Земля взревела, и пол там, где удар Кетала встретил Искажённого, выгнулся и просел — затем сложился в формы, которым нечего делать во дворце.

Кетал смотрел на деформацию, и раздражённая складка пролегла у него по переносице.

— Это меня оскорбляет, — сказал он ровным тоном.

Каждый раз, когда тварь двигалась, его тщательно хранимый образ мира — его фантазия о том, как мир должен выглядеть и ощущаться, — оскверняло прикосновение, которому здесь не было места.

Отвращение поднялось в горле тупой болью.

Искажённый попытался залечиться. Рана, которую Кетал прорезал поперёк массы игл и жил, сжалась и задрожала. Власть потянулась внутрь, чтобы выкрутить плоть назад в узор, который Праотец предпочитал.

Но ничего не отозвалось.

Рубец не затянулся. Он выглядел скорее стёртым, чем разрезанным. Испорченная полоса осталась — бледная отметина, отказывавшаяся принимать приказы.

Искажённый с усилием поднялся и издал звук — слишком сухой, чтобы называть его стоном.

— Ты стал сильнее. Эта странная сила по-прежнему при тебе. Ты не подходишь этому миру, — произнесло оно.

— А ты стало слабее, — ответил Кетал.

Потратило ли оно слишком много, вырываясь из Белого Снежного Поля, или что-то другое высасывало его — Искажённый был не на полной высоте. Для существа, которое должно было стать больше, поглотив двух своих сородичей, такой уровень истощения граничил с поразительным. Хуже того — привязь к столице действовала как ошейник. Его движения давили на предел, который Кетал ощущал физически.

Глаза Кетала похолодели, пока не стали похожи на выветренный камень.

«Могу ли я убить его в таком состоянии?» — подумал он.

Он просчитал линию так быстро, как охотник просчитывает спринт в момент броска.

«Думаю, могу».

Если он выпустит силу без остатка и призовёт каждую власть, что откликнется на его голос, — он сотрёт то, что вышло в Смертный Мир. Он может навсегда убрать этот кусок одного из Древнейших.

И всё же он не двигался. Причина не имела в себе поэзии. Она сводилась к тому, что произойдёт после.

Если он бросит себя в убийство — Искажённый ответит тем же. Силы столкнутся на уровне, которому нет дела до потолков. В этом столкновении хрупкая, ненавистная цепь, удерживающая Искажённого в столице, лопнет, как слишком натянутый волос. Гадать не нужно — он знал. Его власть специализировалась на стирании верёвок и печатей. Если он позволит ей петь свободно — каждый узел распустится.

А после этого Искажённый выпустит апостолов, как человек бросает семена по вспаханному полю.

Апостолы не были мелкой помехой.

Каждый нёс в себе долю власти, сгибающей мир. Исключительные среди них — те, что разорили Магна Рейн, — могли сломить даже мага-Героя. Более обычные всё равно стояли выше почти каждого бойца, оставшегося на континенте; если только человек не достиг абсолютного пика ранга Трансцендентов — ему нечего делать с ними лицом к лицу.

Если сотни таких существ поднимутся и расползутся по миру — исход не потребует ни раздумий, ни философии. Мир рассыплется под их маршем. Одно Искажённое способно опустошить половину Смертного Мира прежде, чем он успеет вырвать его сердце.

«Не пойдёт», — подумал он, и слова были без украшений.

В нынешнем состоянии Искажённого можно убить. В нынешнем состоянии апостолов нельзя сдержать всех. Если выбрать поединок — победа придёт в обёртке провала, много большего, чем одна смерть.

Не сейчас.

Кетал расслабил руки и позволил носу топора опуститься на ширину пальца. Убийственный жар, поднимавшийся по рёбрам, схлынул.

По другую сторону комнаты Искажённый замер — будто прислушивался к шагу и не слышал ни одного.

— Ты не идёшь, — произнесло оно. — Что удерживает твою ногу?

— Я ухожу, — ответил Кетал.

— Что? — произнесла Мерзость — быстро и резко у него в голове.

— Я подготовлюсь со своей стороны, — продолжил он, не смущённый двойной аудиторией. — Время работает на тебя. Пользуйся. Меня не касается, хорошо ли ты его потратишь.

— Отрицать это не стану, — сказало Искажённое.

Время залечит и укрепит его, позволит давить на границу, пока не найдётся шов, в который можно проскользнуть. И всё же ничто из этого не соответствовало возможности, стоящей перед ним. Момент требовал действия, не ожидания, и враг больше не держал в руках силу, способную определять его выбор.

— Ты бросаешь шанс, когда он у тебя есть, — сказало Искажённое. — Не понимаю.

Кетал отступил с намеренной сдержанностью — выбрав сохранение вместо уничтожения, потому что хотел, чтобы Смертный Мир выстоял. Но Искажённый никогда не поймёт этой правды. Для него Кетал был просто чужаком — существом без корней и верности миру, который он теперь охранял. Оно будет вечно неверно понимать этот выбор — а это непонимание служит ему. Враг, неспособный различить его мотивы, никогда не ударит туда, где это действительно важно.

— Прежде чем уйти, — сказал он, — я забираю кое-кого.

Он вбил каблук в пол. Земля треснула. Он нырнул в разлом, обернул себя Мистом, чтобы камень и щепки скользили мимо кожи, и устремился к нижним уровням.

Искажённый угадало неверно — рванулось прикрыть камеры, где апостолы ждали в терпеливой, склонив голову, тишине.

Кетал направился не туда.

Он свернул через узкий коридор пустых комнат и вломился в небольшое помещение с потолком — слишком низким для великана и слишком высоким для камеры. Топор упал, как судейский молоток. Прутья, не являвшиеся железом, разлетелись в куски. Это была тюрьма — но клетка, которую она образовывала, была сделана из кручения и эха, а не стали и засовов.

Оболочка упала, и фигура внутри встала в свет — как набросок белым мелом на чёрном сланце.

Кости складывали человека; магия скрепляла их вместе. Мастер Башни был сведён к каркасу.

Кетал бросил один взгляд, отметил скорость и цвет пятна в костном мозге, и коротко — честно — выдохнул.

— Заражён лишь наполовину, — сказал он. — Появись я на час позже — мы бы тебя потеряли.

— Ты сделал всё это ради существа из Смертного Мира, — произнесло Искажённое — искренне озадаченно. — Ты, существо извне, ради твари без веса.

В тоне слышалось, что оно не знает, куда поставить этот поступок в своей картотеке.

Кетал не стал ничего объяснять. Он нагнулся и перекинул Мастера Башни себе через плечи.

— Я забираю его, — сказал он.

— Это мне неприятно, — ответило Искажённое. — Я собирался сделать его своим апостолом.

— Твоего разрешения мне не нужно.

Кетал отвёл топор назад и позволил Ауре подниматься, пока та не заполнила комнату и не подпёрла стены. Он не замахнулся на Искажённого. Он развернул тело — и швырнул лезвие через землю.

Дуга, которую описало лезвие, не остановилась на камне. Аура разматывалась вдоль линии, пока не стала похожа на свет меча, движущийся без меча, — и удар прошёлся по подземелью, как плуг.

Он нашёл камеры, где ждали апостолы, и потянулся к ним.

Искажённый раздуло свою власть и заблокировало удар — оно должно было. В этот необходимый миг внимания Кетал уже двигался в другую сторону.

— Тогда — до следующего раза, — произнёс он, и прощание было таким лёгким, словно он выходил из таверны после доброй беседы. — Долго ждать не придётся.

Он взобрался по сломанным рёбрам дворца и вышел из столицы.

Расчёт оказался верным. Стоило ему переступить городскую черту — Искажённый больше не мог дотянуться и прихлопнуть. Привязь держала; силы твари не хватало перейти.

Он повёл плечом, укладывая ношу поудобнее. Лицо оставалось спокойным, но пот на шее говорил правду об усталости. Мист внутри него истончился до осторожной линии.

— Ты мне должен за это, — сказал он Мастеру Башни — без злобы. — Дорогой будет долг.

Он поправил его баланс у себя на спине и двинулся.

* * *

— Небо милосердное, — выдохнула Хелия.

Она увидела Кетала на пороге, а затем — форму у него на плечах. Голос дрогнул и сломался в маленький, незащищённый возглас, который в любой другой обстановке смутил бы её.

— Это… это Мастер Башни? — спросила она.

— Да, — сказал Кетал. — Наполовину захвачен скверной Искажённого. Чистого лекарства у меня пока нет. Запечатай его в святом пространстве. Если что-то пойдёт не так — тогда буду решать.

— Его можно спасти? — спросила она, и глаза её уже светились благодатью, которую она призывала.

— Не знаю, — сказал Кетал.

Мастер Башни не был полностью поглощён, и этот след выживания оставлял тонкую нить, за которой можно потянуть. Если Искажённого уничтожить — есть шанс, что скверна отступит. Но шанс — это не план, и Кетал отказывался строить надежду на неопределённости. Он будет действовать без утешения обещаний.

— Будем решать проблему, когда она станет проблемой, — сказал он. — Пока — запечатай его.

— Да.

Она раскрыла писания и произнесла слова, написанные для созидания и сохранения — не для показа. Священная сила развернулась тонкими листами и обернула Мастера Башни, как тутовый шелкопряд обвивает ветку, — нить за нитью, пока человек не исчез в сиянии, на которое можно смотреть без боли.

Когда печать встала, Хелия закрыла книгу дрожащими пальцами и один раз выдохнула.

— Что произошло? — спросила она Кетала.

Кетал дал ей ясный отчёт. Праотец, сражавшийся в Белом Снежном Поле, победил и шагнул в этот мир. Он поглотил Империю целиком. Ему не нужно было заманивать Империю — она уже выстроила себя как пищу. Нет, как святилище. Империя с самого начала служила существу из Демонического Мира. Искажённый просто унаследовал готовый храм.

Выражение лица Хелии сломалось в форму, которой нет имени между возмущением и тошнотой.

— Империя служила… с самого начала, — произнесла она. — Они поклонялись ему с самого начала.

— Похоже, Империя существовала ради поклонения Мерзости, — сказал Кетал. — Каков привкус?

«Прокисший», — пробормотала Мерзость — будто кто-то разлил кислое молоко прямо на её имя.

Хелия прижала ладонь к виску. Ей нужна была секунда, чтобы унять вращение в голове.

— Тогда война с Адом, — сказала она. — Их отказ двигаться. Конечно. И их… живой интерес к делам, касающимся Демонического Мира…

— Тоже объяснён, — сказал Кетал.

Она опустилась на стул прежде, чем колени решили за неё. Он ждал, пока к ней не вернётся дыхание для следующего вопроса.

— Вы можете сражаться с Праотцем? — произнесла она тихо. — Вы можете его победить?

Хелия приняла правду быстро. Сильнейшая власть Смертного Мира никогда не была на их стороне. Она не плакала и не ярилась. Она измеряла — и спрашивала.

Кетал, ценивший прямые линии, ответил в том же духе.

— Я могу с ним сражаться, — сказал он. — Я могу его убить — но есть загвоздка.

— Загвоздка? — сказала она.

— Оно не одно.

Жители столицы стали его пропитанием — их жизни поглощены без остатка, от прежнего ничего не осталось. На их месте стояли апостолы, которых оно вылепило, — сотни скрученных форм, рождённых из руин человеческих тел.

— Если я пущу весь свой вес в убийство Праотца — отдача почти наверняка сорвёт цепь, удерживающую его в столице, — сказал он. — Оно забьётся, и апостолы выйдут на свободу. Они хлынут на континент.

— Вы не могли бы справиться с ними в одиночку? — спросила она — и уже задавая вопрос, понимала форму ответа.

— Мог бы, — сказал он. — Но при этом сжёг бы половину мира.

Он посмотрел на неё и задал вопрос, который ей пришлось бы задать себе самой, если бы он не произнёс его вслух.

— Хелия, — сказал он. — Если сотни бойцов уровня Героя и сотни высших Трансцендентов атакуют сегодняшний континент — выдержит ли он?

— Нет, — сказала она, и слово вышло как камень.

Не просто маловероятно. Невозможно. Война с Адом обобрала сильных. Считать бойцов-Трансцендентов стало бессмысленным — их осталось так мало. Если Мастер Башни можно было свести к голым костям в клетке — у тех, кто ниже, не было шансов вообще.

— Боги, — спросил Кетал. — Они могут помочь?

— Они истратили многое, чтобы выбросить Ад из неба, — сказала Хелия. — Чтобы снова действовать в Смертном Мире, им понадобится… не меньше месяца.

— К тому времени всё закончится, — сказал он.

Даже если он срубит Искажённого, руина, оставшаяся позади, не исчезнет от возвращения сил. Хелия поняла — и понимание вытащило краску из её лица.

Кетал потёр подбородок в тишине и заговорил.

— Тогда используем другой метод.

— Он у вас есть? — спросила она. И надежда, и страх жили в этом вопросе.

— Есть, — сказал он, и признание звучало как название неприятного лекарства. Он прошёл по своим вариантам и остался недоволен единственным, что осталось. Прошёл снова. Но круг не дал другого выхода.

— Я знаю, куда попросить о помощи, — сказал он.

— Даже если попросите, — сказала Хелия, — в Смертном Мире нет такой силы.

— Не в Смертном Мире, — сказал он.

Её глаза расширились. Он удержал её взгляд и закончил мысль.

— Внутри, — произнёс он тихо. — Там, откуда пришёл Праотец.

— А-а, — произнесла она, и очертания идеи развернулись сразу. Рот пересох. — Пепельноволосые варвары Белого Снежного Поля.

* * *

— Они невежественны, — сказал он, кивнув. — Они прямолинейны, глупы и горды. Но они также сильны.

Три варвара последовали за ним из Белого Снежного Поля — каждый обладал силой Героя. Однако ни один из них не был сильнейшим среди своих — лишь теми, кто достаточно свиреп и верен, чтобы идти тем же путём, зная цену.

— По меркам Смертного Мира — там десятки бойцов уровня Героя, — сказал он. — Сотни — на абсолютном пике ранга Трансцендентов. Они займут апостолов.

— Вы планируете вывести их из Белого Снежного Поля? — произнесла она. Слова были не отказом — они были страхом.

— Это не невозможно, — сказал он. — Печать слаба. Даже если она держится — я могу разорвать её достаточно, чтобы они прошли.

— Если вы так говорите — значит, это можно сделать, — сказала она.

Варвары смогут занять апостолов. Это казалось правдой — и всё же в её выражении тревоги стало больше, а не меньше.

— Действительно ли мудро выпускать их? — спросила она.

Варвары сильны, но они не союзники Смертного Мира. Трое, что вышли наружу, воевали против людей этого мира чаще, чем им помогали. Она помнила, как они пытались убить Мастера Башни — вопреки приказу Кетала. Троих хватило, чтобы произвести такой хаос. Если выйдут сотни — напряжение, которое ляжет на мир, будет невыносимым, его основы треснут под одним лишь весом их силы.

— Другого пути нет, — сказал Кетал.

— Знаю, — прошептала она.

Ему самому этот план не нравился — было видно. Он не хотел открывать ту дверь. Не хотел быть должным этот долг. Не хотел вводить своё прошлое в своё настоящее и давать ему поставить ноги. Он сделает это, потому что все прочие дороги заканчиваются хуже.

Если варвары займут апостолов — он сможет отдать остаток внимания Искажённому и при этом не поджечь мир.

Наименее плохой выбор — это всё равно выбор.

Хелия позволила принятию осесть — и вместе с ним ответственности за то, что последует. Она один раз кивнула. Кетал повернулся и посмотрел в сторону, которую никто другой в комнате не видел. Его глаза зафиксировались на дальней линии.

Белое Снежное Поле было в той стороне.

— Не думал, что вернусь, — сказал он.

Белое Снежное Поле не было частью мира фантазии, который он любил. Это было место, где сначала забирали цвет, а потом — смысл. Оно было его тюрьмой. Когда он ступил в мир, он пообещал себе, что даже не плюнет в сторону горизонта Белого Снежного Поля.

Но теперь ему придётся вернуться по собственной воле. Разорвать для других путь по собственной воле. И вывести их на солнце.

— Придётся снова увидеть эти чёртовы рожи, — пробормотал он.