— Ну, я не проиграл, — сказал Кетал, словно комментируя погоду.

Кретейн втянул короткий вздох и проглотил его, прежде чем тот мог стать звуком.

Он слышал доклады, что Кетал встретил Материю и победил.

Сам Кретейн стоял высоко среди Трансцендентов, тот тип рыцаря, что мог войти в любой двор на континенте и никогда не склонить голову от страха.

То, что сделал Кетал, принадлежало совершенно другому уступу.

Разница ощущалась не как пропасть, а скорее как край обрыва.

— Благодарю, что пришли сюда, — сказал Кретейн, выдавливая изумление из голоса и заменяя его формальной благодарностью.

— Я наслаждаюсь собой, так что этого достаточно, — ответил Кетал, уголок его рта приподнялся в спокойной улыбке.

Он крутанул золотой пропуск раз между пальцев и взглянул на него. — Кстати, у меня золотой пропуск. Есть причина для этого?

— Есть, — ответил Кретейн. — Он стоит намного выше серебряного пропуска. Мы даём золотой пропуск лишь тем, кого вся святая земля должна чтить со всей любезностью. Вы получаете его, если вы Герой, или если ваше влияние приближается к тому весу.

— Тогда полагаю, мне следует его принять, — сказал Кетал.

— Я верю, что для вас золотой пропуск уместен, — сказал Кретейн с убеждением. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Он повёл его в более глубокий квартал святой земли, район, закрытый для толп снаружи.

Они прошли через тихий сад и вошли в большое здание, чьи двери открылись без скрипа и закрылись с мягкой уверенностью хорошо сделанных вещей.

— Это будет ваше место, — сказал Кретейн.

Глаза Кетала засияли.

Здание впечатляло не только размером; внутри комнаты разворачивались как маленький город, что был сложен в единую структуру.

Там были гостиные, где свет падал как тёплая вода, читальные залы, что несли запах старой бумаги и полированного дерева, купальный зал, выложенный мягким камнем, где лениво дрейфовал пар, тренировочный зал с матами и манекенами, и кухни, что слабо пахли травами и чистым теплом.

Каждая деталь ощущалась на несколько ступеней тоньше, чем то, что лежало снаружи.

Всё целое имело воздух роскошной гостиницы, переведённой на язык святого места.

— Всё здесь бесплатно, — сказал Кретейн более тихим голосом, как хозяин говорит, делясь любезностью, которую получает не каждый. — Пожалуйста, относитесь к этому как к своему.

— Если компания других неудобна, мы можем устроить отдельный номер, — добавил он.

— Это подойдёт, — сказал Кетал. — Спасибо.

— Тогда я вернусь через несколько дней, — ответил Кретейн, снова кланяясь с тем тщательным уважением, что поддерживал с ворот.

Кетал прошёлся по коридорам лёгким, любопытным шагом.

Снаружи улицы переполнялись людьми; даже ходьба стала усилием.

Здесь не более дюжины фигур двигались неторопливым шагом тех, кто привык нести свой вес.

Лишь те, кто был Продвинутого уровня или выше, допускались за порог, что объясняло тишину.

«Как мне провести время», — думал Кетал.

Мысль не успела осесть, как дверной проём привлёк его взгляд.

Это был бар.

Не шумный вид, где грубые спиртные напитки приходили в щербатых кружках, а полированная комната с длинной стойкой из тёмного дерева, стеклянной посудой, что ловила свет, и рядами бутылок, выстроенных как упорядоченная армия.

Слабая цитрусовая нота висела над чистым запахом алкоголя.

«Коктейльный бар, возможно», — думал он.

Кетал почувствовал маленькую, мальчишескую искру интереса, что всегда приходила, когда что-то неожиданное появлялось в знакомом месте.

Каков был вкус коктейля в стране фэнтези?

Он вошёл внутрь.

Бармен встретил его у двери и провёл к месту с бессловесной лёгкостью того, кто делал это тысячу раз.

Меню скользнуло в руки Кетала, словно всегда принадлежало там.

Он пробежал глазами список; каждое название было незнакомым и приятно таким.

Он улыбнулся, не намереваясь, и начал взвешивать, что попробовать первым.

— Привет, — сказал голос, тёплый и дружелюбный, не будучи навязчивым.

Кетал повернулся.

Он чувствовал, что кто-то приближается, так что приветствие не удивило его.

Лицо удивило, хотя бы потому, что было знакомым.

— Пасика, — сказал он и рассмеялся. — Мы снова встречаемся!

— Так и есть, — ответил Пасика с ухмылкой, что принадлежала фестивальному плакату. — Вижу, ты попал во внутренний квартал.

По тому, как он оценивал Кетала ранее, Пасика, вероятно, оценил его Мист примерно на уровне Продвинутого.

Видеть его здесь не было сюрпризом.

— Сядем вместе? — предложил Пасика. — Мы так и не закончили наш прошлый разговор.

— Звучит хорошо, — сказал Кетал.

Он подвинулся, освобождая место.

Пасика скользнул на сиденье и носил задумчивую улыбку, вид человека, что решил что-то и уже наслаждался решением.

* * *

На континенте стояло Королевство Перидоан, великая держава, чья сила соответствовала Дениану.

Ни один сосед не относился к нему легко.

Его королевская линия пережила столетия и всё ещё держалась твёрдо.

Пасика был первым принцем Перидоана.

У него была та красота, которой поэты зарабатывали на жизнь.

В салонах столицы и садах знати женщины говорили о нём тонами, зарезервированными для музыки и редких цветов.

Лица было бы достаточно, но он дополнял его чистыми манерами и привычкой к заботливости, что выходила за пределы игры.

Он не был картиной, подпёртой на троне.

Он поднялся, пока был ещё молод, на верхний уровень класса Продвинутых.

Те, кто наблюдал за ним, говорили, что он пересечёт в Трансцендентов и однажды встанет на землю, где ходят Герои.

Он был гордостью королевского дома и любимцем народа.

Короче говоря, он выглядел как главный герой, что вышел из книги сказок.

Когда он отправился на святую землю, дорога шептала ту же мысль: если кто-то и извлечёт Святой Меч, наверняка это будет он.

Однако у него было одно необычное хобби.

Ему нравилось скрывать, кто он, заводить друзей как обычный человек, и в нужный момент поднимать маску и наблюдать, как их глаза расширяются.

Шок давал ему трепет, которого он не мог получить нигде больше.

Это не было преступлением, и он не причинял этим вреда, и всё же это не было времяпрепровождением, которое принц мог заявить при свете.

Его отец часто предупреждал его отставить это.

Однако сдержанность отца имела пределы.

Когда Пасика покинул своё королевство, он решил развлечься.

Он искал человека, которого было бы забавно удивить.

Тогда-то он увидел варвара за пределами святой земли.

Сначала вид заставил его моргнуть.

Варвары не любили богов; найти одного в святом месте ощущалось как противоречие.

Затем разум взял верх.

Если человек был здесь, он не был типичным варваром.

Это делало его хорошей мишенью.

Пасика приблизился к Кеталу с тем намерением, спрятанным за его вежливой улыбкой.

Он сузил глаза и взвесил то, что мог ощутить.

Мист, что он чувствовал от Кетала, находился примерно на уровне Продвинутого.

Их ранний разговор подтвердил, что Кетал не заявлял о выдающемся происхождении.

Двух случайных встреч, тщательно поставленных, было достаточно, чтобы построить дружеское знакомство.

«Этого должно быть достаточно», — думал Пасика.

Он поднял руку и подозвал бармена лёгким взмахом.

— Раз это наша вторая встреча, позволь мне купить напитки.

— Разве здесь не всё бесплатно? — спросил его Кетал без иронии.

— Чувства имеют значение, — сказал Пасика. — Позволь мне.

— Это справедливо, — ответил Кетал, улыбаясь.

— Бармен, два Ретини, — заказал Пасика.

— Ретини? — повторил Кетал.

Он наклонил голову чуть-чуть, любопытствуя.

Ухмылка Пасики говорила, что он ожидал именно этого.

— Попробуй.

Бармен поставил два прозрачных напитка на стойку.

Кетал поднял свой бокал, позволил аромату коснуться носа и сделал размеренный глоток.

— О, — сказал он тихо.

Выражение, что пересекло его лицо, порадовало Пасику больше, чем следовало бы.

Он представлял, как Кетал пробует разницу между грубым спиртным и сбалансированным напитком, находя нюанс там, где обычно был лишь жар.

Однако правда не соответствовала картине в голове Пасики.

«Это мартини», — думал Кетал.

Он пил его на Земле.

Кетал осознал, что пшеница и ячмень существовали в этом фэнтезийном мире.

Если сырьё совпадало, не странно было найти те же спиртные напитки и те же рецепты.

Он сделал ещё один глоток и позволил знакомости осесть в странности момента.

— Это хорошо, — сказал он.

— О. Да. Конечно, — ответил Пасика, сбитый с толку спокойной подачей.

Он ожидал больше удивления.

Он не забыл свою цель.

Он поддерживал разговор, позволял маленьким историям и лёгким вопросам сплетать удобную косу, и когда почувствовал, что дистанция сократилась достаточно, чтобы момент приземлился чисто, свет появился в его глазах.

— Есть кое-что, что я тебе не говорил, — сказал он.

— Что это? — спросил его Кетал.

— Я обычно держу это при себе, — сказал Пасика. — Люди становятся неловкими, когда узнают, и ставят дистанцию между нами. Поговорив с тобой, я не думаю, что ты такой.

— Не беспокойся, — сказал Кетал. — Титулы не меняют того, как я отношусь к людям.

Пасика улыбнулся.

Он слышал это предложение больше раз, чем мог сосчитать.

Никто никогда не сдерживал его, как только слова выходили.

«Ну что ж», — сказал себе Пасика.

«Удивись. Пусть твои глаза расширятся. Смутись, пытаясь найти правильный поклон».

Однако, когда он собирался раскрыть свой извращённый секрет, кто-то прервал.

— Простите, — сказал кто-то.

Голос донёсся сзади.

Пасика повернулся, раздражение мелькнуло на его лице, прежде чем он его сгладил.

Мужчина средних лет стоял там, изучая Кетала с внимательным вниманием того, кто приближается к ценности.

«Кто это», — думал Пасика.

Лицо потянуло за полувоспоминание.

Он последовал за ним и почувствовал, как его глаза расширились.

Это был Гильдмастер Гильдий Наёмников.

Он надзирал за всеми наёмниками по всему континенту.

Некоторые отвергали наёмников как наёмные клинки и не более, но сама организация не была чем-то, к чему можно относиться легко.

Это было одно из немногих объединений, что действительно действовали через каждую границу.

Их числа были велики, и более чем несколько среди них были Трансцендентами.

Гильдмастер управлял ими и отдавал приказы, что двигали их.

Даже Король Наёмников не игнорировал слова Гильдмастера.

Личная сила человека не была причиной его веса.

Влияние окутывало его как плащ.

Если считать такого рода силу, он перевешивал двух или трёх королей вместе взятых.

Гильдмастер приблизился к столу с осторожностью.

«Он, должно быть, узнал меня», — думал Пасика, рефлекс, которому он не мог совсем помочь.

Он поднялся на верхний уровень Продвинутых, пока был ещё молод, и заработал достаточно славы, чтобы быть известным в нужных комнатах.

Он бессознательно выпрямился, готовый быть встреченным.

Однако Гильдмастер не смотрел на него.

Его внимание принадлежало полностью Кеталу.

— Вы Кетал? — спросил Гильдмастер Кетала.

— Да, — пришёл ответ.

— А. Хорошо. Это честь встретить вас, — сказал Гильдмастер, и его лицо просияло так, что ощущалось искренним, а не отработанным.

Он взял руку Кетала в обе свои. — Я Дрейган, Гильдмастер Гильдии Наёмников. Рад познакомиться с вами.

— А. Да, — сказал Кетал, немного застигнутый врасплох энергией. — Взаимно.

— Это честь, — повторил Дрейган, чуть громче, словно хотел, чтобы слово было ясно услышано.

Пасика уставился, ошеломлённый.

Влияние Гильдмастера достигало каждой столицы.

Даже отец Пасики относился к этому человеку с тщательной учтивостью.

Тот же самый Гильдмастер склонил голову перед Кеталом и говорил как с превосходящим.

— Кетал, — тщательно сказал Дрейган. — Если не грубо спросить, можем ли мы поговорить позже. Вы записаны как наёмник по принадлежности, по крайней мере в наших книгах. Есть вещи, которые я хотел бы уточнить.

— Я не брал наёмную работу уже некоторое время, — сказал Кетал. — Вы здесь, чтобы лишить меня статуса?

— Абсолютно нет, — сказал Дрейган, спотыкаясь об отрицание в своей спешке. — Ничего подобного. Я лишь хочу проверить несколько деталей.

— Это нормально, — сказал Кетал. — Могу я найти вас позже. Я в середине разговора.

— Да. Буду ждать, — сказал Дрейган и удалился с тем же тщательным уважением, что принёс с собой.

Он ни в какой момент даже не взглянул на Пасику.

— Так, — сказал Кетал, поворачиваясь обратно с честным любопытством. — Что ты собирался мне сказать?

— Я, ну..., — сказал Пасика, и слова запутались.

«Подожди минутку», — думал Пасика, ошарашенный.

Он планировал раскрыть, что он первый принц, человек, что однажды может править Перидоаном, а затем насладиться маленьким шоком на лице Кетала.

Вместо этого кто-то, чья власть затмевала власть многих королей, только что склонил голову перед Кеталом и попросил о времени как уважительный проситель.

«Сцена должна была идти не так», — думал Пасика.

Однако он не мог просто сидеть в молчании.

Кетал смотрел на него с открытым, терпеливым интересом, что делал промедление детским.

— Так... Что я собирался сказать..., — начал Пасика, и другой голос пришёл прервать линию снова.

— Привет, — сказала женщина.

Оба мужчины повернулись.

Пасика увидел её и забыл следующий вдох.

Она была прекрасна так, что делало слово маленьким.

Её волосы сияли как спелая пшеница на солнце, и её глаза были тёмны как полированный обсидиан.

Линии её лица были точны, не будучи резкими, тот вид совершенства, что заставлял скульпторов тихо ругаться.

Люди говорили, что у Пасики лицо, созданное для картин.

Рядом с ней он выглядел обычным.

Она носила простое платье, что делало достоинство выглядящим непринуждённым.

Она посмотрела на Кетала.

— Ваше имя Кетал?

— Да, — сказал он. — А вы?

Кетал восхищался ею, хотя не по причинам, что захватили Пасику.

Он видел Королеву Высших Эльфов, демонов, чьи тела можно было принять за искусство, и Древнего Дракона, чья чешуя ловила свет способами, что останавливали дыхание.

Красота больше не удивляла его.

Однако сила удивляла.

Хотя она скрывала свою истинную силу, Кетал не мог не почувствовать давление, что исходило от неё.

Оно не кричало — оно просто существовало, осевшее и укоренённое, как гора существует.

Кетал почувствовал, как честное благоговение поднялось в нём как чистый ветер.

«Она сильна», — думал Кетал.

Среди всех людей, что он встречал в этом мире, она могла быть сильнейшей.

У неё было достаточно присутствия, чтобы Король Наёмников и Главный Инквизитор выглядели как простые дети.

Святость вокруг неё ощущалась как тихий жар, что исходит от стояния рядом с аватаром бога.

На том уровне силы интерес зажёгся в глазах Кетала, хотел он того или нет.

— Я так и думала, — сказала женщина. — Я много слышала о вас и хотела встретиться.

Она склонила голову и представилась со всей учтивостью, что можно было вместить в несколько чистых слов.

— Ты, кто пришёл из иного места, Кетал-варвар, — сказала она. — Я Хелия, Святая Бога Солнца. Рада познакомиться.