— Что?

Глаза Милайны расширились от неверия. Она едва могла поверить тому, что только что услышала. Она спросила Кетала, её голос дрожал от беспокойства.

— Ты правда... собираешься следовать за ними? Ты уверен, что тебя это устраивает?

— Какой у меня выбор, если нет? — ответил Кетал, его тон спокоен и странно весел. — Учитывая ситуацию, хороших ответов действительно нет, не так ли?

Милайна запнулась, ища ответ, но ничего не нашла. Он был прав. Слухи о том, что орден Федерики нацелился на её семью, уже разнеслись по всей столице. Она перепробовала всё. Она даже предлагала огромные суммы, пытаясь заручиться помощью, но каждая попытка заканчивалась провалом.

— Мне жаль, — тихо сказал Кетал. — Похоже, ты пострадала из-за меня.

— Нет! Кетал, ничего из этого не твоя вина! Ты ничего плохого не сделал! — запротестовала Милайна, её голос срывался. — Но... но...

Она беспомощно взглянула на Рильтару и других последователей, не в силах противостоять им, даже когда они попирали всякое приличие. Рильтара творила немыслимое бесчинство, но не было способа сопротивляться. Поражение опустилось на Милайну тяжёлым саваном. Она склонила голову, её плечи дрожали.

— Прости. Я была слишком слаба... Я говорила, что спасу своего господина, но в конце концов потерпела неудачу, — прошептала она, её голос едва слышен.

— Нет. Всё в порядке, — мягко сказал Кетал, предлагая лёгкую улыбку. — Я намерен извлечь максимум из этого. Можно найти некоторое удовольствие даже в такой ситуации.

Что-то в его улыбке заставило дрожь пробежать по спине Милайны. На мгновение ей показалось, что она видит сторону Кетала, которую никогда прежде не понимала.

Кетал принял решение. Он пойдёт с Рильтарой и её группой на святую землю Федерики. Новость распространилась быстро. Максимус, верный посредник, передал весть королю Барбосе из Королевства Дениан.

Король застонал, сжимая голову от разочарования.

— Значит, до этого дошло... Хм-м-м...

Мысли Барбосы устремились прямиком к предупреждению Магистра Башни.

«Кетал любит этот мир», — сказал тогда Магистр Башни. «Но если эта любовь когда-нибудь угаснет, никто не сможет предсказать, что произойдёт».

Король боялся, больше всего на свете, что гнев Кетала может обратиться против его собственного королевства. Он лихорадочно искал решение, отчаянно ища любой способ помочь, но теперь Кетал уходил по собственной воле.

— Максимус, — наконец сказал Барбоса, — вызови Кетала. Мне нужно поговорить с ним.

И вот Кетал стоял перед королём, который встретил его с тревожным выражением, едва подобающим правителю нации.

— Мне жаль, Кетал. Я никогда не представлял, что моё королевство принесёт тебе столько неприятностей. Я хотел помочь тебе как можно скорее, но всё обернулось так. Искренне прошу прощения.

Кетал лишь улыбнулся.

— Все, кажется, хотят извиниться передо мной. Но вы ничего плохого не сделали. Вам не о чем сожалеть.

— П-правда? — спросил его Барбоса, облегчение явно читалось в его глазах.

Отсутствие возмущения у Кетала успокоило Барбосу. По крайней мере, казалось, что опасность для его королевства миновала.

— Значит, ты направляешься на святую землю Федерики? — спросил его Барбоса.

— Богиня так настойчиво ухаживает за мной, что у меня нет особого выбора, — ответил Кетал с ноткой юмора. — Я пойду и посмотрю, чего они хотят.

— А... если тебе не понравится их ответ? — осторожно спросил его король.

— Ну, — сказал Кетал с хитрой улыбкой, — тогда мне придётся принять решение, не так ли?

Барбоса почувствовал, как холод пробежал по его позвоночнику. Он не осмелился спрашивать, какое решение имел в виду Кетал, но было достаточно ясно, что он не хотел этого знать.

В конце концов король просто попрощался с ним, пожелав Кеталу безопасного путешествия. Когда вопрос был решён, Кетал снял угольно-чёрный браслет, который носил на запястье — священную реликвию, данную ему напрямую Калосией.

— Думаю, это будет только мешать с этого момента, — сказал он, убирая браслет в свою сумку.

На следующее утро Кетал присоединился к Рильтаре и её группе.

— Идём, — просто сказал он.

Рильтара смотрела на него озадаченным, подозрительным взглядом. Тот же человек, который сопротивлялся им на каждом шагу, теперь шёл с ними добровольно. Это была странная, почти тревожная перемена.

— Хорошо..., — наконец сказала Рильтара, решив не расспрашивать дальше.

Грешник Откровения наконец отказался от сопротивления воле богини — или так она думала. Она не стала долго об этом размышлять. При всём своём рвении Рильтара не была особенно глубокой мыслительницей.

— Следуй за нами. Мы идём на святую землю великой Федерики, — объявила она.

— Конечно, — ответил Кетал, ухмыляясь, когда пристроился позади них.

И так началось их путешествие к святой земле Федерики.

* * *

Кетал шёл с группой Рильтары, оставляя позади Дениан и направляясь к неизвестному. Честно говоря, было мало смысла оставаться. Он не мог достичь своих целей в городе; возможно, больше можно было обрести в другом месте. В каком-то смысле это была даже возможность.

В конце концов, немногим людям когда-либо позволялось ступить на святую землю бога. И более того, сама Федерика призвала его.

«Почему они позвали меня?» — думал Кетал. «По какой причине?»

Возможности были бесконечны — и бесконечно очаровательны. Если ответ его не удовлетворит, он всегда может разнести всё в пыль и уйти. А пока само путешествие с этой странной группой фанатиков несло определённое любопытство. Он никогда не встречал таких преданных последователей, и обнаружил, что с нетерпением ждёт этого странного приключения.

— Тебя зовут Рильтара, верно? Я слышал, ты известная последовательница Федерики. Я буду на твоём попечении, — сказал он, поворачиваясь к Рильтаре.

Рильтара не ответила.

Не смутившись, Кетал взглянул на бронированных святых рыцарей, сопровождавших их.

— А что насчёт остальных? Раз уж мы путешествуем вместе, разве нам не стоит хотя бы знать имена друг друга?

В ответ было лишь молчание. Святые рыцари топали вперёд, полностью его игнорируя.

Кетал издал разочарованный вздох.

— Ответить же не больно, знаете ли.

— Ты грешник, — холодно сказала Рильтара.

Кетал не был гостем. Он был преступником, названным божественным откровением. Он был с ними только потому, что его доставляли на суд. У них не было причин обращаться с ним вежливо, не говоря уже о тепле.

— Мы не намерены разговаривать с тобой. Будь благодарен, что мы не тащим тебя в цепях, — добавила Рильтара.

Кетал лишь пожал плечами.

— Хм. Это довольно экстремально, не находишь?

Он умолк, и все остальные тоже.

Когда наступил полдень, группа остановилась поесть. Святые рыцари сели в круг, доставая полоски жёсткого вяленого мяса. Пока они жевали в тишине, Кетал порылся в собственной сумке и начал распаковывать различные ингредиенты и утварь.

— Подождите минутку. Позвольте мне приготовить что-нибудь для вас всех, — предложил он.

Готовка была, по его опыту, самым верным способом открыть сердца людей. Он помнил, как даже стоическая Элен потеплела к нему после хорошей еды. Однако, как только он начал, выражение лица Рильтары исказилось от отвращения.

— Что ты делаешь? — потребовала она ответа.

— Я надеялся приготовить немного еды. Вот и всё, — ответил Кетал, искренне озадаченный.

Отвращение Рильтары усилилось. Она смотрела на него так, словно он только что совершил тяжкий грех.

— Ты смеешь готовить перед нами? Здесь? Сейчас?

Кетал моргнул, затем осознание пришло к нему. Это были последователи Богини Голода. Они ценили само состояние голода, находя смысл в воздержании. Сама идея утолить голод хорошей едой была для них отвратительна.

— Если тебе необходимо потакать себе, делай это в одиночестве, — ледяным тоном сказала Рильтара. — Мы простим это на этот раз. Но не смей предлагать нам что-либо.

— Хм. Как пожелаешь, — ответил Кетал.

Он закончил свою трапезу тихо, ел в одиночестве.

После этого ничего не изменилось. Кетал несколько раз пытался завязать дружеский разговор, но каждая попытка встречала каменное молчание. Даже Рильтара говорила только когда это было абсолютно необходимо, игнорируя всё хоть сколько-нибудь личное.

Той ночью, когда все уснули, Кетал сидел один, глядя в небо.

— Это ещё менее интересно, чем я ожидал, — пробормотал он, поднимаясь на ноги.

Когда наступил рассвет, Рильтара проснулась от хаоса. Святые рыцари были взволнованы и растеряны.

— Что случилось? — спросила она, садясь.

— Р-Рильтара!

— Варвар исчез!

— Что?

Рильтара вскочила на ноги, глаза широко распахнуты. Она оглядела лагерь, но Кетала нигде не было видно.

«Нет... Он сбежал!»

Она стиснула зубы, проклиная себя. Она думала, что раз он сам решил пойти, он не будет пытаться бежать.

— Нам придётся вернуться в Дениан. Поспешим и поймаем его, пока он не ушёл далеко, — приказала она.

— Слушаемся!

Святые рыцари поспешно собрали вещи, готовясь повернуть обратно к городу.

Именно тогда Кетал появился с дальней стороны леса.

— О, вы уже встали, — сказал он, непринуждённо подходя.

— Стой! Ты... где ты был? — потребовала Рильтара, растерявшись.

— Мне стало скучно, так что я наведался в соседнюю деревню. Славно провёл время, выпивая с местными, — ответил Кетал, ухмыляясь.

Его непринуждённый тон лишил Рильтару дара речи.

— Ты вообще понимаешь своё положение? — наконец выдавила она.

— Конечно, — сказал Кетал. — Вы сопровождаете меня на святую землю Федерики. Я так называемый Грешник Откровения, не так ли?

— И зная это, ты всё равно покинул лагерь без разрешения?

— Ага, — ответил Кетал, совершенно невозмутимый.

Рильтара сузила глаза, её голос упал до предупреждения.

— Не покидай мою сторону снова. Это последнее предупреждение.

— И почему я должен тебя слушать? — ответил Кетал, выглядя искренне озадаченным.

Рильтара запнулась. Она не ожидала, что он будет возражать, и на мгновение растерялась.

— Ты грешник! Твоя судьба была предопределена божественным откровением! Ты должен следовать за нами на святую землю! — закричала она.

— Я и следую за вами, — ответил Кетал. — Но нет причины, по которой я должен тебя слушаться.

— Ты...!

Рильтара начала, но Кетал оборвал её раздражённым вздохом.

В тот миг воздух стал тяжёлым. Волна удушающего давления обрушилась на группу. Рильтара и рыцари почувствовали, словно сама атмосфера сдавливала их лёгкие.

— У-у-ух...

Рильтара едва могла дышать.

Святые рыцари рухнули, некоторые упали на колени, их лица лишились всякого цвета.

Кетал просто вздохнул — не более того. Однако сила в этом единственном жесте была подавляющей. Смерть давила на них, как тень хищника, нависающего над беспомощной добычей. У одного из рыцарей даже зубы застучали от ужаса.

Затем, так же внезапно, Кетал улыбнулся, и давление исчезло.

— Я сказал, что последую за вами, и я это сделаю, — сказал Кетал, его голос холоден. — Но это только потому, что ваша богиня позвала меня. Не потому, что ты или твои люди меня заставили.

Правда была холодной и неоспоримой. Если бы он захотел, Кетал мог бы просто выяснить местоположение святой земли Федерики и отправиться туда сам, покончив со всем за день. Они были ему совершенно не нужны.

— Но я путешествую с вами, потому что ожидаю получить удовольствие от путешествия. Вот и всё, — продолжил Кетал.

Если эти фанатики не смогут обеспечить никакого развлечения, у него не будет угрызений совести оставить их позади.

Рильтара наконец достаточно оправилась, чтобы закричать.

— Нет! Ты не можешь этого сделать! Ты не должен!

Её отчаяние было очевидным. Вся её миссия зависела от того, чтобы доставить Грешника Откровения на святую землю самой. Если Кетал бросит их и пойдёт сам, она потерпит неудачу в исполнении приказа, данного их богиней. Даже если он прибудет к месту назначения, это будет так, словно она не сделала ничего. Она потеряет доверие своего ордена и будет отвергнута.

Для неё и святых рыцарей был только один вариант: они должны были удержать Кетала с собой любой ценой.

— И почему меня это должно волновать? — спросил её Кетал, искреннее любопытство в его голосе.

Однако Рильтара и её рыцари ничего не могли сделать, чтобы остановить его. Они не могли удержать Кетала силой — малейший намёк на раздражение с его стороны мог убить их всех. Он мог играть с ними как угодно, обращаясь с ними как с игрушками.

Также не было способа давить на Кетала, как они давили на Королевство Дениан. Если он решит уйти, ничто не сможет его остановить.

Кетал улыбнулся.

— Если вы действительно хотите, чтобы я остался с вами, есть только одна вещь, которую вам нужно сделать.

«Развлеките меня. Сделайте это путешествие стоящим моего времени», — подумал Кетал.

— О...

Осознание пришло к Рильтаре, и она побледнела как мел.

Она верила, что ведёт Кетала на святую землю Федерики, что она контролирует их миссию. Однако правда была прямо противоположной. Они были не более чем игрушками в руках Кетала. Их судьбы полностью зависели от его прихотей.

— Ну что ж. Давайте постараемся с этого момента, — весело сказал Кетал.

Рильтара обнаружила, что не может дышать.