Столкновение разорвало воздух.

Сила встретила силу с пронзительным визгом давления, и Король Демонов скользнул назад по разбитым плитам. Лицо перекосилось, из груди вырвалось злобное рычание.

— До такого вы пали, боги? — прокричал он в пустые небеса. — Я — Король Демонов, а вы — боги. Если намерены убить меня, поставьте на кон свои жизни и явитесь сами!

Он вбил пятку в землю. Ярость потрескивала вокруг него, как жар.

— Тогда почему?! — взревел он. — Почему вы отдали свою силу этому чужаку?!

Он метнул кулак — как чёрную звезду. Кетал принял удар широким взмахом топора.

Прежде, при каждом подобном столкновении, Король Демонов отбрасывал Кетала на десять шагов, сам отступая лишь на пять.

Между ними всегда зияла пропасть — разрыв в грубой, неумолимой силе, который Кетал не мог отрицать.

Не сейчас.

Удар прогремел сквозь мир, и сама земля прогнулась. Разрушенный замок застонал, разбитые равнины Ада сложились, как бумага, под весом их столкновения. Кетал принял удар в лоб — и не отступил ни на шаг.

Запястье повернулось, рукоять топора плавно перекатилась по ладоням. Он увёл кулак Короля Демонов мимо и скользнул в образовавшуюся брешь. Шаг вгрызся в землю, и довершающий удар прочертил резкую дугу в воздухе — топор сверкнул прямо к горлу.

Король Демонов качнулся в сторону. Не небрежное уклонение — настоящий уход.

— Если уклоняешься — значит, чистый удар причинит боль, — сказал Кетал с улыбкой.

С властями богов, пылающими внутри него, он мог ранить Короля Демонов. Это осознание его восхитило.

Лицо Короля Демонов застыло жёсткой маской.

— Боги, — произнёс он, голос опустился до презрительного шёпота. — Как вы могли выбрать это? Вы возложили все тяготы на Аномалию — и всё равно называете себя богами?

Король Демонов не мог отпустить потрясение. Он раз за разом швырял ярость в небо, словно небеса могли ответить.

Кетал склонил голову набок.

— Неужели это так трудно принять? — спросил он.

Ему самому это было понятно. Небеса и Ад родились в одно мгновение и провели долгие жизни, пытаясь уничтожить друг друга. Для Короля Демонов появление не-бога в последний час должно было казаться вторжением чужака, пришедшего украсть финальный поединок. С такой точки зрения — реакция была вполне естественной.

— Тем не менее, я был бы признателен за твоё внимание. Именно я стою перед тобой, — сказал Кетал, и взгляд его похолодел. — Помочь тебе сосредоточиться?

Король Демонов тратил ярость, воя на богов. Кетал решил показать ему, что боги такое на самом деле.

Один шаг — тело мелькнуло вперёд. Кулак обрушился, как молот. Кетал не поднял защиты.

Удар попал. Череп разлетелся.

Лицо Короля Демонов изменилось — едва уловимо, едва различимая рябь прошла по маске, которую он носил.

— Ты—

Прежде чем он успел договорить, клинок коснулся затылка. Кетал возник за его спиной — без шага, без звука, обозначившего поворот.

Король Демонов бросил ось тела в сторону и ушёл — кулак хлестнул в ответ.

Удар прошёл насквозь через живот Кетала, и плоть разлетелась, рассыпалась бурей тёмных лепестков.

Но ни один осколок не упал. Каждый фрагмент скрутился в воздухе и обрёл облик Кетала.

Сотни Кеталов — рождённых из лжи и обмана — ринулись как один. Их топоры слились в единый ураган, нацеленный в сердце Короля Демонов.

Тот топнул. Кольцо давления вырвалось наружу и прокатилось по сводам Ада. Иллюзии рассыпались волна за волной и разлетелись дымом.

— О, — сказал Кетал, стоя чуть поодаль — будто они обменивались вежливыми приветствиями. — Вот как ты на это отвечаешь.

Вид у него был совершенно расслабленный. Не так должен выглядеть тот, кто только что лишился и головы, и потрохов.

Голос Короля Демонов понизился.

— Этот приём... Это власть Калосии—

— Власть лжи и обмана, — ответил Кетал беззаботно.

Он не просто позаимствовал силу богов — он вобрал в себя их власти. В самом полном смысле стал представителем Небес. А это означало одно простое следствие: он мог применять их силы как собственные.

— Впервые пробовал эту, — сказал Кетал. — Работает куда плавнее, чем я ожидал. Мне нравится.

Ответ Короля Демонов был почти беззвучен.

— Боги... Как вы могли—

— Тогда смотри, — сказал Кетал. Он поднял ладонь к небу.

Нечто опустилось сверху — колоссальный золотой клинок, падающий, как само возмездие. Он ударил Короля Демонов прямо в грудь. Тот поймал лезвие обеими руками, сила удара всколыхнула воздух вокруг.

— Власть Бога Меча, — пробормотал Король Демонов, стиснув зубы.

Он сжал руки, и золотой клинок рассыпался, обратившись в пыль.

Кетал уже был в движении. Рука сжалась в кулак, и под кожей собралась, запульсировала власть Бога Силы. Его собственная мощь слилась с этой божественной силой — два потока объединились в один сокрушительный удар.

Король Демонов встретил его своим. Воздух побелел от столкновения, ударная волна промчалась по равнине так стремительно, что звук запоздал. Оба отступили на пять шагов — никто не выиграл и не проиграл.

— Значит, даже с этим — равновесие, — произнёс Кетал, прищурившись. — Ты чудовище.

Король Демонов двинулся вперёд. Каждый шаг стягивал пространство между ними, сжимал его, как кулак. Удар пробил дыру в воздухе — но Кетал ускользнул на ширину выдоха и прижал ладонь к груди Короля Демонов. Удар пустил дрожь по этому железному телу. Тот выдохнул сквозь зубы и поднял локоть, чтобы смести Кетала прочь — но Кетал прижался ближе, позволив удару безвредно пройти за спиной.

— Что ты—... — начал Король Демонов и умолк.

Его уровень смещался, кренился под невидимой тяжестью. Казалось, само притяжение схватило его и тянет вниз. Привкус силы был безошибочен. Он знал его — Фердерика. Власть Бога Голода.

Кетал заговорил тоном, который не мог скрыть удовлетворения.

— Только с ней я расстался не по-хорошему. Вот и захотел попробовать её власть хоть раз.

— Ты... — начал Король Демонов — и резко встряхнулся.

Волны силы поднялись, срывая Кетала. Он тряхнул головой, восстанавливая равновесие.

— Не очень-то работает, — сказал он. — На твоём уровне падение сложно вынудить. Менее полезно, чем я надеялся, Фердерика.

Король Демонов снова сблизился. Инерция вложила вес и скорость в единый удар, способный сровнять с землёй цитадель. Стопы Кетала вдавились в землю. Он сделал один короткий, ровный вдох.

Земля откликнулась. Власть Богини Земли прошла сквозь кору Ада, как нити сквозь ткань, и сама земля одолжила свою силу стойке Кетала.

Плечо ударило — Кетал не сдвинулся. Стоял, как дерево, сто лет пившее камень.

Топор поднялся в обеих руках и упал. Король Демонов рванул корпус прочь, но разрез оказался слишком глубок, чтобы уйти. Тонкая линия прочертила грудь.

Одна капля крови упала — и была она не красной, а чёрной.

Кетал проводил её взглядом — спокойным, открытым любопытством.

— Когда ты Король Демонов, даже кровь темнеет, — заметил он.

Лицо Короля Демонов застыло.

Даже во времена Древней Божественно-Демонической Войны его тела не знали ран — тогда божественная сила не могла причинить ему вреда. Последний раз он истекал кровью давным-давно — в войне против Древнейших. С тех пор он не знал ранений.

Король Демонов поднял ладонь. Демоническая энергия собралась в плотную чёрную сферу.

— Сгинь, — произнёс он.

Он метнул её. Кетал не стал уклоняться. Протянул руку — сфера ударила в ладонь, не взорвавшись. Вместо этого начала сжиматься, втягиваясь невидимым притяжением, пока последний след силы не исчез.

Когда Кетал разжал пальцы, в ладони лежало длинное тонкое устройство, мерцающее слабым, неуловимым светом.

Реликвия, выкованная Гефайтом, Богом Кузни. Она поглощала демоническую энергию и уничтожала её. Она не выдержала бы сверх предела и сломалась бы под избытком — но выдержала достаточно.

Кетал воспользовался брешью и обрушил топор тяжёлой дугой. Король Демонов принял удар на предплечья, сила отбросила его назад по разбитой земле.

Пальцы поднялись, и между ними начал собираться чёрный свет — линия, способная пронзить всё. Даже Кетал прежде ни разу не смог полностью притупить её остриё.

Но он не уклонился. Поднял руку и направил палец в ответ. Солнечный свет собрался на кончике. День Бога Солнца сжался в луч не шире тростника.

Два луча встретились и сцепились. Свет и тьма грызли друг друга, пока мутная серость не вырвалась наружу широкими полотнами.

Ад распался.

То немногое, что оставалось от этого плана, больше не могло держаться. Континенты раскололись и рассыпались, обрушившись в огромные отмели дрейфующего камня. Мир под ними перестал быть миром — стал рассыпанными астероидами, дрейфующими в медленном, скрипящем разрушении.

Чёрные линии истаяли в ничто.

Кетал тряхнул рукой и тихо, негромко присвистнул.

— Значит, сильнейший бог носит эту корону не зря, — произнёс он. — Эту оставлю себе.

Король Демонов не ответил. Он просто смотрел. Ярость, прежде направленная на богов, утекала из глаз, и вместо неё оставалась тяжёлая тишина. Он разглядывал Кетала — молча и непроницаемо.

— Боги отдали тебе все свои власти, — произнёс он наконец.

— Похоже на то, — ответил Кетал.

— Я не могу с этим смириться, — сказал Король Демонов. — Это похоже на бегство от долга. Но—

Он втянул силу и уложил её. Каждый всплеск и каждый край разгладился, пока поверхность не стала спокойной.

— ...Что бы они ни выбрали, ты — мой противник.

— Наконец-то ты видишь меня, — сказал Кетал, ухмыльнувшись.

— Отдать тебе столько, — продолжил Король Демонов, — означает, что они не могут войти в Смертный мир дальше. Если я убью тебя, никого не останется, кто мог бы меня остановить.

— Верно, — сказал Кетал, кивнув с неподдельным одобрением.

— Тогда я убью тебя как Король Демонов. — Пауза. — Наказание богам подождёт.

Поле боя изменилось в мгновение ока.

Бушующий шторм, прежде питавшийся яростью Короля Демонов, сжался — стал натянутым и подконтрольным. Его сила двигалась теперь с точностью клинка, скользящего под шёлком. Кетал выровнялся ему в ответ, собрал дары богов и уложил их в совершенном покое в своём центре.

Божественные власти несли огромную силу. Ими было упоительно владеть — их прикосновение било током самого созидания.

И всё же для Кетала они были не по-настоящему полезны в том виде, в каком были даны.

Причина была проста — он был сильнее богов, даровавших их.

— Заимствованная сила остаётся заимствованной, — пробормотал Кетал.

Он надавил волей вниз, и чужеродные огни согнулись под ней. Они складывались и скручивались, пока он сжимал их вместе, разминал их блеск и втягивал внутрь, пока каждый отдельный вкус не растворился в едином. Они стали его. Священные силы, существовавшие с первого вздоха порядка во вселенной, сжались, как игрушки в детских руках. Сжимались, сжимались снова — и менялись.

Сквозь всё это Кетал не ощущал усилия.

— Вот как это должно ощущаться, — сказал он. Поднял топор и тихо засмеялся. — Тогда давай по-настоящему.

Боги больше не были частью уравнения. Бой принадлежал Кеталу и Королю Демонов.

— Теперь я — Чемпион, — сказал Кетал.

У Чемпиона только одна цель — убить Короля Демонов и дать миру шанс на мир. Взгляд выровнялся, голос стих.

— Я прошёл долгий путь...

Он был варваром Белой Снежной Пустоши. Чужаком, которому мир фантазий не позволял войти. Он провёл жизнь, выцарапываясь из этой тюрьмы. В конце концов вырвался — и добрался до порога.

Он прошёл долгий путь. Теперь он стоял как собственное знамя мира — лицом к Королю Демонов.

Это трогало его — но он удержал дрожь вне голоса и улыбнулся.

— Твоя задача — убить Чемпиона и сломить мир. — Взгляд успокоился, голос стал ровным. — Давай оба выполним свои роли.

Он бросился вперёд. Король Демонов извлёк из груди глубокий, гулкий звук и сжал кулак. Давление взорвалось наружу при столкновении — удар сотряс то, что осталось от мира вокруг них. Никто не уступил ни на дюйм. Они ударили снова — сила встретила силу в совершенном равновесии.

Следующий удар прокатил волну по разбитой равнине. Они погнали друг друга в движение.

Бой превратился в жестокий обмен: линии, контрудары, снова линии. Никто не пытался навязать хитрый перелом. Гордость держала обоих в центре. Они дрались как две башни — наносили удары лишь затем, чтобы сломить другого.

Земля прогибалась и оседала. Небо над ними рвалось в лохмотья. Ад перестал существовать как мир, распавшись в кольцо рушащихся островов, дрейфующих в руинах.

В этих руинах Кетал засмеялся — и снова шагнул вперёд.