Пасика замер, когда услышал её имя, и на мгновение весь воздух словно покинул его лёгкие.

Церковь Бога Солнца была меньше Церкви Богини Земли, если считать по чистым числам, и всё же большинство людей всё равно называли её сильнейшим религиозным орденом на континенте, и лишь по одной причине: там, где другие веры имели широту, Церковь Бога Солнца имела высоту.

Она собирала монстров в человеческой коже.

Главный Инквизитор, Командир Святых Рыцарей, сам Понтифик — все стояли на высшем уровне Трансцендентов, и даже один боец на этом уровне мог склонить чаши весов для целого института.

Другие церкви хвастались несколькими на том же уровне, так что разница сама по себе не была сокрушительной, но у Церкви Бога Солнца было то, чего не было ни у кого другого, и она стояла перед ними сейчас.

Раз в тысячу лет Зал Богов избирал смертного и возлагал руку на жизнь того человека.

Этот человек мог встретить взгляд бога и вести беседу без вуали.

Она была тем человеком, Святая Бога Солнца, Хелия.

Она была Героем, и Кетал почувствовал, как его грудь расслабилась от честного восхищения.

— Святая Бога Солнца..., — сказал Кетал, и радость внутри слов нельзя было скрыть.

Он видел силу, больше, чем большинство смертных когда-либо увидит.

Мастер Башни существовал, да, но Мастер Башни был личем и потому был отдельной вещью.

Среди людей он не встречал никого подобного.

— Святая, это удовольствие, — сказал он.

— Аквас и Серафина в большом долгу перед вами, — ответила Хелия голосом спокойным, как вода в чаше. — Я пришла передать их благодарность, Кетал.

— Мы друзья, — сказал Кетал со смехом, что развеял торжественность прежде, чем она могла осесть. — Нет долга, о котором стоит говорить.

— Даже так, выражать благодарность — мой долг. И как слуга бога и гражданка этого континента, я тоже поблагодарю вас. Мы слышали, что вы сделали, — сказала Хелия.

Она изучала его глазами, что казались одновременно мягкими и требовательными. — Вы пришли сюда извлечь Святой Меч.

— Мне интересно, — сказал Кетал. — Я планирую попробовать.

— Понимаю. — Что-то неразборчивое пересекло лицо Хелии, не неудовольствие, но любопытство с тенью под ним, словно она не совсем понимала, почему кто-то его положения вообще искал бы меч.

— А вы? — спросил её Кетал. — Вы претендент?

— Нет, — сказала она. — Я пришла по другим причинам. Мы не соперники, так что вам не нужно беспокоиться.

Сошествие Святого Меча означало, что Зал Богов пришёл в движение.

Единственный человек, что мог говорить напрямую с богами, пришла проверить, что означало их движение.

Кетал кивнул, словно это имело полный смысл.

Хелия держала на нём взгляд тихое мгновение.

Месяцами она слышала имя, передаваемое от шёпота к шёпоту, и думала, как к нему относиться.

Кетал был человеком вне оракулов, тем, кого пророчества не содержали.

До сих пор у неё были лишь улики, доклады и вес решений, что были продвинуты вперёд из-за него.

Это был первый раз, когда она своими глазами увидела человека, которого описывали те доклады.

Она беспокоилась и взвешивала, думая, был ли Кетал дорогой или обрывом, другом или врагом.

Теперь, наконец, у неё был ответ, и её губы изогнулись в маленькую, искреннюю улыбку.

— Надеюсь, мы поладим, — сказала она. — Я хотела бы, чтобы мы поддерживали хорошие отношения.

Всё, что он сделал до сих пор, помогло их стороне.

Она не знала его внутренних расчётов, и ей не нужно было знать, не сегодня.

Не было причин отталкивать его.

— Я не знаю, почему вы желаете Святой Меч, — добавила она, — но даже если бы вы его извлекли, я верю, что это не вызовет особых проблем в ваших руках.

Её тон нёс странную музыку, словно извлечение Святого Меча могло вызвать трудности для некоторых и всё же каким-то образом не для него.

Она склонила голову в извинении.

— Простите, что прервала. Надеюсь, остаток вашего дня будет приятным.

Она ушла, не взглянув на Пасику.

Он же сидел очень тихо и очень неподвижно, так, как мальчик сидит, когда молния ударяет в поле, через которое он собирался пробежать мгновение назад.

Кетал вспомнил о нём лишь тогда.

— Прости, — сказал он. — Я не уделил тебе полного внимания.

— Н-нет, всё в порядке, — запинаясь, проговорил Пасика.

Его голос стал мягким и тонким.

Его глаза, смотрящие на Кетала, держали изумление, сплетённое с вопросами, которые он ещё не мог задать.

Святая Бога Солнца пришла лично, предложила приветствия и благодарности, и попросила поддерживать хорошие отношения — каждая любезность соблюдена.

Этого было достаточно, чтобы воздух стал странным.

Однако на этом не закончилось.

Мужчина в мантии мага прочистил горло и приблизился, неся свою силу как гудящий провод.

Он не пытался скрыть давление, что шло впереди него.

Кетал почувствовал покалывание вдоль кожи и узнал его за то, чем оно было.

Этот человек тоже стоял среди Героев.

— Рад встрече, — сказал маг. — Я слышал разговоры и хотел подтвердить. Вы Кетал?

— Да, — сказал Кетал. — А вы?

— Меня зовут Элиан, — сказал мужчина. — Первый ученик Мастера Башни.

Дыхание Пасики снова перехватило.

Мастер Башни был хозяином Башни Магов, и он был созданием, что выживало столетиями и сидело на высочайшем пике силы.

Каждый подмастерье-маг на континенте мечтал быть принятым в ту тень, и столетиями Мастер Башни отказывал им всем.

Гении умоляли о месте.

Некоторые стали Трансцендентами к двадцати годам, другие стояли лишь чуть-чуть ниже Героя.

И всё же Мастер Башни отворачивал их с предложением, что било как ладонь по щеке.

«Тебе не хватает таланта».

Никто не сумел возразить.

Мир научился говорить, что Мастер Башни не берёт учеников.

Затем однажды, без предупреждения или объяснения, он выбрал студента собственной рукой.

Тем студентом был Элиан, и за двадцать коротких лет он достиг вершины Героя, отвечая на каждое сомнение достижением.

Он был чудом континента, доказательством того, что глаз Мастера Башни не затуманился.

Тем временем Кетал почувствовал, как восторг поднялся так быстро, что он почти рассмеялся вслух.

Он встретил двух новых Героев за один день.

Если бы он был один, он бы закричал просто чтобы выпустить радость.

Он сдержал её с усилием и показал улыбку вместо этого.

— Вы тоже пришли извлечь Святой Меч? — спросил он Элиана.

— Мне любопытно, но я пришёл не вытащить его. Я пришёл проанализировать его структуру, — сказал Элиан.

Его глаза сузились, оценивая человека напротив. — Так вы Кетал. Мой учитель часто говорил о вас.

— Правда? — сказал Кетал с приятным наклоном головы.

Элиан присмотрелся ближе.

Согласно Мастеру Башни, Кетал был жестоким зверем, что мог прыгнуть без предупреждения, чем-то, что принадлежало клетке из очень толстых прутьев.

Человек перед ним не соответствовал образу.

Он не выглядел особенно угрожающим.

Он выглядел как обычный человек, что случайно нёс большой вес легко.

«Он что-то скрывает?» — думал Элиан.

Мысль не принесла страха; она принесла интерес.

— Если у вас будет время позже, — ровно сказал Элиан, — я хотел бы поговорить подольше. Если вы согласны, спарринг был бы ещё лучше.

— Я бы очень этого хотел! — сказал Кетал сразу же, кивая, словно Элиан предложил ему фестиваль.

Скрестить руки с Героем-магом было тем шансом, на который он надеялся с тех пор, как ступил на святую землю.

Элиан казался на мгновение почти удивлённым немедленным согласием.

Он разгладил выражение и склонил голову.

— Благодарю. У меня сейчас есть дела. Когда время позволит, я пришлю весть. С нетерпением жду.

— Как и я, — сказал Кетал, и они пожали руки.

Пасика чувствовал, что его разум может соскользнуть вбок из черепа.

Первый ученик Мастера Башни вежливо попросил о дуэли и сказал, что с нетерпением ждёт.

Мир накренился под его стулом.

«С кем я сейчас разговариваю», — думал Пасика.

Страх и благоговение сплелись вместе, и он не мог их различить.

Кетал повернулся обратно с извиняющейся улыбкой.

— Прости. Это всё откладывается. Что ты собирался сказать? — спросил он его.

Рот Пасики открылся, но не нашёл слов.

Он стоял там вздох, затем два.

Когда мир вернулся в фокус, он схватил любое предложение, что лежало ближе всего.

— Давай просто поладим, — выпалил он. — Мы встретились здесь, так что это делает нас друзьями. По крайней мере, мне бы так хотелось.

Кетал рассмеялся и хлопнул его по плечу с дружелюбием, что заставило принца вздрогнуть наполовину от удивления и наполовину от облегчения.

— Конечно, мы друзья. С нетерпением жду.

Пасика почти сложился под весом момента и своей собственной перепутанной гордости.

* * *

Пока Пасика пытался вывести свои мысли из заноса, внутри святой земли Святой Элии и Командир Кретейн совещались.

Последователь говорил размеренным тоном привычки.

— Первый ученик Мастера Башни прибыл. Так же как и Святая Бога Солнца. Король Северного Моря сказал, что тоже будет присутствовать, не так ли? — спросил Святой его.

— Сообщение пришло несколько часов назад, — ответил Кретейн. — Он сказал, что возникло внутреннее дело. Он не сможет приехать. Он передаёт извинения.

— Проблема среди варваров тогда, — пробормотал Святой, вздыхая так, что предполагало разочарование, а не удивление.

Кретейн улыбнулся без юмора и не стал спорить.

По правде, так часто и было.

— Не все из них, — добавил он после мгновения. — Варвар пришёл к нам сегодня, и я благодарен за это.

— Кетал, — пробормотал Святой, и его глаза сузились в щёлочки.

Он читал доклады о спасённой святой земле, о демоне, встреченном и отброшенном, о защищённой священной земле эльфов, и даже о Лорде Демонов Ада, Материи, встреченной и побеждённой.

И в центре всего этого был Кетал.

— Откуда он взялся? — спросил Святой его.

— Мы не знаем, — сказал Кретейн. — Если бы он был с севера, Король Северного Моря знал бы его. Король не знал.

Те, кто пересекался с Кеталом, все хотели знать его происхождение.

Факт, что он вышел из Белого Снежного Поля, был секретом, разделяемым очень немногими.

Север держал больше всего варваров, так что первый вопрос был задан северному королю.

И всё же ответом было честное покачивание головой.

— Словно он упал с неба, — тихо сказал Святой.

— Каково бы ни было его происхождение, — ответил Кретейн, — он не плохой человек. Он помогал нам не раз. С ним стоит подружиться.

— Это по крайней мере утешает. Многие Герои... сложны. Это постоянная боль, — сказал Святой.

После мгновения он продолжил: — Империя всё ещё ничего не сделала, полагаю.

— Не было движения, — сказал Кретейн. — И никакого заявления.

— Что они делают? — Святой выпустил ещё один долгий вздох.

Тёмные маги были в движении, и демон, что имел силу Героя, снизошёл.

Зал Богов ответил Святым Мечом, и всё же посреди всего этого Империя оставалась молчаливой — ни действуя, ни говоря миру — словно что-то большее, чем сама судьба мира, держало их внимание.

Та неподвижность несла последствия: когда крупнейший и сильнейший блок ничего не делал, остальной континент колебался.

— Достаточно, — сказал Святой наконец, качая головой.

Империя лежала за пределами его досягаемости.

Он мог лишь надеяться, что всё разрешится, прежде чем цена вырастет слишком высокой.

У него была работа, которую он мог сделать.

— Мы собрали достаточно людей?

— Да, — сказал Кретейн. — Все Продвинутые и выше присутствуют.

— Хорошо. А тёмные маги и демоны? — спросил его Святой.

— С помощью Святой Бога Солнца мы сплели защиты вокруг места, — сказал Кретейн. — Они не приблизятся.

— Это хорошо, — сказал Святой.

Он выпрямился, и воздух в комнате сжался, словно в предвкушении. — Тогда открывайте врата Святого Меча.

* * *

Пасика ушёл в спешке, не уверенный, то ли он только что обрёл друга, то ли забрёл в бурю.

Кетал же не чувствовал ничего тяжёлого.

Он обрёл нового друга, и это было хорошо.

Следующая встреча ждала его, и он пошёл сдержать обещание.

— Простите за задержку, — сказал Кетал.

— Не думайте об этом, — сказал Гильдмастер, склоняя голову.

Это было то выражение, что заставило бы людей протереть глаза от неверия.

Это был человек, что мог командовать Королём Наёмников одним словом, и всё же вот он, понижая себя с непринуждённой позой обученного слуги.

И перед Кеталом та поза не казалась странной вообще — она ощущалась совершенно подходящей.

Они сели напротив друг друга.

Кетал заметил что-то маленькое, примостившееся у плеча Гильдмастера, и моргнул.

— О, — сказал он, наклоняясь немного. — Что это?

Штука, прижавшаяся близко к Гильдмастеру, была крошечным человеком с крыльями, не выше предплечья мужчины.

— Это мой секретарь, — сказал Гильдмастер. — Фея.

— Понимаю, — сказал Кетал, и его голос задрожал достаточно, чтобы выдать его.

«Это фея!» — воскликнул Кетал внутренне.

Они не были столь распространены, как эльфы, и именно потому, что были реже, их появление ощущалось тем более особенным.

«Какой день», — думал Кетал.

«Два Героя и теперь фея. У меня день рождения?»

Он не мог не уставиться, очарованный.

Фея издала тихий звук — не совсем всхлип — когда цвет покинул её лицо.

Она смотрела на него, словно заметила хищника, прячущегося в высокой траве, её дыхание застряло в горле.

В мгновение она метнулась за плечо Гильдмастера, дрожа так мелко, что её крылья издавали слабое, нервное жужжание.

Кетал цокнул языком в лёгком сожалении; он надеялся полюбоваться ею подольше.

Гильдмастер выглядел заметно смущённым.

— Мои извинения, — сказал он. — Она нездорова.

— Пустяки, — легко ответил Кетал.

— Благодарю за понимание. — Гильдмастер склонил голову, затем выпрямился, его глаза остановились на Кетале, когда он начал говорить.