— Ад здесь! — выдохнул Мастер Башни, и благоговение выдолбило слово изнутри, словно сам звук был пробит насквозь.

Ад был обиталищем демонов — миром, существовавшим в ином измерении. Его имя давно принадлежало проповедям, проклятиям и молитвам на поле боя.

Но теперь этот самый Ад висел над ними в небе.

Это не было метафорой. Само царство прорвало шов реальности и пересекло границу в этот мир.

Даже видя его собственными глазами, Мастер Башни с трудом мог это принять. Отрицание поднималось и опадало волной. В конце остался лишь факт, отказывавшийся гнуться.

Ад двигался к ним.

— Подожди… — сказал он, и голос заострился, когда разум мага вернул поводья.

Ад был меньше, чем он представлял. По первой прикидке Мастера Башни, он мог быть размером с один из четырёх великих континентов. Для мира, вмещавшего демонов, он выглядел почти скромно.

Но эта малость была лишь в сравнении с другими мирами; сам по себе он всё ещё нёс подавляющую массу.

Мастеру Башни не нужно было долго думать, что произойдёт, если такой вес коснётся Смертного Плана. Столкновение уничтожит всё живое.

Он вскинул руки и сплёл сотню заклинаний разом. Барьеры встали слоями — решётка защит, похожая на стеклянный купол над игрушечным городом.

Барьеры застонали, как лёд, готовый вскрыться на реке в оттепель. Это был старый солдатский приём против зимы — помочиться на промёрзшие сапоги ради тепла, что длится один удар сердца. Против падающего мира даже Мастер Башни не мог выстоять достаточно.

Планета надвигалась.

— Это плохо, — сказал Кетал, тон спокойный, хотя глаза затвердели до кремня при виде приближающейся звезды.

Он выхватил топор, наполнил лезвие Аурой, упёрся ногами в землю и собрался прыгнуть.

В тот миг, когда он готов был взлететь, — небо зазвенело.

Звук был огромным и чистым. В отличие от первого рвущего треска, он не скрёб по нервам. Он успокоил тысячу сердцебиений разом.

Священная Сила расстелилась по миру, как вторая кожа. Смертный План принял форму сферы внутри сферы — свет охватил почву и море с твёрдостью, ощутимой в костях.

Оболочка встретила надвигающуюся планету.

Удар заговорил скрежещущим хором, от которого даже челюсть Кетала напряглась. Священный оплот натянулся. Под чистой тяжестью падающего мира он начал трескаться.

И всё же он сделал своё дело.

Звезда замедлилась, и гул стих. Давление падало, удар за ударом сердца, пока наконец чёрно-красный мир не завис в небе — как плод, созревший до точки разрыва и выбравший удержаться.

— Остановился, — прошептал Мастер Башни.

Колени просились к земле, и он удержал их усилием воли. Он выровнял дыхание и поднял голову.

— Зрелище что надо, — тихо сказал Кетал.

Над ними чёрно-багровая планета вжималась лбом в небо. Смертный План и Ад встретились. Это было похоже на картину, вырванную с полотна безумного придворного живописца, — попытку втиснуть два мира в одну раму.

Картины прекрасны тем, что их можно закрыть. Эту закрыть было нельзя.

Мастер Башни выругался сквозь зубы.

— О, вы ненавистные глупцы! — сказал он, и выдержка, которую он пестовал, осыпалась с него. — Они швырнули Ад на нас!

Паника разбила покой, установившийся за последние дни. Победа, казавшаяся неизбежной, разлетелась, как вороны, вспугнутые с поля.

Мастер Башни действовал мгновенно.

— Свяжитесь с богами, — сказал он.

— Ответа нет! — крикнул посыльный. — Святые и Святые молятся без остановки, но ни единого отклика!

— Значит, даже богам нужно время, чтобы осмыслить увиденное, — пробормотал Мастер Башни и провёл рукой по волосам. — Проклятье!

Он всё ещё мыслил слишком узко.

Кетал качнул подбородком к югу и задал очень простой вопрос.

— Зачем молить небеса объяснить то, что Смертный План уже знает? Здесь есть кое-кто, кому ведомо многое из того, чем владеют они.

Мастер Башни уставился на него полсекунды, а затем выругался снова — на сей раз с облегчением — и взмыл в воздух. Он стрелой полетел к Эльфо Саградо.

Священная земля обратилась в улей. Эльфы метались во всех направлениях, голоса вздымались в панике, утратившей язык, — только звук. И это имело смысл — Ад навис над южным континентом. Священная земля лежала прямо под этим новым небом.

В этом водовороте Мастер Башни и Кетал нашли Серену. Её лицо, бледное от природы, стало цвета фарфора.

— К-Кетал! — выдавила она тонким голосом. — Ты здесь!

— Что произошло? — спросил Кетал.

— Э-это… — она запнулась, руки поднимались и опадали, слова-имитации рассыпались.

Кетал охватил взглядом нити страха, опутавшие двор, и заговорил тоном, несущим тяжесть, но не жар.

— Дыши.

Звук растёкся наружу, как ладонь, прижатая к хребту священной земли. На мгновение каждое выкрикнутое слово замолкло, и всякое движение замерло. Паника отступила — ровно настолько, чтобы дыхание вернулось.

— Ад пересёк измерение и связал себя со Смертным Планом, — сказала Серена, и её глаза обрели твёрдость.

— Я не знал, что такое вообще возможно, — сказал Мастер Башни.

— Возможно, — ответила Серена. — И небеса, и Ад существуют на более высоких планах, чем Смертный План. Опустить любой из них на одну ступень — сложно, но не невозможно. Сделать это с целым миром — безумие.

Она не пыталась скрыть оценку. Её замешательство касалось не метода, а мотива.

Божественно-Демоническая Война велась за владение Смертным Планом. Поскольку Смертный План был основным полем, небеса и Ад держались от него в стороне. Что бы ни происходило внизу — дома богов и демонов по-настоящему не страдали.

Боги ударили по Аду в последние дни, но это было скорее выплеском ярости, чем нанесением реального урона. Ничто из того, что небеса совершили, не собиралось уничтожить основание Ада.

И теперь демоны стащили Ад вниз — туда, где земля и море могли поднять глаза и увидеть его.

— Если они пошли на это — демонов больше нельзя изгнать домой, — сказала Серена.

Причина, по которой убитого на Смертном Плане демона можно было вытолкнуть обратно в Ад, заключалась в том, что Ад был его точкой происхождения, закреплённой по ту сторону. Раны здесь значили меньше там. Тело могло быть собрано заново в месте, которому принадлежало.

Однако Ад опустился. Выше было некуда толкать. Рань их теперь — и если рана достаточно глубока, они умрут по-старому, честно.

— Это не всё, — сказала Серена. — Опустившись, они вступили в досягаемость богов. Небеса могут наносить удары по Аду отсюда, не преодолевая того же невозможного расстояния, что прежде.

Мастер Башни скривился.

— На первый взгляд — план безумный. И всё же они его осуществили. Значит, то, что они преследуют, — награда, достаточная, чтобы риск казался оправданным.

Серена сжала губы.

— Так и есть. Причина, по которой боги и демоны не могут свободно вмешиваться в дела Смертного Плана, — расстояние. Теперь Ад здесь. А значит…

— Цена нисхождения исчезает, — сказал Кетал.

— Да, — ответила Серена.

Демоны могли идти по собственным залам и просто переступить порог. Именные демоны явятся без потери сил на границе, а ранговые последуют, как охотничья стая. Даже сами Владыки Демонов смогут протянуть руку вниз.

Мастер Башни увидел замысел и назвал его.

— Ставка, значит.

Серена кивнула.

— Думаю, да.

Демоны готовы были рискнуть самим Адом. Взамен они намеревались поглотить Смертный План и не оставить ничего живого, кроме того, что принадлежит им.

Мастер Башни не стал тратить время на возмущение. Он снова поднял руки.

— Восходящие Ястребы, — произнёс он, и команда сорвалась с него искрами.

Десятки птиц из чистой маны поднялись со двора кружащей бурей, а затем распались и разлетелись. Послание засеяло континент за секунды, затем перескочило на острова, морские маршруты и внутренние королевства.

Ястребы сообщили миру, что Ад спустился и демоны могут ударить в любой миг.

Церкви и королевства содрогнулись и пришли в движение. Могущественные воины стекались к эльфийской священной земле, пока леса вокруг неё не вместили больше бойцов, чем иная столица.

Драконы прочертили длинные линии по небу и наслоили Язык Дракона поверх облаков, пока сам воздух не зазвучал, как кованый металл.

Время текло под напряжением столь острым, что даже дышать казалось опасно. Час обратился в двенадцать, затем — в два дня.

И ничего не произошло.

* * *

— Почему… они не нападают? — Мастер Башни стоял посреди кольца из карт и говорил очень тихо.

— Они должны были ударить в тот миг, когда связь открылась, — сказал он. — Нас застали врасплох. У нас не было времени на подготовку. Если бы они атаковали тогда — нам бы досталось.

Два дня тишины дали Смертному Плану всё необходимое, чтобы окрепнуть. Стены были подняты на видимой земле и в местах, недоступных глазу.

И всё же демоны не появились.

— Они что-то готовят, — сказал он.

— Похоже на то, — ответил Кетал и повернулся к Серене.

Она покачала головой.

— Не знаю. Они сделали это, чтобы атаковать нас, но не двигаются. Почему?

Мастер Башни тёр подбородок, пока кожа не покраснела. Он пошёл и нашёл Святого и задал вопрос, которого все избегали.

— Кто-нибудь из богов ответил?

— Молитвы услышаны, — сказал Святой. — Но ответа нет.

Это могло означать одно из двух. Первое — у богов не осталось сил про запас. Ад сместился, и удерживать Смертный План в устойчивости против этого давления стоило чудовищно. Возможно, они тратили всё, что имели, просто чтобы оболочка мира не лопнула.

Второе — небеса ещё не нашли ответ, которому доверяли бы настолько, чтобы его послать.

— Ничего из этого не хорошо, — сказал Мастер Башни.

Демоны ставили на доску фигуру, которую никто в Смертном Плане не мог разглядеть. Он чувствовал её форму, как моряк чувствует риф в ночи, но чувствовать — не значит знать.

Он поморщился.

— Ты выглядишь как человек со слишком большим количеством мыслей, — сказал Кетал.

— Я не вижу смысла в их молчании, — ответил Мастер Башни. — Зачем связывать Ад и затем ждать? Зачем сдерживаться? Зачем давать нам время организоваться? Какова цель?

Кетал задумался на мгновение, а затем предложил решение — тупое и действенное, как чистый разрез.

— Хватит гадать, — сказал он. — Ад теперь привязан к Смертному Плану. Они могут свободно пересекать порог — а значит, и мы тоже.

Мастер Башни уставился на него. Мысль ударила, как брошенный камень, и пустила круги. Он понял, что предлагает Кетал, и повторил вслух, чтобы услышать это в воздухе.

— Ты хочешь отправиться в Ад?

— Есть способ лучше? — спросил Кетал.

Мастер Башни не ответил. В этот момент лучшего не было. Если они хотели узнать форму ножа — нужно было смотреть на руку, которая его держит.

— Чтобы поймать тигра — войди в логово, — сказал Кетал. — Они принесли логово к нашему порогу. Мы не можем делать вид, что не видим его.

— Ты звучишь довольным, — заметил Мастер Башни.

— Ты ошибаешься, — сказал Кетал.

— Не думаю, что ошибаюсь, — ответил Мастер Башни с усмешкой.

Глаза Кетала, к несчастью для его отрицания, сверкали детским восторгом.

Независимо от того, наслаждался ли Кетал ситуацией, — он был прав. Они не могли стоять во дворе и молить, чтобы им рассказали, что висит над головой.

Мастер Башни посмотрел на карты, на утёсы, где сидели драконы, на холмы, где паладины смазывали доспехи руками, трясущимися чуть меньше с каждым часом.

— Ладно, — сказал он наконец.

Лицо Кетала просияло.

— Тогда я—

— Нет, — сказал Мастер Башни. — Ты не пойдёшь один. У нас нет надёжных знаний об Аде. Даже Серена не может составить его карту в голове. Отправлять тебя одного — не то чтобы опасно, но неразумно. Мы не знаем, что они для тебя подготовили.

Демоны спланировали бы ответ на Кетала. Они расставили бы засаду так, как ставят капкан на лису, испортившую слишком много ночей. Если Кетал войдёт в Ад с одним лишь топором — он может шагнуть прямо в ловушку, подготовленную для него.

— Что предлагаешь? — спросил Кетал.

— Я иду с тобой, — сказал Мастер Башни. — И возьму ещё одного.

— Ещё одного? — переспросил Кетал, удивлённый.

* * *

Несколько часов спустя Кетал увидел, кого выбрал Мастер Башни, и улыбнулся узнаванием.

— Ты собираешься идти в полную силу, — сказал он.

— Мы не знаем, что найдём, — ответил Мастер Башни. — Мы можем встретить Владыку Демонов на пороге. Я предпочитаю быть готовым.

— Этого не случится, — произнёс спокойный голос от дверного проёма.

Кетал обернулся. Женщина перед ним носила золото так, словно оно было соткано из солнечного света, а солнечный свет — словно он был шёлком. Волосы блестели, как спелая пшеница, а глаза были темны, как обсидиан.

Святая Бога Солнца — Хелия — склонила голову.

— Четыре Столпа подобны богам в Аду, — сказала она. — Если они двинутся — боги не станут бездействовать.

— И всё же боги молчат, не так ли? — ответил Кетал.

— Скорее всего это означает, что Владыки Демонов Ада уже вмешиваются тем или иным образом. Если они действуют против нас — наши боги вскоре получат пространство для ответных действий. Так что, прошу, не беспокойся, Кетал.

— Понятно, — сказал Кетал, и улыбка вспыхнула и осталась. — Рад снова тебя видеть.

— И я тебя, — сказала Хелия. — Я надеялась, что наша следующая встреча застанет нас в досуге и с вином. Этой надежде не повезло.

— Ты идёшь с нами? — спросил Кетал.

— Да. Путешествие кажется опасным, но это верный выбор, — сказала Хелия и подарила ему маленькую, твёрдую улыбку. — Пока что я буду на вашем попечении.

— А мы — на вашем, — ответил Кетал, и его усмешка смягчилась во что-то, похожее на тёплую привязанность.

Отряд был определён — Святая Бога Солнца, Мастер Башни и Кетал. Вместе они спустятся в Ад, намереваясь вернуться с чем-то большим, чем страх.

Серену не выбрали. Рядом со Святой ранга Хелии свет Серены был ярок, но ещё нежен. Она согласилась с очевидным облегчением, на вкус которого примешивался стыд. Кетал сжал ей плечо, и стыд ослабил хватку.

Подготовка шла быстро, потому что необходимость не терпела промедления. Никто не знал, что демоны формируют во тьме, и каждый час нерешительности рисковал упустить тот единственный миг, когда понимание ещё могло предотвратить катастрофу.

Через считанные часы они были готовы.

— Итак, — сказал Мастер Башни.

— Идём, — закончила Хелия, и мягкость покинула её голос. — Для служительницы Бога Солнца ступать в Ад — нечестивое дело, но мы всё равно это сделаем.

Они не улыбались.

Лицо Хелии, мягкое по привычке, обрело неподвижность щита. Глаза Мастера Башни стали как обсидиан.

Ад был обиталищем демонов, местом покоя Короля Демонов и вотчиной Четырёх Владык Демонов. Ничего не было известно о его землях или городах, его тварях или бурях. Они не знали, что ждёт между одним вдохом и следующим.

Это было неизведанное — а всё живое страшится неизведанного.

Они боялись сейчас.

Все, кроме Кетала. Он выглядел так, словно детская сказка ожила перед его глазами и поманила войти внутрь.

«Что таит в себе Ад?» — подумал Кетал.

— Тогда идём, — сказал Мастер Башни.

Свет собрался в линии у их ног, сплетая круги внутри кругов. Узор загудел, пока сам воздух не запел — слабый звон в ушах, что не был звуком. Пространство изогнулось — связь между мирами сделала искажение легче, чем следовало.

Двор ушёл из-под ног, и мир изменился.

Первое, что они увидели, — чёрно-красное небо.

Густая демоническая энергия цеплялась за воздух, как тяжёлый туман. Она шевелилась от их движений, испуская сухой, шёпчущий звук, казавшийся лишённым источника.

Вокруг них стояли деревья, скрученные в переплетение костяно-белых стволов, — ветви голые, кора трескавшаяся и просевшая, словно сам распад стал их искусством. Земля выдыхала горький дым, обжигавший глаза.

Они прибыли в Ад.

Кетал выдохнул, замер и позволил зрелищу осесть в нём — как камень, опущенный в чистую воду.

— Ещё один пункт вычеркнут из списка, — сказал он, и слова вырвались прежде, чем он мог их остановить.