Две недели назад.

Мастер Башни стоял перед воротами имперской столицы. В тот же миг, когда он передал слово Кеталу, он повернул шаги в сторону Империи.

— Давно не был. Всё такая же огромная.

В голосе скользнуло удивление. Стена, охранявшая столицу, поднималась так высоко, что, казалось, касалась облаков. Древние охранные заклинания были выгравированы в каждом камне и вплетены в каждый шов. Даже ему не нашлось бы лёгкого пути сквозь. Та же стена охватывала столицу целиком, запечатывая её, как сжатый кулак. Внутренний город прятался за ней совершенно — так, что место можно было перепутать с тюрьмой.

Быстро обойдя стены оценивающим взглядом, Мастер Башни подошёл к воротам. Вперёд шагнул стражник и спросил вполголоса:

— Имя и цель.

— Это я, щенок.

— Мастер Башни, — ответил стражник без тени удивления.

Даже с Мастером Башни перед собой он не проявил никаких особых эмоций. Говорил так, будто это было рядовое дело.

— Какова ваша цель?

— Хочу видеть Его Императорское Величество.

— Передам ваши слова внутрь. Прошу подождать.

Стражник прошёл через ворота и исчез. Хозяин величайшей башни, учитель каждого мага на континенте если и не по титулу, то по существу, стоял, как странствующий торговец, ожидающий позволения войти. Он не жаловался. Каждый его визит в Империю требовал этого ритуала.

Через время стражник вернулся.

— Можете войти.

— Неизменно тщательны, — пробормотал Мастер Башни.

В сопровождении стражника он переступил порог и вошёл в столицу. Скрытое сердце Империи открылось перед его глазами. Было тихо. Улицы тянулись безупречно чистыми, в углах не было пыли, и даже воздух казался выровненным и отполированным. Слова сами вырвались у Мастера Башни.

— Здесь никогда нет ни следа человечности. Холодное насквозь.

Пока он шёл, в голове поднялся вопрос, и он задал его стражнику.

— Где люди?

Ни одного человека не тянулось по проспектам. При прежних визитах столица была редкой — но никогда пустой. Сегодня, в полдень, даже мимолётная тень не касалась мостовой.

Странно. Но ответ стражника упал, как камень.

— Это не то, о чём Мастеру Башни следует беспокоиться.

— Вы всегда были странной породой, — сказал Мастер Башни и отпустил это.

Если они не шевельнулись, когда Ад ступил в Смертный мир, — неудивительно, что они держат улицы пустыми.

С большим числом проверок, чем он желал бы считать, он вошёл в имперскую цитадель и наконец получил частную аудиенцию.

— Давненько, — сказал Мастер Башни.

— Вы пришли, Мастер Башни, — ответил Император.

Он сидел на троне со спокойным самообладанием нарисованной фигуры, взгляд опущен в тихой власти. Он выглядел слишком молодым для правителя столь широкой империи — но так было всегда. В памяти Мастера Башни лицо Императора не менялось за десятилетия — ни единой линии.

— Вы глотнули какого-то снадобья от старения? — сказал Мастер Башни. — Вы никогда не стареете.

— Какова ваша цель? — спросил Император.

— Цель? — повторил Мастер Башни.

Он фыркнул — будто больше оскорблённый спокойствием, чем вопросом.

— Вы знаете, что творится снаружи. Ад ступил в Смертный мир. Печать Короля Демонов лопнула. Этот план едва не обвалился.

Сквозь всё это Империя не шевельнулась.

— Почему вы не предприняли никаких действий? — спросил Мастер Башни.

Его голос заполнил зал и вернулся к нему. Королевства падали, ожидая руки Империи. Двинься она — потерь было бы меньше.

— Не думайте снова отвечать мне молчанием, — сказал Мастер Башни. — На этот раз я получу ваши доводы.

Он не смягчал взгляд. Император выдержал мгновение и заговорил.

— Почему Империи было нужно предпринимать какие-либо действия?

— Что...? — Мастер Башни не готовился к такому ответу. Это вогнало его в оцепенение.

— Король Демонов спустился, — сказал он. — Если бы удача повернулась, Ад правил бы Смертным миром. Боги были бы изгнаны. Мы носили бы цепи вечно. И вы спрашиваете, зачем вам двигаться. Вы серьёзно?

В его голос просочилась злость. Лицо Императора не изменилось.

— В конечном счёте то, что происходило снаружи, было борьбой за гегемонию между богами и демонами, — сказал Император. — Кто бы ни победил — зачем это должно меня касаться?

Мастер Башни споткнулся. Мысль была достаточно кривой, чтобы захватить ум.

— С самого начала мы не служим ни богам, ни демонам, — продолжил Император.

Ему было всё равно, какой флаг развевается.

— Мы служим другому.

— Что вы сказали...?

— Мы служим нашей великой Мерзости. Империя была создана ради неё. Наша цель — возродить её, призвать снова ступить в Смертный мир. Никто из вас не понял.

Его голос стал томным — почти мечтательным.

— Но нечто вмешалось. Существо, победившее в войне, поглотило нас через канал, что связывает нас. Наша преданность нашей великой Мерзости была осквернена. Грустная история. Или нет. Возможно, это не важно. По-своему это счастливо.

Император бормотал, будто разговаривая с собой, — но в голосе уже не оставалось никакого человеческого тона. Звук скрутился во что-то полое и неправильное, и слова, казалось, выскальзывали за пределы смысла, вытекая изо рта, который уже не знал, как говорить.

— Что вы несёте? — потребовал Мастер Башни.

— Заключение таково, — сказал Император, улыбаясь.

Это была кривая улыбка — не предназначенная для человеческого лица. В тот миг Мастер Башни понял, что существо перед ним больше не является человеком.

— Мы никогда и не были союзниками Смертного мира.

Мастер Башни двинулся, не успев этого решить. Магия поднялась вокруг него щитом. Но это было слишком медленно. Дворец изменился первым. То, что скрывалось в форме материи, сбросило эту форму.

— Ты...— произнёс Мастер Башни.

Поднялся голос — огромный и ужасный, сам звук его был пропитан неправильностью. Слышать его — значило чувствовать, как что-то внутри разума трескается, будто саму мысль раздирали на части.

«Этого не может быть», — подумал Мастер Башни.

Это присутствие он уже чувствовал однажды — внутри Кетала. Нечто, с чем Кетал боролся, — Мерзость — несло похожий звук, резонанс, казалось, выдалбливающий воздух вокруг.

Нечто из Демонического Царства поглотило Империю целиком. И всё же присутствие, которому он сейчас противостоял, было более чужеродным, более причудливым, чем Мерзость внутри Кетала. Оно говорило, как шёлк, скользящий по лезвию.

— Ты подойдёшь. Стань камнем моего основания, — произнёс Император.

— Ты мерзкое—

Мастер Башни набросил на себя магию, как плащ. Искажённый дворец обрушился на него.

* * *

Кетал подпёр подбородок о стол и смотрел так, будто скука имела вес.

— Когда Мастер Башни собирается возвращаться? — пробурчал он.

Прошло две недели с тех пор, как лич отбыл в Империю. Он говорил, что хватит недели, — но ни единого слова не вернулось.

Милайна, сидевшая рядом, заговорила в своей неторопливой манере.

— Возможно, Его Императорское Величество задержал его. Император известен своей непредсказуемостью. Раз война окончена, у них может идти долгий и тяжёлый разговор.

Кетал вернулся в Денийское Королевство вместе с Аркемис. Милайна встретила его с улыбкой достаточно яркой, чтобы осветить зал. Они проговорили обо всём, что произошло, — и теперь он отдыхал в поместье её семьи.

— Всё же это затягивается дольше ожидаемого, — сказал Кетал. — Я хотел увидеть Империю.

Он раздражённо хмыкнул. Империя — сильнейшая держава на континенте — укутывалась в покровы тайны. Он хотел увидеть, что под ними, — но Мастер Башни не вернулся, и оставалось только сидеть и ждать.

Он повернулся к Милайне.

— Нет ли у тебя способа провести нас в Империю?

— Невозможно, — ответила она сразу. — Даже король державы, даже Святая великой церкви не получает права войти по умолчанию. Те, кто входит в столицу, — это люди вроде Мастера Башни, Герои высшего класса или редкие Трансценденты, которым Император лично дал позволение.

— Поистине место под завесой, — сказал Кетал.

Всё скрыто. Милайна понизила голос — будто боясь, что сам воздух унесёт его прочь.

— В Империи всё утаивается. Тех, кто знает хоть что-то, можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Как это возможно? Если правишь владениями, достаточно обширными, чтобы называться империей, — люди неизбежно пересекают границы. Каким бы плотным ни был контроль, нельзя ослепить каждую дорогу, — сказал Кетал.

— В целом это так. Но Империя другая. Вся её сила сосредоточена внутри столицы.

Для Империи всё за пределами столицы считалось немногим лучше колонии. Она требовала подати, но не предлагала ни помощи, ни снабжения в ответ. Брови Кетала поднялись — по лицу прошёл лёгкий след недоверия.

— Вы управляете такими землями одним городом? Это возможно?

— У них есть для этого сила.

По правде, было одно королевство, которое, как и Кетал, посчитало, что Империя никак не может управлять столь обширными землями. Они решили, что Империя не в состоянии контролировать такую ширь территории, придержали подать и собрали армию — включая двух Трансцендентов, будучи уверены, что Империя либо не успеет ответить, либо не сможет сломить их.

Однако неделю спустя это королевство перестало существовать.

— Никто не знает метода, — сказала Милайна. — Королевский город исчез, не оставив фундамента. Это произошло за один день.

После этого никто больше не отказывался выполнять указы Империи. Кетал тронул подбородок и рассмотрел это с интересом.

— Значит, они очень сильны.

— Даже Мастер Башни не игнорирует указы Империи, — сказала Милайна. — Некоторые шёпотом говорят, что внутри столицы много Героев. Это звучит маловероятно, но я не могу сказать, что это невозможно.

Голос её отвергал слух, глаза — нет. Империя имела такой вес.

— Если они настолько сильны — почему не сделали ничего в войне с Адом? — спросил он её.

— Не могу сказать.

Это был вопрос, который задавали все. Он надавил чуть сильнее.

— Им свойственно оставаться неподвижными?

— Они редко действуют, но на этот раз я думала, что они выступят. Это был кризис для всего Смертного мира. — В голосе Милайны звучала мысль, которая пришла бы любому здравомыслящему человеку. Она не позволяла подозрению пустить корни. — У них наверняка была своя цель. Возможно, они тайно разбирались с демонами.

Это звучало разумно. Империя была частью Смертного мира. Если этот мир падёт — Империя пошатнётся. Трудно было представить, что они и правда смотрели, не шевельнув пальцем. Большинство людей верило: Империя ответила каким-то способом, который просто нельзя было увидеть.

— Возможно, — сказал Кетал. В его глазах осел любопытный свет.

* * *

Прошло ещё два дня. Мастер Башни всё не возвращался. Кетал ждал — потому что не было иного выбора.

Потом знакомое лицо нашло его в приёмном зале поместья.

— Элене, — сказал Кетал. — Давно не виделись.

— Давно, — сказала она.

Волосы цвета золотой монеты, глаза синие, как глубокое море. Когда Кетал впервые встретил её — она была просто принцессой. Теперь она была королевой, чья плоть была заменена Нано. Они не виделись долго. Она выглядела немного усталой — в остальном прежней.

— Как ты? — спросил Кетал с искренней улыбкой.

— Многое случилось, — сказала она тихо. — Вину возложили на меня. В моё имя поднялся мятеж. И всё же я остаюсь королевой.

Лицо не дрогнуло. Внешний облик не изменился, но погода внутри неё ушла далеко от прежней.

— Ты много работала.

— Не так много, как ты, — сказала она с кривой усмешкой. Каким бы ни был её груз — он весил не то же самое, что противостояние Королю Демонов.

— Что привело тебя ко мне? — спросил Кетал.

— Мне нужно кое-что сообщить, — сказала Элене.

Она подняла руку. Кетал смотрел — и спустя мгновение понял, что видит.

— Ты дрожишь.

Дрожь была столь тонкой, что глаз едва улавливал. И всё же рука не была неподвижной.

— Моё тело состоит из существа из Демонического Царства — того, что ты называешь Нано. Оно полностью подчиняется моему контролю. Это не было проблемой.

Она опустила руку.

— Но около трёх недель назад Нано, составляющие моё тело, начали дрожать — будто откликаясь на что-то. Это ощущается почти как... радость. Или, может быть, нечто ближе к освобождению.

— Освобождение, — повторил Кетал.

Слово задело старую мысль. В тот же миг системное окно развернулось перед его глазами — знакомое и чужое одновременно.

[Задание #791]

[Ответь на Задание.]

[Ответь на Задание. Ответь на Задание. Ответь на Задание. Ответь на Задание.]

[Предупреждение: если не ответишь — мир, которого ты желаешь, обрушится.]