Левая нога Кетала, заряженная только что освоенным Мистом, ударила по земле с силой, которую он никогда прежде не пробовал.

Его движения были намеренными и размеренными, его сосредоточенность — абсолютной.

На мгновение стояла лишь тишина, словно сам мир затаил дыхание.

Кейн, стоявший рядом, наблюдал с нарастающей тревогой, ожидая какого-то катастрофического результата.

И всё же, вопреки его инстинктам и всем предупреждениям, что кричали его чувства, ничего, казалось, не произошло.

— Что? — пробормотал Кейн, его глаза сканировали нетронутую землю.

Земля оставалась совершенно неподвижной, словно могучий топот Кетала был не более чем шагом обычного человека.

Не было кратера, не было обломков, не было ударной волны.

На мгновение антикульминация была столь глубокой, что Кейн задумался, не провалился ли просто эксперимент Кетала, раз такая подавляющая сила, казалось, не произвела никакого эффекта.

В этот момент начались перемены.

Сначала это был слабый толчок, столь тонкий, что Кейн подумал, что мог его вообразить.

Затем земля начала вибрировать, сначала мягко, но с тревожной скоростью вибрации нарастали в масштабе.

Грохочущий звук нарастал из-под их ног, и прежде чем кто-либо успел среагировать, земля сама начала трястись всерьёз.

Сердце Кейна заколотилось.

— Что... происходит?

Толчок быстро перерос в землетрясение, сотрясая саму землю под ними.

Некогда стабильная почва выгнулась и раскололась, глубокие трещины расползались паутиной во всех направлениях.

Почва содрогалась, словно что-то титаническое шевелилось внизу.

Тряска усилилась, и в считанные мгновения стало почти невозможно удержать равновесие.

Трещины разрывали землю с оглушительным рёвом.

Кейн споткнулся, когда пропасть разверзлась под ним, грозя поглотить его целиком.

Ему удалось отпрыгнуть как раз вовремя, используя все свои Трансцендентные рефлексы, чтобы оттолкнуться в воздух, приземлившись на безопасном расстоянии.

Оглянувшись, он увидел, что земля, где он стоял мгновения назад, обрушилась в зияющую трещину.

— Какого чёрта! — крикнул он в воздухе, его голос дрожал.

Глядя вниз, он видел, что вся равнина разрывалась на части.

Разрушения были огромными — целые полосы ландшафта разлетались, словно великан ударил по земле невидимым молотом.

Это была не просто демонстрация силы, не метафорический сокрушительный удар.

Это было землетрясение — настоящий и естественный катаклизм, высвобожденный волей одного существа.

Конечно, это было не совсем незнакомо.

В бессчётных битвах прежде Кетал оставлял шрамы на земле, его сила рассекала расщелины в камне и грязи, заставляя землю дрожать, словно небольшое землетрясение ударило.

Однако все те разы разрушения были локальными — клочок земли, гряда, овраг.

Это было другое.

Это была не просто сила; это было нечто гораздо более глубокое.

Мист, которым Кетал теперь владел, резонировал с самими костями мира, достигая глубоко в кору и посылая ударные волны во все стороны.

Он коснулся самой сути природы, и она ответила.

Толчки катились во всех направлениях, нарастая в размахе и ярости.

Сам лагерь, хотя и далёкий от эксперимента Кетала, не был пощажён.

Палатки рушились, когда земля вздымалась.

Почва раскалывалась, заставляя воинов и жрецов карабкаться в безопасность.

— Что происходит?

— Это землетрясение!

— В укрытие!

Люди кричали в замешательстве и страхе, пока мир, казалось, разваливался вокруг них.

Архиепископ, обычно невозмутимый, смотрел в ужасе.

— Это землетрясение! Все, осторожно! — кричал он, с трудом удерживаясь на ногах.

Несколько ужасающих минут царил хаос.

И всё же, так же быстро, как началось, землетрясение утихло, земля улеглась в тревожную тишину.

Пыль дрейфовала в воздухе, и те, кто выжил невредимым, медленно поднимались, ошеломлённые и потрёпанные, пытаясь осмыслить, что только что произошло.

— Это... это и правда было землетрясение? — пробормотал кто-то, отряхивая грязь с туники.

— Клянусь богами. Я думал, мне конец, — выдохнул другой, хватаясь за грудь.

Большинство не могли представить, что катастрофа была вызвана чем-то иным, кроме гнева природы.

Идея, что один человек мог быть ответственен, даже не приходила им в голову.

Тем временем в эпицентре разрушений земля была опустошена до неузнаваемости.

Глубокие разломы зияли там, где когда-то была ровная земля, и валуны торчали вверх зазубренными грудами.

Последние конвульсии землетрясения сотрясли землю, и Кейн потерял опору, едва не свалившись в пропасть.

Кетал двинулся с поразительной скоростью, поймав его и оттянув в безопасность.

— Спасибо, — сказал Кейн, тяжело сглатывая.

Кетал покачал головой.

— Нет, это мне следует извиниться. Это произошло из-за меня.

У Кейна не было слов.

Он просто уставился на разрушенную землю перед ними.

Пыль медленно улеглась.

Единственное, что осталось перед ними — опустошённая пустошь, вся равнина разорённая и сломленная.

— Думаю, урок окончен, — пробормотал Кейн наконец, его голос был пустым.

Кетал экспериментально согнул ногу, довольная улыбка играла на его губах.

— Я стал сильнее.

Он мог чувствовать свою силу теперь достигающей мест, которых она никогда прежде не достигала.

Раньше он сотрясал землю грубой силой, но теперь его мощь проникла до самой коренной породы, высвобождая настоящее землетрясение.

Разница была глубокой.

И всё же, возможно, самое важное — его тело было совершенно невредимым.

Он высвободил всю эту силу и не почувствовал отдачи.

Впервые он чувствовал, что его телосложение соответствовало силе, которую он мог собрать.

Чувство удовлетворения наполнило его.

— Однако Мист всё ещё бурлит внутри меня, — заметил Кетал, заглядывая внутрь. — Потребуется время, чтобы он успокоился. Это нормально?

Он повернулся к Кейну за советом, но обнаружил своего учителя безмолвным, уставившимся на него, словно видя монстра.

* * *

Той ночью Кейн сидел с Архиепископом, который выглядел совершенно убитым.

— Итак, вы говорите мне, — сказал Архиепископ, голос едва твёрдый, — что землетрясение сегодня днём было вызвано топчком ноги Кетала?

Кейн кивнул, его выражение было мрачным.

— О, небеса, — пробормотал Архиепископ, прижимая руку к лицу.

Землетрясение было силой природы, неостановимой демонстрацией разрушения.

Даже современная Земля со всей её наукой и оружием не могла вызвать такое по желанию.

Однако Кетал сделал это одним шагом.

Он владел силой, способной сотрясти саму планету.

Столь же потрясённый, Кейн прошептал:

— Это... это то, что значит быть Героем?

Архиепископ немедленно покачал головой.

— Нет. Совсем нет.

Даже Герой Церкви Богини Земли не мог вызывать землетрясения.

Возможно, со священной реликвией и сложными ритуалами они могли бы призвать какую-то катастрофу, но не так, не мгновенно, не через один лишь Мист.

Кто был Кетал на самом деле?

Что скрывало Белое Снежное Поле?

Разум Кейна лихорадочно работал, пытаясь понять человека, которого он учил.

На следующее утро Кейн не терял времени.

Он нашёл Кетала и заговорил с нехарактерной срочностью.

— Начиная с сегодня, когда ты используешь Мист, ты будешь сосредотачиваться на минимизации последствий. Не топай по земле. Понял?

— Понял, — ответил Кетал, послушно кивая.

Он соглашался с этим настроением.

Разрушения предыдущего дня не были настоящим успехом.

Он не сумел сдержать свою силу, и зверь внутри него вырвался на волю, как животное, наконец выпущенное из клетки, разрывая всё вокруг неконтролируемо.

Ему потребовался больше часа, чтобы снова взять его под контроль.

«Так не годится», — подумал Кетал.

«Если я не могу сдержать эту силу, я немногим лучше ходячей катастрофы. Важна не просто сырая мощь, а способность с ней справляться. Мне нужно использовать её с точностью и намерением».

Он глубоко вдохнул, сосредотачиваясь внутрь.

Ключом было призывать лишь столько Миста, сколько он мог контролировать, облекая своё тело его энергией медленно, размеренно.

Образ был мягкого покрова, а не бушующего зверя.

Кейн наблюдал с благоговением.

Прогресс Кетала был стремительным, его контроль становился острее с каждым часом.

Его Мист был диким и уникальным, но его талант к адаптации превосходил всё, чему Кейн был свидетелем.

«Что я пробудил?» — думал Кейн, холодный пот выступил.

«Как далеко он может зайти?»

Однако пути назад не было.

Он доведёт это до конца.

— Представь, что ты обёртываешь Мист вокруг всего тела, — наставлял Кейн. — Удерживай его на месте, пусть циркулирует. Представь его как вторую кожу, защищающую каждый дюйм.

— Хорошо. — Кетал закрыл глаза, чувствуя, как сила течёт, удерживая её ровно.

Его тело затвердело, обретая новую стойкость.

На этом уровне лишь Трансценденты высшего уровня могли даже надеяться поцарапать его.

Даже богу было бы трудно вмешаться.

«Так давно», — думал Кетал, смакуя ощущение восхождения на новую высоту.

Годами на Белом Снежном Поле он упирался в стену, неспособный прогрессировать, как бы ни тренировался.

Теперь, наконец, пределы ломались.

Он становился сильнее так, как всегда хотел — не через обходные пути, а через овладение самим Мистом.

Его чувство нехватки начало заполняться, и впервые за долгое время Кетал почувствовал себя цельным.

* * *

Два дня прошли таким образом, Кетал всё больше привыкал к своим новообретённым способностям.

В конце второго дня Кейн дал свою оценку.

— Теперь у тебя есть основы.

— Правда? — Глаза Кетала просияли предвкушением.

Кейн кивнул.

— Пора посмотреть, на что ты действительно способен. Нам нужно проверить твою силу по-настоящему.

Спарринг был бы идеальным, но не было никого, кто мог бы послужить подходящим противником.

Улыбка Кетала была озорной.

— Не нужно беспокоиться. Прямо здесь есть кое-что, что станет идеальным испытанием.

Глаза Кейна расширились, когда он понял, что имел в виду Кетал.

Огромная чёрная стена, выкованная демонами крепость, стояла вдали, нависая над всеми.

* * *

Когда Кетал приблизился к крепости, Король Наёмников был на поле, руководя продолжающейся осадой.

— Как дела идут? — спросил его Кетал.

— Мы продолжаем пытаться, но не работает. Эта стена слишком чертовски крепкая. Даже мы с Фиего не можем оставить вмятину. — Король Наёмников вздохнул, качая головой.

Он взглянул на Кетала, признавая правду. — Полагаю, демон, что её спроектировал, и правда заслужил свою репутацию во время Божественно-Демонической Войны.

Кетал ухмыльнулся, искра в его глазах.

— Не против, если я попробую?

— Ты? — начал Король Наёмников, но осёкся, вспомнив репутацию Кетала. — Ты... освоился с этим, да? Давай. Я уведу людей подальше, на всякий случай.

— Не нужно, — сказал Кетал, всё ещё улыбаясь. — Думаю, я всё контролирую.

* * *

Чёрная как смоль крепостная стена возвышалась над всем, её присутствие подавляло.

На том бастионе Карбаракс, Демон Замысла, наблюдал, тихий, удовлетворённый смешок вырывался из его груди, пока он обозревал поле боя внизу.

— Давайте, старайтесь прорваться как можете. В конце концов, для таких, как вы, это невозможно, — бормотал он.

Он чувствовал себя по-настоящему хорошо.

С Фиего и Королём Наёмников, прикованными здесь, две величайшие силы континента застряли, растрачивая свою мощь перед его крепостью.

Для легионов Ада, вторгающихся в Мир Смертных, это было огромным преимуществом.

Карбаракс полностью намеревался держать их занятыми, связать как можно больше силы на этой стороне.

Варвар тоже не появлялся днями.

После того, как обнаружил, что одна лишь грубая сила здесь ничего не значит, человек исчез.

Ничто с тех пор не смогло поколебать настроение Карбаракса или нарушить его планы.

— Скоро момент цветения наступит, — бормотал он, его глаза перемещаясь на гигантский розовый цветок, поднимающийся из осквернённой святой земли.

Бутон пожирал демоническую энергию святилища с ненасытным аппетитом, рос быстрее с каждым часом.

Когда он наконец расцветёт, все на этой стороне погибнут.

Этому поверхностному миру наконец придётся столкнуться с ужасом, превосходящим его самые тёмные кошмары.

Карбаракс всё ещё улыбался, чувствуя себя почти торжествующим, когда снова взглянул через бастионы, только чтобы его выражение исказилось от неверия.

— Ты...! — Он пошатнулся, цвет отхлынул от его лица.

Гигантский варвар приближался, шаг за шагом, совершенно спокойный.

Автоматическая оборона крепости ожила с глубоким механическим рёвом.

Десятки пушек и бесчисленные зачарованные стрелы выстрелили разом, град уничтожения, нацеленный прямо в Кетала.

— О, давненько не виделись, — окликнул Кетал, словно приветствуя старого друга.

Его выражение было почти радостным, когда он небрежно щёлкнул пальцами.

Этот крошечный жест разнёс каждый снаряд, обращая пушечные ядра и стрелы в щепки и пыль, прежде чем они успели до него добраться.

«Разве он не сбежал?» — Карбаракс уставился в ужасе.

Днями варвар отсутствовал.

Карбаракс почти поверил, что тот сдался и покинул поле боя.

Однако теперь, как раз когда всё шло идеально, он вернулся и спокойно шёл к стене.

На мгновение паника мелькнула на лице Карбаракса.

Однако он быстро заставил себя успокоиться.

«Всё в порядке. Тот варвар не может уничтожить крепость. Он силён, конечно, но не может использовать Мист. Пока это не изменилось, это бессмысленно. Он может разносить стену тысячу раз, и я восстановлю её тысячу и один».

С восстановленной уверенностью Карбаракс издал ещё один снисходительный смех, хотя его голос слегка дрогнул.

— Опять пришёл тратить время, варвар?

Конечно, он всё ещё не мог полностью убрать тревогу из тона, но Кетал не пропустил ни слова.

— Я просто хочу кое-что увидеть сам, — ответил Кетал, останавливаясь перед крепостью.

Он глубоко вдохнул, утвердил стойку и начал сосредотачиваться.

Карбаракс нахмурился, заметив, что Кетал просто стоял там, неподвижно, глаза закрыты.

«Он медитирует? Пытается запугать меня?» — подумал Карбаракс.

Однако после лишь мгновения его глаза расширились.

На правой руке Кетала бледный свет начал собираться, кружась и сгущаясь.

— Подожди! Стой! — закричал Карбаракс, голос сорвался от паники. — Как ты—!

Рука Кетала пылала, когда Мист обвился вокруг его кулака, энергия становилась всё более концентрированной с каждым ударом сердца.

Внезапно отчаявшись, Карбаракс швырнул в Кетала всё, что имел.

Волны адского пламени, проклятия и теневые цепи хлынули вперёд, но ни одна из них не оставила ни малейшего следа.

Варвар стоял совершенно невозмутимо, атаки безвредно скользили по его коже.

Наконец Кетал открыл глаза.

С резким выдохом он отвёл кулак назад и ударил по чёрной стене.

В момент, когда его Мист соприкоснулся, крепость не просто треснула — она распалась.

Вся секция стены, обращённая к Кеталу, обратилась в ничто, испарившись в мгновение, словно камень никогда не существовал.

Звук удара взорвался наружу, отражаясь эхом по осквернённому святилищу.

Сила прорвалась через крепость, уничтожая всё на своём пути.

Внутри тёмные маги, что отдыхали, были уничтожены, убиты прежде, чем даже поняли, что их поразило.

Огромный демонический цветок в сердце святилища яростно содрогнулся, его лепестки затрепетали.

— Что...?

— Боже мой...

Те, кто наблюдал издалека, уставились в полном неверии.

Чёрная крепостная стена не просто была пробита — она была стёрта, обращена в пыль, что рассеялась по ветру.

— Это безумие! — закричал Карбаракс.

Его лицо исказилось от ужаса.

Он лихорадочно поднял руки, вливая всю демоническую энергию в восстановление стены.

Кирпичи материализовались в воздухе, собираясь в бешеном вихре, оборона восстанавливалась.

Катапульты и баллисты снова появились на местах.

Однако теперь была разница — ощутимая потеря силы.

Его магия мерцнула, лишь на мгновение, и была заметная задержка в восстановлении крепости.

В отличие от прежнего, удар Кетала оставил след.

— О? Похоже, работает, — сказал Кетал с довольной ухмылкой.

Он снова набрал воздуха, собирая больше Миста, и нанёс ещё один удар по только что восстановленной стене.

Восстановленная крепость снова обратилась в порошок, развеянный ветрами.

Глаза Карбаракса закатились, когда он закусил губу в панике, отчаянно заставляя стену снова появиться.

Он призвал всю свою энергию, восстанавливая оборону в очередной раз.

Это стало циклом: Кетал собирал Мист, бил, и стена исчезала.

Карбаракс, дрожащий и облитый холодным потом, торопливо восстанавливал её, только чтобы смотреть, как Кетал разрушает её снова и снова.

После нескольких повторений Кетал наконец опустил кулак и встряхнул рукой.

— Думаю, на сегодня достаточно, — сказал он, всё ещё улыбаясь с глубоким удовлетворением. — Похоже, четыре раза — мой текущий предел.

Он мог чувствовать Мист внутри себя, бурлящий, почти дикий, но под его контролем.

Это было пределом, до которого он мог сейчас дойти.

Хах... Хах. Карбаракс задыхался, его тело дрожало.

Ему едва удалось удержать крепость стоящей, но его силы стремительно иссякали.

Он вытер пот со лба, уставившись на Кетала в ужасе.

«Как... Как это происходит?» — Разум Карбаракса помутился.

«Тот варвар должен был быть увечным, лишённым Миста. Он был неполным... и теперь внезапно эта пустота заполнена!»

Всё изменилось.

То, что когда-то казалось лёгкой обороной, медленной и упорной войной на истощение, стало отчаянной борьбой за выживание.

Там, где Карбаракс чувствовал себя неуязвимым, теперь он был вынужден использовать всю свою мощь, лишь чтобы опережать неумолимый натиск Кетала.

Кетал взглянул на крепость, встречая взгляд Карбаракса спокойной, почти игривой улыбкой.

— Продолжай стараться защищаться, — окликнул Кетал, его тон был лёгким. — Рассчитываю на тебя.

«По крайней мере пока я не получу ещё немного практики... постарайся не развалиться слишком скоро», — думал Кетал.

Лицо Карбаракса стало мертвенно-бледным, уверенность, которую он носил мгновения назад, была полностью разбита.