похожий на клинок. Кетал проигнорировал презрение, шагнул вперёд с яркой ухмылкой и поднял топор.

— Тогда — давай получим удовольствие.

Король Демонов бросил кулак — и Кетал встретил его лоб в лоб. Топор и кулак столкнулись, и звук, что последовал, прокатился сквозь мир, как удар в колокол.