Глубокий гул прокатился сквозь пустоту и отдался в черепе Короля Демонов.

На мгновение он едва не потерял сознание — удар был именно таким. Он стиснул зубы, удержал себя на ногах и бросил кулак в ответ.

Кулак Короля Демонов нёс в себе силу, способную убить богов и пронзить мироздание. Даже Кетал остался бы с дырой в теле, если бы удар пришёлся чисто. Единственная ошибка не прощается.

Для Кетала это всегда было обычной жизнью.

Он убрал голову с линии удара — с запасом в одно дыхание. Холодок пробежал по затылку, он смакнул его, опуская топор. Король Демонов поймал бьющее запястье Кетала свободной рукой и сжал, ломая кость.

Кетал ответил, бросив лоб вперёд. Резкий гром расколол воздух и отбросил Короля Демонов назад.

Обмен был грубым, звериным — таким, каким залюбовались бы уличные головорезы, — но каждое движение несло в себе уровень силы, способный разорвать мир.

Кетал засмеялся вслух и снова бросился вперёд. Череп ломило там, где кость встретила кость, — ему было всё равно. Он никогда не рассчитывал победить без ранений.

Кулак Короля Демонов снова взвыл навстречу. Кетал поднял топор. В технике он стоял выше Короля Демонов — именно это преимущество и позволяло ему кренить бой в свою сторону.

— Одной техникой тебя не одолеть, — сказал Король Демонов, и даже признавая это, глаза его затвердели. — Но в управлении демонической энергией и силой — я хозяин.

Кетал ещё не провёл и полного года, учась управлять Мистом и его родственниками. Король Демонов лепил демоническую энергию с момента своего рождения. В этой области он держал огромное превосходство.

Демоническая энергия скатилась с костяшек и закрутилась вихрем, захватывая линию топора и сворачивая её с курса. Кетал намертво сжал рукоять и боролся с кручением. Топор подпрыгивал и дрожал, но он удержал его при себе.

Король Демонов вогнал удар прямо сквозь образовавшуюся брешь.

Уйти в сторону или полностью отклонить его не получалось — Кетал скрестил предплечья перед телом и принял удар. Кости заскрипели под кожей — жуткий скрежет прошёл через запястья, боль хлынула вверх по рукам. Одним сокрушительным ударом трещина паучьей сетью пошла по лучевой кости — как бледный излом в обсидиане.

Боль он отрабатывал не просто так.

Кетал протащил топор сквозь турбулентность и рубанул. Сталь коснулась плеча Короля Демонов. Не до кости — но и неглубокой метки не было. Тот переставил ноги и ушёл прежде, чем Кетал смог ударить снова, с чистой эффективностью покупая расстояние.

Топор вырвался с влажным звуком. Густая чёрная кровь хлынула по груди Короля Демонов.

— Даже кровь у тебя чёрная. Самое то для Короля Демонов! — сказал Кетал, ухмыляясь.

Он снова сблизился, поднял топор и рубанул.

Кора Ада приняла удар. Земля раскрылась по шву, и кусок камня с континент размером отошёл, как отрезанный ломоть хлеба. Король Демонов ушёл от самого лезвия, но остаточный образ Ауры, тянувшийся за ударом, прочертил линию по его груди и выбил полночный фонтан.

Он ответил без промедления — шагнул в брешь и вогнал жестокий удар ногой в рёбра Кетала. Тот скрутился вместе с движением, впитывая сколько мог, и всё равно сила прошла сквозь тело. Внутренности взбаламутились от удара, металлический вкус заполнил рот — кровь поднялась к горлу, и он заставил себя её проглотить.

Кетал только засмеялся — ярко и без дыхания, словно нечто глубоко внутри него наконец получило сполна.

Так давно он не получал столько урона. Так давно ни один противник не гнал его к такому краю. И этот противник — сам Король Демонов, существо чистой легенды. Если это не способно вызвать смех — ничто не способно. Дикая ухмылка разорвала лицо, пока он махал с необузданным удовольствием.

Сила билась о силу. Каждый удар вырезал новые раны в обоих.

Тело Кетала начало протестовать всерьёз — каким бы закалённым и перестроенным оно ни было, даже он не мог орудовать силой такого масштаба без цены. Суставы скрипели под давлением, мышцы дрожали от напряжения, каждое волокно пело болью по мере того, как бой продолжался.

Король Демонов был не в лучшем положении.

В конечном счёте всё сводилось к тому, кто сломается первым. И стало ясно: Король Демонов встретит этот предел раньше Кетала. Низкий звук прокатился в горле Короля Демонов. За все свои эпохи он никогда не прикасался к пределу. Ему никогда не приходилось драться со всем, что у него есть; ничто прежде не требовало такой цены.

Для Короля Демонов подобное давление было впервые. Для Кетала — это был воздух, которым он дышал всю жизнь.

Разница между ними была неоспорима.

Осознав это, Король Демонов принял решение — он завершит бой прежде, чем время истреплет его. Взгляд заострился, ледяной и смертоносный, как лезвие только что обнажённого клинка.

— Убить врага, — приказал он.

Ад повиновался. По всему разбитому небу рассыпанные астероиды, ещё недавно бывшие миром, пришли в движение разом и бросились на Кетала каменной бурей.

— Грандиозное зрелище, — сказал Кетал, и восхищение в его смехе было неподдельным.

Послание он прочитал ясно: Король Демонов достиг предела и выплёскивал последние резервы, чтобы закончить это здесь и сейчас. Если Кетал выдержит то, что идёт на него, — победа будет его.

Он собрался, вдавил ноги в землю и встал навстречу буре.

Он проламывался сквозь надвигающийся камень, дробил плиты в пыль и рвался вперёд. Осколки осыпали его со всех углов и резали плоть. Он не тратил время на каждый из них — пёр напролом и принимал их в кожу и мышцы.

Кетал сократил расстояние — тело в порезах и выбоинах, дыхание рваное, но ровное. Король Демонов ждал его — спокойный посреди руин — и медленно поднял один палец.

— Умри, — произнёс он.

Линия чёрного — плотного и абсолютного — хлестнула сквозь воздух, как приговор из пустоты. Кетал двинулся на инстинкте, поднимая топор ровно в последний миг, чтобы встретить её. В момент, когда лезвие коснулось линии, жестокий толчок прошёл вверх по рукам, грозя их разорвать.

Это был не просто поток тёмной энергии, как раньше. Нечто более чистое. Более тяжёлое. Сила, ощущавшаяся не как мощь, а как воплощение закона, управляющего всем сущим.

Топор закричал, когда лезвие встретило невозможное. Металл тёрся и стачивался, словно его стирали из существования. Чудовищное железо начало плавиться под этим единственным ударом — но Кетал не уступал.

Он вбил ноги с непоколебимой решимостью, погнал всю оставшуюся силу через ноги, повернул запястья и заставил оружие отклониться — превратив своё неповиновение в движение.

Чёрная линия согнулась, как световой луч, преломлённый стеклом, чуть сойдя с курса. Она прорезала вниз, рассекая разбитые руины Ада, и продолжила путь к небу Смертного мира. Мгновением позже, далеко по ту сторону мира, копьё тьмы вырвалось из небес, ушло глубоко в землю, как исполинский столб, и пробило её насквозь до противоположной стороны планеты.

Хорошо, что никто не стоял на этой траектории. Даже Мастер Башни или Святая Бога Солнца были бы пронзены прежде, чем успели среагировать. Это был удар, пронзающий звёзды — и Кетал его отвёл.

Кетал уже был рядом с Королём Демонов, который истратил все последние резервы и стоял совершенно открытым после своей финальной атаки.

Ухватив этот миг, Кетал обрушил топор со всей силой — лезвие глубоко вошло в грудь Короля Демонов.

Удар ногой пришёл мгновением позже. Пятка Короля Демонов врезалась в живот Кетала с силой тарана. Удар прилетел с угла, которого он не ждал, и на миг мир вокруг как будто поплыл. Он устоял на ногах только волей и рефлексом — но удар вырвал топор из его руки.

Он увидел рукоять, торчащую из груди Короля Демонов, и скользнул взглядом к артефакту, обвитому вокруг запястья. На миг мелькнула мысль — призвать оружие обратно. Он отогнал её сразу же. Топор сидел слишком глубоко, чтобы двигаться, и даже если реликвия могла вытащить его — никакого смысла призывать его сейчас не было.

Поэтому он пошёл вперёд.

Король Демонов взмахнул кулаком — топор всё ещё торчал из груди, удар шёл отчаяньем и силой. Кетал поднял сломанную руку, чтобы блокировать, и кость наконец поддалась с резким треском.

Не важно.

Бой вошёл в последний акт. Ни один из них не собирался отступать.

Он отвёл удар Короля Демонов раздроблённой рукой, сбивая его с курса, а потом вогнал жёсткий, компактный удар в обух топора. Лезвие ушло глубже в плоть — но всё ещё было мало.

Кетал стиснул зубы, перекинул здоровую руку поверх сломанной, собирая последние крохи силы в теле. Он давил пяткой ладони по обуху снова и снова — как будто вбивал гвоздь прямо в сердце мира.

Мир треснул от этого звука.

Сталь прошла сквозь плоть и вышла с другой стороны спины Короля Демонов. В тот же миг демоническая энергия, запертая в этом теле, больше не могла держаться в оболочке. Она вырвалась на волю, устремилась к высокой тьме — и взорвалась.

Чёрные фейерверки рассыпались по разбитому небу Ада, вспыхивая, как умирающие звёзды над миром, поглощённым гибелью. Их свет пронзил завесу между мирами, и каждое живое существо в Смертном мире подняло голову, чтобы увидеть этот расцвет. В тот миг все, кто смотрел, поняли — бой в Аду окончен.

Кетал выдохнул хриплый смех — наполовину дыхание, наполовину неповиновение.

Тело было в руинах: череп пульсировал болью, кожу пронзали осколки руин Ада, одна рука безжизненно висела — кость там превратилась в порошок. Его не гнали так далеко с тех самых пор, как он прорывался из Белой Снежной Пустоши, пока древнее и беспощадное существо пыталось удержать его там. Но ничто из этого не имело значения. Он выстоял тогда — и выстоял сейчас.

— Хороший бой, — сказал Кетал с удовольствием.

Топор пригвоздил Короля Демонов сквозь грудь. Сила, хранившаяся в этом теле, вытекла и бежала. Подпираться было нечем.

Король Демонов умирал.

— Ты слишком надавил на себя в конце, — добавил Кетал — без злобы.

Король Демонов никогда не знал смысла слова «предел» — он был рождён в силе, мощь была вплетена в само его существование. Кетал же карабкался вверх из слабости, встречая свои пределы чаще, чем мог бы сосчитать. В конечном счёте именно эта разница и решила исход.

— Я проиграл, — сказал Король Демонов — и принял это без прикрас. — Полное поражение. Мне нечего возразить. Ты так и не воспользовался той другой силой, что носишь в себе.

Кетал дрался до конца и ни разу не коснулся той другой силы. Спорить было не о чем.

— Я знал, что этот день придёт, — продолжил Король Демонов. — Я думал, его принесут боги или кто-то из смертных Героев. Не думал, что Аномалия вроде тебя окажется тем, кто меня убьёт.

В голосе его звучала — из всего возможного — тревога о мире.

— Ради мира я должен был убить тебя, — сказал он. — Я не справился. Аномалия, ты убьёшь меня, свергнешь Ад — и после этого... что ты сделаешь?

— Не нужно беспокоиться, — сказал Кетал, выковыривая осколки из плеч и рёбер. — Моё желание — не то, чего ты боишься.

— Ты хочешь править миром, — произнёс Король Демонов. — Отвратительно.

— Нет, — сказал Кетал и покачал головой. — Я хочу путешествовать по этому миру.

Всё, что попытается испортить путешествие, — он сломает. Вот и вся его правда.

— Так что умри без страха, — сказал он. — Я не намерен разрушать то, что люблю.

— Я не могу тебе доверять, — ответил Король Демонов. — Но я — побеждённый. Молить о пощаде было бы лишь мерзостью.

Его тело таяло по крупице в воздухе.

— Ты — победитель. Запятнай мир и разрушь его, как пожелаешь, Аномалия.

С этими последними словами Король Демонов обратился в пепел и угас.

С тех пор как над вселенной воцарился порядок, он нёс почти весь груз демонической энергии, зла и тени — и окрашивал ими мир. Здесь и сейчас его не стало.

Кетал смотрел на место, где пал его враг, и говорил вполголоса.

— Даже в конце ты не принял меня.

Король Демонов до последнего отрицал сам факт существования Кетала. Кетал чуть качнул головой, глядя в пустоту.

— Не важно.

Нечто внутри Кетала шевельнулось и заговорило — тоном, в котором всё ещё жило изумление.

«Ты действительно победил, — прошептало оно. — Ты действительно одолел Короля Демонов».

Сильнее Праотцов, непревзойдённый среди всех существ нынешней эпохи — таков был Король Демонов. И всё же Кетал восторжествовал. Даже чудовище, таившееся внутри него, не могло не воспринять этот миг как нечто удивительное — чудо, рождённое из борьбы и неповиновения.

— Было нелегко, — сказал Кетал. — Хочу отдохнуть, но сначала — назад.

Он перешагивал с одного разбитого островка Ада на другой и вернулся в Смертный мир.

Люди задерживали дыхание и смотрели в небо. Когда Кетал появился — глаза расширились повсюду.

— К-как всё прошло?

— Мы победили, — сказал Кетал просто. — Король Демонов уничтожен.

— О, — выдохнул кто-то.

— О... — надломился другой голос.

Сначала они просто стояли и смотрели — будто смысл происходящего ещё не успел дойти до них. Потом, медленно, радость проступила на лицах, и оглушительный крик прокатился над континентом, как поднимающийся рёв моря.

Великая война наконец подошла к концу. И не только Смертный мир ощутил, как этот итог опускается вниз своей тяжестью.

В пределах, недостижимых для живого мира, запечатанных и забытых временем, всколыхнулись отзвуки другой борьбы. Там тоже бой, казавшийся вечным, наконец тянулся к своему завершению.