Наконец Святой Меч понял, что Кетал выдавливал его вверх, вытягивая из земли одной лишь силой.

— Боже правый..., — пробормотал меч.

Никто не должен был извлечь его, если не избран.

Таково было правило, что Зал Богов установил, когда посылал Святой Меч в Мир Смертных.

Указ, изданный собравшимися богами, должен был быть нерушимым.

И всё же вот он, раскалывающийся в руках одного человека.

Пол гудел как задержанное дыхание.

Кетал навалился и отдал всё, что имел.

Он твёрдо поставил ноги, и его руки начали вздуваться от напряжения.

Вены лопались и кровоточили, мышечные волокна рвались и перевязывались в тот же миг, Мист прошивал их как раскалённая добела проволока.

И всё же даже когда его тело корчилось под давлением, он не останавливался.

— Посмотри на свои руки! Это отвратительно! Остановись! Пожалуйста, остановись! — вскрикнул Святой Меч.

Кетал проигнорировал.

Он сражался, когда все четыре конечности были на грани отрыва, сражался сквозь повреждения, что никакая современная медицина не смогла бы исправить.

Для него это не было чрезмерным.

Клинок медленно обнажал больше себя, поднимаясь на палец за раз из земли.

Кетал ответил, сжимая хват и тяня сильнее.

Наконец меч достиг предела и начал поддаваться.

Хрупкий звук треснул через комнату.

С оглушительным треском клинок сломался, расколовшись под напряжением.

Отсечённая длина упала в ладонь Кетала.

На мгновение он лишь уставился, глаза расширились.

— Хм. Я не думал, что он и правда сломается.

— А... АААА! — Содрогающийся стон сорвался с меча.

Стон перерос в крик.

Сила извергнулась.

Божественная сила, запечатанная внутри клинка, вырвалась через сломанную сталь и затопила комнату.

Она вздулась, пока не заполнила каждый угол.

На вздох она крутилась без цели, затем нашла назначение.

Она ринулась на Кетала как прилив.

Лезвия обрели форму из бури.

Осколки режущего света кружили вокруг него, каждый неся намерение отвергнуть, стереть захватчика из мира.

— Подожди, стой — стой! — взвизгнул Святой Меч, пытаясь вернуть силу под контроль.

Было слишком поздно.

Волна сорвалась с поводка.

Сияние поглотило Кетала целиком, и его фигура исчезла внутри света.

Это была воля небес, обретшая форму.

Даже сильнейший не вышел бы невредимым.

Однако это не тронуло Кетала.

— Что? — запнулся Святой Меч.

Всё ещё в руке Кетала, Святой Меч смотрел, ошеломлённый.

Яростная аура, окутывавшая его, начала истончаться.

Она не угасала, потому что выгорала; её втягивали, тянули словно через какое-то узкое горло.

Тяга шла из кармана Кетала.

— Что ещё? — пробормотал Кетал, глядя вниз.

Он похлопал по карману, затем потянулся внутрь и ощутил истину.

Фрагмент бога лежал там — фрагмент, что он взял в битве с Фердерикой.

До этого момента он был пустым сосудом, пустой чашей без ничего внутри.

Теперь высвобождённая сила текла к нему, как железо течёт к магниту.

— Фрагмент бога? — воскликнул Святой Меч. — Почему он у тебя?

— Представилась возможность, — сказал Кетал.

Буря боролась, чтобы остановиться, вспыхивая и брыкаясь, но не могла вырваться.

Лента за лентой она втекала во фрагмент.

Комната посветлела, затем потемнела, затем потемнела ещё сильнее, когда осколок пил.

Когда последняя нить исчезла, комната затихла.

Всё ушло в осколок.

Ни следа силы не осталось в воздухе.

Фрагмент тяжело лежал в ладони Кетала, полный так, что не оставляло сомнений.

— Я... я не понимаю. Что это? — запинался меч.

Кетал изучал осколок ещё мгновение, затем убрал его обратно в карман.

Он исследует позже; сейчас не время.

— Ну, я извлёк его — нет, не совсем, — сказал он, глядя на меч.

Клинок лежал в двух состояниях одновременно: более короткая длина всё ещё прикреплена к рукояти в его руке, длинная часть наполовину освобождена и всё ещё погребена в полу.

Жар в нём отступил, и смущение заняло его место.

Как бы слова меча ни задели его нерв, терять самообладание из-за нескольких фраз и тянуть в слепой ярости — не то, каким он хотел себя видеть.

Так вели себя варвары, те, которых он презирал.

— Прости, — сказал Кетал, голос тише. — Ты задела нерв, но это не оправдывает. Я потерял самообладание. Это было не по-взрослому.

Резкая перемена удивила Святой Меч.

Мгновение назад он выглядел как безумие, обретшее плоть, а теперь стоял там с печальным лицом и извинялся.

Контраст ощущался страннее, чем ломающаяся сталь.

— Н-нет, всё в порядке, — быстро сказал меч. — Правда. Я была в ужасе. Просто... рада, что это закончилось здесь.

— Ценю, что ты так говоришь. В любом случае, ты в порядке? Ты сломалась.

— Да. Моя самость, воля, с которой ты говоришь, помещена в рукояти, не в клинке. Клинок несёт силу Святого Меча. Глядя на это так, нам повезло. Если бы рукоять сломалась, я бы перестала существовать.

— Это облегчение. Но... что теперь?

Он форсировал извлечение в гневе и расколол оружие.

Сила внутри вырвалась и попыталась его пожрать.

Затем фрагмент Фердерики, что он случайно носил, поглотил всё это вместо него.

Ничто из этого не было частью какого-либо плана.

— Э-э... хороший вопрос, — пробормотал меч, звуча оглушённым.

Кетал подумал мгновение и решил.

— Мы выходим наружу. У последователей Бога Меча будет ответ.

Он поднял рукоять, открыл дверь и шагнул через.

На другой стороне Кретейн и ряд почитателей Элии лежали распростёртые на полу с прижатыми лбами, словно земля сбросила их с ног.

— Хм? Что вы все делаете? — спросил их Кетал.

— Кетал? — Кретейн поднял голову и уставился на него. — Земля... поднималась. Вся святая земля была... Что, во имя всего, ты там делал?

Его глаза упали на рукоять в руке Кетала.

Он увидел зазубренный край серебра и замер.

— Н-не говори мне... Ты извлёк Святой Меч? — спросил его Кретейн, ошеломлённый.

— Это один способ сказать, — ответил Кетал и поднял его.

Комната уставилась на сломанный клинок.

Кретейн замолчал, рот отвис.

— П-подожди, — запнулся Кретейн.

На тошнотворную секунду он искал другое объяснение, что-то, что позволило бы ему отрицать то, что говорили его глаза.

Возможно, это была галлюцинация или игра света, что угодно, что могло бы сделать это ложью.

Однако следующие слова Кетала вернули его в настоящее.

— Клинок сломался, пока я его вытягивал. У вас есть способ это починить? — сказал Кетал.

Выражение Кретейна исказилось.

* * *

По всей святой земле посетители шептались в замешательстве.

Проход к комнате меча был закрыт без предупреждения.

Им сказали, что испытания будут проходить по порядку, один за другим.

Они радовались, слыша, что у них будет шанс.

Однако даже часа не прошло, как путь закрылся.

— Что произошло?

— Может, меч кого-то выбрал?

— Нет, они всегда объявляют, — сказал другой. — Было бы празднование.

Однако последователи Элии стояли странно тихо.

Не было труб, не было триумфа, не было хора голосов, возвещающих рождение нового Чемпиона.

Слухи распространялись как лесной пожар.

Некоторые утверждали, что демон захватил комнату.

Другие клялись, что вор извлёк меч и сбежал с ним.

Третьи шептали, что культ саботировал само испытание.

В конце концов никто не мог сказать наверняка, что на самом деле произошло.

— П-приветствую, — сказал мужчина с мягким, круглым лицом, входя в зал и кланяясь. — Я Пенлеро, Святой Элии.

У Пенлеро была привычка улыбаться глазами и делать комнату мягче просто стоя в ней.

Сегодня не осталось мягкости, чтобы одолжить.

Его лицо было бледным, выражение ошеломлённым.

Он уставился на предмет в руке Кетала, словно надеясь, что тот превратится во что-то другое, если он достаточно сильно пожелает.

— Это... правда Святой Меч? — выдавил он.

В хватке Кетала лежал серебряный клинок, сломанный с целой рукоятью и срезанным лезвием, острый с новой и неестественной неправильностью формы.

В это было трудно поверить, и Пенлеро не хотел.

— Да, — сказал Кетал. — Он стоял в центре комнаты.

— Я... я... — Пенлеро покачнулся и пришлось опереться о стул.

Когда головокружение прошло, он выдавил слова через дрожащее горло. — Меч говорит тебе что-нибудь?

Кетал наклонил рукоять, чтобы святой мог видеть.

— Он говорит, что как бы сильно он ни сломался, он всё ещё Святой Меч. Так называемый Святой должен признавать его величие.

— Понимаю... — Пенлеро прижал руки к лицу, вес истины оседал, и через мгновение он опустил пальцы и посмотрел вверх.

— Ты не можешь слышать его? — спросил его Кетал.

— Нет. Голос Святого Меча слышит лишь избранный, — сказал Пенлеро.

Кетал нахмурился.

Он слышал его с первого мгновения.

Меч избавил его от труда объяснять.

— Это не совсем точно, — сказал Святой Меч, достаточно громко лишь для Кетала. — Даже неизбранные могут слышать меня, если превосходят определённый уровень. Просто сейчас нет таких людей, ходящих по миру.

«Так вот почему я слышу его голос», — думал Кетал, и его хмурость ослабла.

Затем ещё один кусочек встал на место, и его глаза снова сузились.

— Разве ты не говорила, что закричишь и поднимешь город? — спросил Кетал меч.

— Это был блеф, — чопорно сказал меч.

— Так я и думал. Ты умная.

— Благодарю.

Брови Пенлеро сдвинулись, пока он наблюдал сторону разговора Кетала, которую не мог слышать.

— Ты... говоришь со Святым Мечом?

Кетал кивнул.

Святой медленно вздохнул и сглотнул.

Он не знал нюанса правила, что меч только что объяснил; всё, что он знал — лишь избранный слышал голос.

Он посмотрел на сломанный клинок, замешательство было явным на его лице.

— Он... был сломан с самого начала? — слабо спросил он Кетала.

— Нет. Он сломался, пока я его вытягивал. Другая половина должна всё ещё быть в комнате, — сказал Кетал.

— Я уже слышал это, — пробормотал Пенлеро, затем остановил себя лёгким покачиванием. — Нет, простите. Я имею в виду... я не могу...

Он затих, неспособный принять то, что видел.

Кетал почувствовал укол вины.

Святой Меч был священным инструментом, посланным богами, чтобы помочь смертным противостоять злу.

Кетал не сломал его из злого умысла.

Он сделал всё возможное, чтобы извлечь его, и в процессе клинок сломался и большая часть силы внутри вырвалась.

По логике событий не было проступка.

По ощущению он всё равно сделал что-то, чего не должно было быть сделано.

— Я не думаю, что могу решить это сам, — сказал наконец Пенлеро, голос хриплый.

Он расправил плечи и сумел изобразить формальный поклон. — Я пойду поговорить со своим богом, Элией.

Человек не имел права выносить суждение в таком деле; было лучше спросить бога, что послал меч, ибо только это было разумным путём.

Кетал склонил голову.

— Делай как считаешь нужным.

— Пожалуйста, подождите в жилище недолго, — сказал Пенлеро. — Прошу прощения за беспокойство.

— Нет. Возможно, это я должен извиниться, — ответил Кетал себе под нос.

Святой поспешил прочь, чтобы связаться со своим богом.

Кетал вернулся в свои комнаты, положил меч на кровать и посмотрел на него.

Голос клинка сорвался в долгий вздох.

— Я осквернена, — пробормотал он. — Извлечена тем, кого не желала, сломана пополам, моя сила рассеяна, пока почти ничего не осталось. Я провалила свой долг. Нет, это не совсем верно.

Его тон обострился, когда вернулось спокойствие.

— По размышлении, это может быть не так уж плохо. Если я останусь как есть, мне не придётся терять себя. Говорят, не всё плохое чисто плохое; возможно, это подходит сюда. Думаю, я чему-то научилась.

— Все Святые Мечи так много болтают, как ты? — спросил её Кетал.

— Я не знаю, каким был последний. Я родилась уже наполненной столькими знаниями, сколько в меня смогли запихать, так что в этом смысле я знаю много вещей. Но без никого, с кем поговорить столетиями, запертая в хранилище, я стала невыносимо одинокой.

— Глядя внимательно, то, как ты наложен, странно. Это не простая маскировка. Ощущается скрученным, сдавленным вместе силой. Странно... Я не могу сказать, кто из вас настоящий. — Голос меча стал задумчивым, изучая его.

Он звучал почти восхищённым загадкой. — Желание человека искажает его собственную сущность... Может ли такое действительно случиться? Как любопытно.

— Ты первая, кто сказал мне, что я наложен, или перекрыт, — сказал Кетал.

— Я Святой Меч. Как и феи, я обладаю способностью видеть сущность вещей. Это не привязано к личной силе, а ближе к уникальной власти само по себе. И всё же... это не всё. Внутри тебя есть что-то. Однако оно слишком маленькое, чтобы я могла разглядеть его ясно.

— Тихо, — сказал Кетал.

— Да, — ответил меч сразу же. — Я не знаю, как боги ответят, но пока ты мой держатель, и провоцировать тебя не приносит пользы никому. Кроме того, ты меня пугаешь.

— Хватит, — сказал он.

— Да.

Тишина установилась.

Кетал изучал сломанную реликвию с нечитаемым видом.

Священное оружие лежало сломанным.

Тем временем он думал, что ему делать с этой сломанной штукой.

Он думал долгий момент, взвешивая варианты, и затем открыл рот, чтобы заговорить.