Голова Мастера Башни отлетела.

Будь он обычным человеком — тело упало бы, как марионетка с обрезанными нитями, и больше не шевельнулось. Но он был личем. Челюсть отсечённого черепа клацнула раз, а затем пришла в движение — быстро, с точным умыслом.

— Взрыв! — крикнул Мастер Башни.

— Небесный Колокол, звени! — пропела Хелия вместе с ним.

Колокол оказался в её руке прежде, чем стихло последнее эхо заклинания лича. Сила, способная потрясти целое государство, вырвалась на свободу в тесноте пещеры.

Свет и мана столкнулись, и камера исчезла во вспышке, обратившей камень в шрапнель, а шрапнель — в пыль. Обломки ударили гейзером наружу и упали жёстким дождём.

Оба перевели дух, ожидая дым и тишину.

— Хм, — сказал Мастер Башни.

— О, — прошептала Хелия.

Они не почувствовали демонической энергии, когда мужчина вошёл. Если он принял удар без защиты — его должно было разорвать. В этот миг нечто протолкнулось сквозь руины.

Мужчина вышел из оседающей пыли — пальто не измято, ни единый волос не потревожен.

Он не бежал. Он просто оказался на расстоянии вытянутой руки и поднял меч к сердцу Хелии.

Хелия вскинула ладонь, голос ровный.

— Щит Гефаита!

Металл зазвенел, обретая форму. Работа Бога Кузни явилась широким, тусклым блеском — тот самый щит, что они выковали собственными руками в эпоху, когда боги и демоны заполняли небо войной. Он выдержал ярость сотен именных демонов и не получил ни единой отметины.

Меч опустился с коротким, аккуратным звуком. Щит разошёлся, как сыр под проволокой, и упал двумя чистыми половинами.

Глаза Хелии расширились, когда обе части ударились о пол.

Мужчина шагнул и нанёс укол. Остриё шло к её сердцу — слишком быстро и слишком близко, чтобы встретить собственным клинком.

— Телепорт! — крикнул Мастер Башни.

Пространство сложилось. Мастер Башни схватил Хелию и швырнул её сквозь разрыв далеко в сторону. Она приземлилась на колено, одна рука упёрта в землю, дыхание рваное. Холодный пот стёк по щеке.

Она едва не погибла. Если бы лич не сместил её — меч нашёл бы центр её груди.

— Как жаль, — сказал мужчина. Тон был разговорным, почти учтивым. — Я надеялся закончить быстро, но ваш ответ оказался быстрее, чем я ожидал.

Мастер Башни уже подобрал свой череп и водрузил на шею. Кость встала на место с щелчком. Тёмный свет сшил позвонки с челюстью.

— Ты… — сказал он.

Мужчина выглядел сухим, как тростник, передержанный на солнце.

Он был демоном. Более того — он принадлежал к рангу, способному убить их обоих прежде, чем придёт вторая мысль.

— Ты убил Мезереку, — сказал Мастер Башни.

Мужчина лишь улыбнулся. Этого было достаточно. Дыхание Хелии дрогнуло.

— Ты убил бога, — сказала она.

Слова легли тяжело, неся вес того, что за ними стояло. Подобный подвиг говорил о ранге за пределами понимания. Даже ранговый демон или целый их двор не мог обещать такую силу. Тот, кто способен сразить бога, должен стоять среди высочайших — один из Четырёх Столпов Ада.

И всё же ни Хелия, ни Мастер Башни не могли примирить это с тем, что ощущали, — потому что ощущать было почти нечего. Никакого моря демонической энергии внутри мужчины. Никакого давления, распирающего пещеру. Демоническая сила была, но тонкая — тот налёт, что прилипает к безымянному бесу, только что родившемуся в яме.

Если бы не то, что уже произошло, — они не заметили бы его вовсе.

— Святая Бога Солнца и Мастер Башни, — сказал мужчина, словно пересчитывая гостей за столом. — Обоих не ожидал. Превосходно. Я думал, ваше вмешательство станет помехой, но всё идёт по плану.

В этот момент они поняли. Демоны вырыли яму, и они вошли в неё по прямой, осознав, что земли нет, лишь когда почва ушла из-под ног.

— Приятно познакомиться, — сказал мужчина, улыбаясь. — Я Калисте. Демон Меча.

— Один из Четырёх Столпов Ада, — прошептала Хелия.

Худший из всех возможных вариантов решил стать реальностью.

— У меня нет времени на долгий разговор, — продолжил Калисте. — Наши бедные дети погибнут, удерживая варвара. Я должен выполнить свою задачу первым.

Рёв донёсся из-за пределов пещеры. Земля ответила долгим рыком. Кетал нашёл свой бой.

Намерение Калисте было очевидным — убить Святую и Мастера Башни.

Он двинулся неторопливым шагом, как человек на утренней прогулке. В следующий миг он уже был на расстоянии вытянутой руки от Мастера Башни.

— Цветение Силы! — произнёс Мастер Башни.

Его голос рассёк воздух. Десятки заклинаний явились разом. Молния, клинки и буря чистой маны сошлись на Калисте — каждое из них было способно покончить с именным демоном в одиночку.

Меч Калисте двигался — странный не скоростью, а непринуждённой грацией. Клинок не встречал сопротивления — он лишь касался края молнии и отводил её, как стержень, направляющий ручей. Он встретил бурю маны под углом, уводящим энергию прочь.

Пространство исказилось, потеряло форму и улеглось снова — а на месте, где стоял Калисте, ничего не осталось. Кроме того, что он по-прежнему стоял там.

— Что за безумие?.. — начал Мастер Башни.

Меч прошептал сквозь воздух, и тело лича — кости и воля, скреплённые слоями заклинаний, — распалось на дюжину чистых, точных кусков.

— Пламя Калиороса! — воскликнула Хелия.

Бог Пламени ответил. Огонь, пожиравший демонов в Божественно-Демоническую Войну, встал чистым столбом — из тех, что не оставляют даже пепла, когда смыкаются.

Тогда меч Калисте описал маленькую дугу, и огонь переменил курс. Его язык прошёл вдоль клинка и отвернул. Он не был рассеян — он подчинился, двигаясь по воле Калисте, ни разу его не коснувшись.

И за всё это время Хелия не почувствовала демонической энергии. Это была не магия. Это был лишь путь меча.

Калисте преодолел расстояние.

— Солн— — начала Хелия.

— Я предпочёл бы, чтобы вы не доставали реликвию, — сказал он.

Кончик меча коснулся её ладони, и что-то сломалось с сухим, хрупким звуком. Канал, через который реликвии отвечали на её зов, разрушился, и сила, которую она готовилась призвать, ускользнула и не пришла.

Он прочитал её в мгновение до того, как мысль завершилась.

Сталь провела чистую линию вдоль её предплечья, и боль вспыхнула ярко и остро. Клинок сместился, собирая прицел к её сердцу.

— Удар Грома! — крикнул Мастер Башни.

Клинок Калисте метнулся к небу. Молния ударила, сбегая по длине меча и исчезая, словно сама сталь её проглотила.

— Даже лишившись конечностей, ты ещё двигаешься, — сказал он. — Личи и вправду хлопотные.

— Я не умираю так легко. Ледяная Буря!

Холод взвыл, обретая бытиё. Буря обвилась вокруг демона и попыталась превратить его живое тело в статую. Заклинание Девятого Класса — работа, которую могли повелевать лишь Герои.

Буря истончилась, когда силуэт прорезал её, и Калисте шагнул вперёд без единой царапины.

Замешательство Мастера Башни стянулось во что-то, близкое к страху. Демон не потревожил и дуновения демонической энергии. Его меч выглядел как любой клинок, который солдат купил бы у городского кузнеца. Его движения не были быстрыми. Если что — они граничили с медленными.

И всё же он пропускал мимо себя всё.

— Небесный Колокол, звени, — сказала Хелия, голос напряжённый.

Золотой звон покатился. Волна, очищающая от скверны, прошла по Калисте. Он протянул меч и повёл остриём вдоль невидимого пути колокола. Волна накренилась и прошла мимо.

Сила реликвии, прочёсывавшая пещеры и равнины, задела его рукав — и не сделала ничего.

— Демон Меча, — сказал Мастер Башни.

Титул соответствовал истории. Демон, не заслуживший даже имени, поднявшийся до звания Владыки с одним лишь мечом и мастерством, чтобы его нести.

Калисте сближался.

Мастер Башни отступил и призвал заклинание, готовившееся с той самой секунды, когда он впервые увидел лицо демона. Он давно расщепил собственный разум на несколько нитей и потому мог наложить различные заклинания на мир в одном дыхании.

— Магия Десятого Класса, — сказал он. — Отрицание Всего Сущего!

Мана сгустилась в бесчисленные клинки. Они не падали — они хлынули, затопив воздух, пока он не стал стеной лезвий, — река, топящая собственное русло. Каждый клинок двигался с расчётами, слишком точными для глаза. Уклоняйся или блокируй — разницы не было. Клинки сойдутся и сожмутся, пока не останется пространства для вдоха.

— Прекрасная работа, — сказал Калисте, и прозвучало искренне.

Он шагнул вперёд и повёл мечом.

Остриё коснулось первого лезвия и отвело его. Следующее изогнулось само. Коридор возник в стене, которая не должна была допустить двери.

Магия Десятого Класса не замедлила шаг Калисте. Он пересёк порог и встал перед Мастером Башни.

Рука сомкнулась на черепе лича и повернула. Мастер Башни готовил проклятие, слова собирались за зубами.

— Падаю—

— Довольно, — сказал Калисте.

Он извлёк кинжал и вогнал его через нижнюю челюсть лича. Кость лязгнула — и замерла. Череп затрясся в немом протесте.

— Чтобы скрыть своё присутствие, я оставил свой меч, — сказал Калисте. — Без него я не могу тебя убить, но могу заставить замолчать.

Маг должен говорить, чтобы колдовать. Форма заклинания может жить в руках и разуме, но чтобы мир его принял — рот должен дать ему имя. С заблокированной челюстью наружу могла выбраться лишь самая мелкая магия.

— Это заклинающий кинжал, — добавил Калисте. — Он не удержит вечно, но удержит достаточно.

— Доспех Солнца. Копьё Солнца, ко мне! — пропела Хелия.

Доспех раскрылся пластинами сияния. Копьё улеглось в её хватку со старым, привычным весом. Священная сила хлынула по пещере и выкатилась в Ад, и сам мир начал сбрасывать тусклый налёт.

Голова Калисте склонилась набок.

— Человек не должен быть способен владеть реликвиями такого уровня с подобной лёгкостью, — сказал он. — К тому же ты призвала реликвии нескольких богов помимо своего. Ты не просто Святая Бога Солнца.

Он помолчал, а затем кивнул, словно узнавая.

— В тебе кровь бога. Тебя послали хранить мир. Они делают это время от времени.

— Замолчи.

— Это не имеет значения, — сказал Калисте.

Он двинулся без спешки.

Хелия выровнялась и ударила. Копьё Солнца не было простым украшением — чистое попадание оставило бы рану даже на Владыке Демонов.

Однако оно его не коснулось. Он откинул торс ровно настолько, чтобы копьё прошло перед его носом. Ноги всё время продвигались вперёд. Остриё замерло в одном дыхании от переносицы.

— Копьё наносит один удар, — сказал он, почти мягко. — Затем его нужно собрать обратно.

Хелия рванула копьё назад. Калисте последовал за движением и закрыл последний шаг. Он сменил хват, прижал древко у запястья, блокируя его, и провёл меч коротким, быстрым росчерком.

Доспех Солнца не был простой реликвией. Без своего меча, оставленного прежде, Калисте не мог пробить его грубой силой — но он и не собирался. Сталь прошла по пластине, звук — как песок, протянутый по стеклу. Крошечные рубцы расцвели там, где скользнул клинок, и священная сила сочилась из ран.

— У каждого доспеха есть зерно, — сказал он.

Он нанёс укол вдоль линий, что прорезал. Клинок нашёл один из тончайших швов и прошёл по нему. Остриё проскользнуло сквозь доспех и вскрыло Хелию от живота до спины.

— Кх— — выдохнула она и упала.

Калисте извлёк меч и повернул запястье. Следующий удар должен был снести ей голову.

— Нет, — прохрипел лич звуком, который был скорее стоном кости, чем словом.

Он наконец разрушил заклинающий кинжал и потянулся к заклинанию, но меч уже начал свой путь. Он не успевал. Хелия зажмурилась.

Внезапно лицо Калисте исказилось — первый знак эмоции с тех пор, как он назвал своё имя. Он отвёл меч назад и развернулся, обеими руками выводя клинок в защитную стойку.

Звук обрушился на пещеру, и великий топор встретил меч — искры взметнулись стаей.

Кетал рассмеялся — звук сырой от радости — и влил силу в руки. Меч задрожал. Тонкий, трескучий звук побежал по его длине, словно клинку не нравилась тяжесть, давившая на него.

Калисте почувствовал предел и сбросил силу. Он позволил клинку пружинить. Топор нырнул мимо защиты и вонзился в пол пещеры — камень лопнул под ударом.

Рука Калисте метнулась, и он перехватил отскочивший меч новым хватом. Остриё поднялось к позвоночнику Кетала.

Кетал поймал запястье Калисте и крутанул. Рука демона не сопротивлялась силой — она двигалась, как вода, текла вместе с движением. Меч описал странную дугу, которая рассекла бы руку Кетала до кости, не отпусти он хват и не шагни внутрь в том же дыхании.

Его плечо врезалось в грудь Калисте.

Удар оттолкнул демона, хотя истинного столкновения почти не было. Калисте позволил телу двигаться вместе с ударом, сохраняя стойку и поглощая силу с непринуждённым контролем.

Всё между ними произошло за одну секунду.

Хелия и Мастер Башни едва собрали порядок событий.

— Ты вернулся быстрее, чем я ожидал, — сказал Калисте. — Наши дети не удержали тебя долго.

— Ты отвечаешь чистым движением. Это великолепно. И сильно, — сказал Кетал, глаза горели. Он оскалился и поднял топор. — С такой силой ты должен быть одним из Четырёх Столпов. Приятно познакомиться. Я — Кетал.

— Я — Калисте, — сказал демон. — Демон Меча.

— Что ж, Калисте, — сказал Кетал. — Начнём.

Спрашивать было нечего, объяснять — нечего.

Кетал закрыл расстояние в одном вдохе и обрушил топор.