Следующее утро занялось туманным небом и обещанием новых неприятностей для Милайны. Она вышла наружу, намереваясь заняться дневными делами, но замерла от удивления в тот самый момент, когда открыла главную дверь поместья семьи Акаша.

Прямо там, перегораживая ворота, стояла группа настолько растрёпанная, настолько покрытая грязью, что любой прохожий принял бы их за обычных нищих. Их одежда была изодрана, запятнана, а лица обветрены и изнурены. Однако в их глазах горел странный огонь, нечто почти фанатичное.

Прежде чем Милайна успела отреагировать, охранники поместья бросились к ней, их лица напряжены от беспокойства.

— Леди Милайна, простите за беспокойство...

— Что происходит? — спросила она одного из охранников, уже готовясь к плохим новостям.

— Эти люди... они блокируют ворота с прошлой ночи, — ответил охранник, неловко поглядывая на группу.

Милайна нахмурилась.

— Тогда почему вы не попросили их уйти? Именно за это я вам плачу.

— Мы пытались, но...

Их слова оборвались, беспомощные. Охранники обменялись нервными взглядами.

Было ясно, что происходило нечто большее. Стиснув зубы, Милайна сама шагнула вперёд, встав лицом к оборванному сборищу.

— Кто вы такие? Почему вы разбили лагерь у поместья Акаша?

Женщина впереди выступила вперёд, её осанка была напряжённой, глаза сузились.

— Мы — последователи Богини Голода, Федерики. Меня зовут Рильтара.

Сердце Милайны пропустило удар. Она знала это имя. Она слышала слухи о последователях Федерики — как они двигались подобно чуме от земли к земле, оставляя голод и хаос в своём следе. Теперь они стояли на её пороге, в самом сердце столицы Дениан.

«Вот почему охранники ничего не сделали», — поняла она.

Никто в здравом уме не захотел бы враждовать с агентами столь могущественной, непредсказуемой богини. Милайна заставила себя сохранять самообладание. Она представилась с формальным достоинством.

— Я Милайна Акаша, глава семьи Акаша. Я приветствую вас как та, кто чтит всех великих богов, включая вашу.

Губы Рильтары изогнулись в слабой презрительной улыбке.

— Милайна Акаша. Я хорошо знаю твоё имя.

Репутация Милайны простиралась через весь континент. Она была женщиной, которая воскресила семью на грани краха, превратив её в ведущий торговый дом королевства. Люди восхищались ею; истории о её деловой хватке рассказывали в каждом городе. Однако для Рильтары всё это не значило ничего.

— Ты та женщина, что набивает брюхо ложным изобилием, погрязая в богатстве и декадансе. Я всегда знала, что однажды мы встретимся, но никогда не ожидала, что случай представится так, — сказала Рильтара, её голос заострён презрением.

Милайна изобразила натянутую улыбку. Она сразу поняла, как жрица смотрит на неё. Для того, кто служил Федерике, богине, прославляющей лишения и осуждающей изобилие, само существование Милайны было оскорблением. И всё же она сохранила вежливый тон.

— Какое дело у последователей Федерики к моей семье? — спросила она, её слова спокойны.

Рильтара ответила холодно.

— Мы подтвердили, что Грешник Откровения пришёл сюда. Представь его нам немедленно.

«Значит, это правда», — подумала Милайна. Они пришли за Кеталом.

Она покачала головой.

— Боюсь, я не могу этого сделать.

— Ты отказываешься подчиниться воле богини?

Голос Рильтары был ледяным.

— Даже если бы богиня лично отдала приказ, я не вижу причин подчиняться, — ровно ответила Милайна. — Кетал — мой благодетель. Я не могу предать того, кому так многим обязана, даже ради воли богини. Изгнать его означало бы отвергнуть всё, за что я стою.

В этом мире считалось, что прямое божественное откровение может отменить почти любое обязательство. Однако существовали исключения, особенно в случаях личной преданности. Иначе общество погружалось бы в хаос с каждым предполагаемым знаком свыше.

Лицо Рильтары исказилось от гнева.

— Как ты смеешь...

Её возмущение было безошибочным. Для слуги Федерики такое неповиновение было богохульством. Обычно она бы ворвалась внутрь, используя силу, чтобы добиться своего. Однако это был Дениан, далеко за пределами досягаемости Церкви Федерики, королевство достаточно могущественное, чтобы угрожать любым захватчикам. Рильтаре пришлось сдерживать себя, даже когда она кипела от ярости.

Милайна продолжила.

— Сам Кетал сказал, что пойдёт с вами после того, как закончит свои текущие дела. Пожалуйста, наберитесь терпения и подождите до тех пор.

Это был разумный компромисс. У последователей не было силы утащить Кетала силой. Было бы лучше для всех сторон, если бы они просто подождали, пока Кетал будет готов уйти. Если ничего другого, это выигрывало время.

Однако Милайна забыла одну важную вещь. Это были не обычные дипломаты или переговорщики — это были фанатики. Они пришли насаждать волю своей богини, а не искать компромисс.

— У нас нет причин внимать твоим словам, неверующая, — выплюнула Рильтара. — Откровенно говоря, я бы предпочла штурмовать твоё поместье и обратить твоё так называемое процветание в прах, но я сдерживаю себя из милосердия. И ты смеешь предлагать мне условия? Знай своё место.

Милайна была по-настоящему ошеломлена открытой враждебностью. Она никогда не ожидала такого прямого антагонизма, не в сердце столицы. Было похоже, что Рильтара видела себя святым мечом, пришедшим сразить всех, кто стоит на её пути.

Рильтара не закончила.

— И всё же действовать силой было бы варварством. Я предлагаю тебе последний шанс. Если ты не представишь Грешника Откровения, тогда мы будем ждать здесь, у твоих дверей, пока ты не подчинишься.

С лязгом она вонзила свой меч в землю, словно пуская корни.

— Мы останемся здесь, недвижимы, пока ты не выведешь его.

Её последователи последовали её примеру, формируя кольцо вокруг особняка Акаша.

Милайна смотрела на них с недоверием. Поместье было осаждено — не солдатами, но религиозными фанатиками.

Её разум лихорадочно работал. Ей нужна была помощь, и быстро. Она вызвала своих помощников и отправила весть в королевский дворец. Не прошло много времени, прежде чем Максимус, прославленный Мастер Меча и один из столпов королевства, прибыл.

— Я слышал слухи, но не думал, что дойдёт до такого, — пробормотал он.

Он оглядел сцену, глубоко хмурясь.

Милайна повернулась к нему.

— Максимус, можем ли мы что-нибудь сделать?

Он покачал головой.

— Как бы я ни хотел прогнать их, я не могу это оправдать. Божественному откровению не обязательно подчиняться слепо, но вмешиваться в дела избранных агентов бога опасно. Пока они не устроят беспорядки или не нарушат закон, они неприкосновенны. Это практически дипломатический иммунитет.

— Но если они просто стоят здесь...? — спросила его Милайна, голос окрашен недоверием.

— Мы ничего не можем сделать, пока они не начнут что-то первыми.

Максимус выглядел обеспокоенным.

— Король уже работает над ответом. Он свяжется с Церковью Федерики напрямую и окажет на них давление. В конце концов им придётся отступить. Но до тех пор нам просто придётся терпеть.

Милайна мрачно кивнула.

— Значит, пока мы сами по себе.

Поместье фактически было под осадой. Никому не препятствовали входить или выходить, но давление было огромным. Начали распространяться слухи. Люди шептались о том, почему семья Акаша стала мишенью последователей Федерики и что они могли сделать, чтобы навлечь на себя гнев богини.

Одного лишь присутствия последователей было достаточно, чтобы отравить бизнес. Милайна убедилась в этом на собственном опыте на следующий день, когда попыталась встретиться с торговцем, чтобы завершить важную сделку с артефактами. Она вложила недели подготовки и значительную часть ресурсов семьи. Эта торговля была жизненно важна для их дальнейшего процветания.

— Погоди, ты отменяешь сделку? — вскрикнула она, шок был написан на её лице.

Другой торговец отвёл взгляд, смущённый.

— Прости, Милайна. Я не могу позволить себе вести дела с кем-то под тенью Федерики.

— Почему? — потребовала она ответа.

Однако мужчина уже уходил, бормоча лишь невнятные извинения. Даже если она могла требовать штрафы за нарушение контракта, ущерб был нанесён. Доверие было хрупким в мире торговли, и её репутация была под осадой.

На этом не остановилось. Другие сделки были отменены или внезапно расторгнуты, все по той же причине. Милайна быстро собрала свою разведывательную сеть.

Один из её агентов принёс новости.

— Леди Милайна, слухи повсюду. Люди говорят, что семья Акаша была проклята последователями Федерики. Любой, кто останется близко к вам, будет следующим.

Это были не просто пересуды. Был прецедент. Однажды могущественная дворянская семья в другом королевстве укрыла территорию, на которую нацелилась Церковь Федерики. Как только они это сделали, церковь объявила их еретиками. В течение недели вся область была обращена в пустошь, её жители вынуждены были бежать как беженцы. Церковь выразила неискренние сожаления после, но это не имело значения — разрушение было абсолютным.

Никто не хотел рисковать, какой бы ни была потенциальная прибыль.

Проблема вскоре затронула и самого Кетала. Однажды Милайна подошла к нему с поникшим лицом.

— Кетал, мне жаль, но поиск учителя для тебя занимает больше времени.

— Так трудно кого-то найти? — спросил её Кетал, хмурясь.

— Нет, я уже нашла нескольких кандидатов, но все они отказались в последний момент. Их отпугнули святые рыцари и жрица у наших ворот.

Выражение лица Кетала потемнело.

— Значит, это из-за них.

— Да.

Голос Милайны был тихим.

— Мне жаль. Я никогда не представляла, что они зайдут так далеко.

Она предполагала, что Церковь Федерики будет более тонкой, оказывая тихое давление, или, возможно, посылая сообщения через посредников. Вместо этого Рильтара и её последователи избрали грубую силу, применяя открытое, неустанное давление.

— Это так грубо, — сказала Милайна, качая головой. — Они вредят нам, но вредят и себе в долгосрочной перспективе. Королевство нанесёт ответный удар. Всё это обернётся против них.

Однако ущерб был нанесён. Осада продолжалась, душа все попытки вести дела и делая жизнь в поместье невыносимой. Репутация и финансовая стабильность семьи страдали. Последователи Федерики стояли неподвижно, молчаливые стражи, внушавшие и страх, и негодование.

Временами Кетал стоял у окна, глядя на линию последователей. Однажды Максимус присоединился к нему на крыше.

— Это сводит с ума, — сказал Мастер Меча, хмурясь. — Эти дураки — язва на городе.

— Неужели вы ничего не можете сделать? — спросил его Кетал.

— Мы так же расстроены, как и ты. Но пока у них есть оправдание божественного откровения, наши руки связаны. Никто не может выступить против них, не рискуя навлечь гнев их богини и подозрения народа. Такова сила веры. Старая Церковь Калосии была так же неприкосновенна, пока они наконец не зашли слишком далеко.

Кетал молчал, погружённый в раздумья. Ему было трудно принять, что прихоть богини могла так легко нарушить его планы. Максимус, казалось, почувствовал его растущий гнев.

— Не делай ничего опрометчивого, — предупредил он. — Эти последователи не особенно сильны — едва уровень Продвинутых, по большинству стандартов. Ты мог бы уничтожить их в мгновение ока. Но если сделаешь это, вся Церковь Федерики будет охотиться за тобой. Они пойдут за всеми, кто когда-либо помогал тебе. Это не остановится, пока они не сотрут всё, связанное с тобой.

— Значит, это не только моя проблема.

— Нет. Такова власть божественного авторитета. Какой бы несправедливой она ни казалась, это реальность, в которой мы живём.

Челюсть Кетала стиснулась. Чувство несправедливости, беспомощности было удушающим. Он не привык к тому, что его останавливали, не после всего, что он пережил на Белом Снежном Поле и за его пределами. Вся его причина для выхода в этот мир заключалась в том, чтобы познать его чудеса, насладиться всем, что он мог предложить. И теперь эти самодовольные фанатики явились, угрожая этой свободе, отнимая радость, которая была так редка и драгоценна для него.

В прошлом, когда Магистр Башни спросила, что он будет делать, если кто-то попытается встать на его пути, Кетал ответил без колебаний — это будет досадной помехой. Теперь, впервые, он испытывал эту досаду на собственном опыте.

Холод прокрался в его голос.

— Это раздражает.

Максимус отступил, встревоженный переменой в поведении Кетала. Исчез беззаботный варвар, улыбавшийся каждому маленькому сюрпризу. Вместо этого лицо Кетала было холодным, бесстрастным, как у того, кто провёл века, запертый в клетке, только чтобы быть брошенным обратно в тот момент, когда он вкусил свободу.

Видя это, Максимус повторил своё предупреждение, теперь мягче.

— Не делай ничего опрометчивого. Если ты ударишь по ним, ты объявишь войну всей их церкви. И ущерб не ограничится тобой.

Взгляд Кетала был устремлён на Рильтару, но его разум был в другом месте. Он вспомнил слова Игнисии — если когда-нибудь силы мира преградят ему путь, он должен хотя бы обдумать последствия, прежде чем действовать.

Он сделал глубокий вдох, подавляя свой гнев.

— Ладно. Полагаю, я могу потерпеть это ещё немного. Если я узнаю их причину для вызова меня, может, даже подыграю.

Хотя он смотрел на Рильтару, говоря это, она не была той, к кому он обращался. Он говорил с сущностью, которая контролировала её.

— Но если их причина окажется недостаточно веской — если они тратят моё время впустую — тогда им придётся быть готовыми встретить последствия.