Лицо мужчины напряглось — будто собственная самонадеянность его удивила.

— Мне не нужна их власть ради какого-то варвара. Умри.

Он выхватил меч одним движением и бросился вперёд.

Аура хлынула в лезвие, пока сталь не потеряла чёткость контура, и укол прочертил линию в воздухе, которую немногие надеялись увидеть — не то что остановить.

Одной только личной силой он стоял на высшей ступени Трансцендентов — одно из редких существ в Смертном мире, способных претендовать почти на отсутствие равных.

Кетал скривился и протянул руку.

Несущееся лезвие остановилось в его хватке, будто зажатое в железо. Глаза мужчины расширились в недоверии. Кетал ответил кулаком — грудь мужчины провалилась под ударом.

Сердце, гнавшее кровь, сплющилось в кашу, и тело отброснилось назад, будто выброшенное, впечатавшись в пол достаточно жёстко, чтобы пустить трещины по камню. Голос Кетала остался ровным.

— Вижу, что твоя сила сравнима с теми, кто на вершине Трансцендентов, — произнёс Кетал.

Если этот человек и правда был Трансцендентом высшего уровня, он должен был быть там, когда Смертный мир ударил по Аду. Но Кетал никогда его не видел. Сам мужчина тоже явно не знал Кетала.

— Откуда ты взялся? — сказал Кетал.

Из горла мужчины вырвался сырой звук — он продрался сквозь стену засохших обломков. Несмотря на лопнувшее сердце, на его груди не было ни раны, ни следа. Он уставился взглядом, скрученным яростью.

— Не знаю, что ты за варвар, — сказал он. — Ты силён. Хорошо. Я покажу тебе осколок великой власти.

Он поднял меч. Аура, обволакивавшая лезвие, угасла — и на её место легла другая сила, странная по ощущению и неправильная по тону.

— Прими это благословение! — крикнул мужчина.

Он засмеялся вслух и снова бросился вперёд. Кетал смотрел мгновение, потом шагнул назад — уйти, а не блокировать. Лезвие вошло в пол, и земля скрутилась со скрипом.

Почва корчилась, будто безжалостная рука выжимала её досуха — камень закручивался, высыхал и схватывался в ссохшиеся узлы, пока не стало похоже на древесину, сохшую столетиями. Улица превратилась в коридор окаменевших корней — точный образ того, что разрушило Магна Рейн.

— Как я и думал, — произнёс Кетал, и взгляд его похолодел.

Это всё прояснило.

Мужчина орудовал властью, принадлежащей одному из Праотцов.

Кетал знал, кому из трёх. Ужасный, Скрученный и Уродливый возвышались над большинством вещей, как грозовые фронты над травой. Эта сила принадлежала Скрученному. Но как этот человек сумел получить подобную власть — Кетал не понимал.

Кетал двинулся снова — скорее с любопытством, чем с осторожностью, — пока мужчина бил вниз и вгонял новые спирали в камень. Раны в земле не закрывались. Власть Праотца Скрученного деформировала всё. Она искажала силу и понятие равно — и тревожила саму ткань мира. Её стать стояла так высоко, что большинство сил крошились под ней, как сухое дерево под прессом. Именно этим и объяснялось поражение хозяина Магна Рейна — Героя-мага. Сила здесь могла убить Героя.

Мужчина запрокинул голову и засмеялся, видя, как Кетал уклоняется от очередного удара.

— Как долго, думаешь, ты сможешь продолжать бегать?

— Я уклоняюсь не потому, что не могу блокировать, — ответил Кетал.

Он снова потянулся и схватил лезвие. Мужчина ухмыльнулся и обрушил власть дробящим ударом. Сила прогремела и сотрясла воздух. Мир по краям зрения накренился. И всё же пальцы Кетала не сдвинулись, и ни один волос не согнулся.

Власть не отказала. Мир скручивался там, где она касалась. Просто она не могла проникнуть в тело Кетала.

Кетал сжал хватку. Меч раскрошился и рассыпался порошком по линии его ладони. Он схватил мужчину за голову и впечатал в камень. Коридор содрогнулся, Магна Рейн вздрогнул, и спирали искажения растворились под более тяжёлым весом.

— Не повезло тебе, — произнёс Кетал без ярости. — Такая власть на меня не действует.

Высший ранг Праотцов, их преимущество родства, мелкое тиранство, которое они насаждали над слабыми силами — всё это для него ничего не значило. Он уклонялся от первых ударов, чтобы подтвердить, с какой властью имеет дело, — а не потому что ему не хватало сил их остановить.

— Судя по духу от тебя, — добавил Кетал, — ты стоишь на низшей ступени среди апостолов того Праотца. Откуда взялось что-то вроде тебя?

Мужчина забился и выплеснул силу, как порванную сеть. Мир прогнулся и порвался от одного лишь разлива — колонны изогнулись, будто стали мягкими. Кетал не шевельнулся.

— Ты силён, — выдавил мужчина, глаза дрожали.

— Я сильнее тебя, — сказал Кетал.

— Ты не можешь убить меня! — крикнул мужчина. — Я несу их власть! Я не умираю!

Он заявил это как вызов миру — и был не вполне неправ. С осколком Праотца на нём обычные средства отказали бы. Только слово «обычный» никогда к Кеталу не применялось.

— Вот как ты думаешь? — произнёс Кетал, доставая топор.

Аура поднялась над лезвием и задержалась там — как твёрдый, чистый свет. Лицо мужчины застыло, когда понимание опустилось на него. Топор мог положить конец тому, что носило его тело, — и не только плоти.

— Даже сам Праотец мог бы пасть передо мной. Ты — брошенный огрызок, и ты смеешь заявлять о бессмертии в моём присутствии? Как смехотворно, — произнесла Мерзость с небрежной гордостью.

— Я мог бы убить тебя, когда захочу. Но не этого я хочу, — сказал Кетал, взгляд всё ещё на мужчине. Ему нужна была информация. — Откуда ты пришёл?

Мужчина только стонал. Кетал и не ожидал чистого ответа. Он окинул тело взглядом бойца.

— Ни знаков, ни знаков отличия, — произнёс он.

Коричневая кожа без клейма. Ни клановой нашивки, ни гильдейской пластины на поясе или ремне. Мужчина стёр каждую метку, которая могла бы указать на покровителя или место. Этот выбор делал одно вероятным. Он действовал не один.

— Где собираются другие, подобные тебе? — сказал Кетал.

— Убей меня! — ответил мужчина.

— Ладно, не важно, ответишь ты или нет, — сказал Кетал.

Он открыл своё присутствие и отпустил его вниз — краска слетела с лица мужчины. Поскольку тот нёс в себе эту власть, он стоял ближе к существу Демонического Царства, чем к чему-либо смертному — и понимал масштаб того, что давило на него сейчас. Его тело тряслось, как лист в сильный ветер, а глаза дёргались, будто забыли, как стоять на месте.

— Реакция сильнее, чем я ожидал, — произнёс Кетал.

— Он уже сломан, — с удовольствием сказала Мерзость. — Разбитый разум видит твой центр куда яснее.

— Это хорошо, — сказал Кетал и сомкнул своё присутствие вокруг мужчины, как пасть. — Откуда ты?

Разум мужчины снова щёлкнул и осыпался — пока остатки не подчинились. Он стоял, как кукла в ожидании нити.

— Я... Я... — начал он.

Потом внутри плоти сработал механизм. Звук, вырвавшийся из его горла, стал последним. Тело деформировалось. Скрутилось внутрь — суставы развернулись в обратную сторону, кости прорезали мышцы не туда. Кетал узнал очертания того, что последует, и шагнул назад, освобождая радиус. Из корчащегося тела проросли шипы — удлинились, затвердели, потом раскрылись.

В сердце Магна Рейна поднялся и развернулся единственный цветок. Раскрываясь, он тянул всё внутрь и скручивал, пока пожирал. Камень потёк, будто размягчился, вытягиваясь не с того конца. Галереи складывались внутрь — будто город пытался проглотить себя целиком. Когда движение остановилось, один цветок поглотил Магна Рейн.

Кетал стоял за пределами радиуса и наблюдал, как улеглись последние волны.

— Цветок Скрученного, — произнёс он.

Одна из властей Праотца Скрученного. Власть, сжимающая всё в цветок, который деформирует мир, раскрываясь. Последний акт, пожирающий то, чего касается. Судя по всему, эта власть была вложена в апостолов как их последнее средство.

Кетал ещё немного изучил цветок и вышел из коридора. За сломанным тоннелем у входа Кассан и Кассандра сидели на земле, дрожа.

— Кетал, — сказал Кассан.

— Всё кончено, — сказал Кетал. — Никто больше не войдёт в Магна Рейн.

Кассан попытался ответить — и не смог. Кассандра не могла подобрать слов и только смотрела в пол, где был город.

Кетал принял решение без лишних слов.

— Пока что вы оба едете со мной в Денийское Королевство, — сказал он.

Окно Задания не появилось — значит, предстояло ещё что-то сделать. Сомнений больше не осталось. Один из Праотцов — Скрученный — дотянулся до Смертного мира. Кетал выдохнул.

— Одно заканчивается, начинается другое, — сказал он. — Утомительно.

* * *

Кетал привёз обоих к Милайне. Она ждала с обычным самообладанием — но увидев два лица, встрепенулась. По правде, одно лицо приковало её внимание.

— Кассандра, — произнесла она.

— Ты её знаешь? — сказал Кетал.

— Как мне не знать? — ответила Милайна.

Магна Рейн — город под землёй — был разделён между тремя фракциями. Кассандра была дочерью одного из их правителей. Она любила Смертный мир, часто выбиралась наружу и оставляла неприятности везде, где проходила. Кетал тихо выдохнул.

— Это объясняет охрану, которая не отходила от тебя при нашей первой встрече, — сказал он.

— Их нет, — сказала Кассандра, и голос её стал плоским.

— Что произошло? — спросила Милайна Кетала, выражение лица напряглось.

— Магна Рейн пал, — сказал Кетал.

Глаза Милайны распахнулись от простого ответа.

— Детали узнай у этих двоих, — сказал Кетал. — Нужно также сообщить королю. Остальное я объясню после.

— Да, — сказала Милайна и немедленно двинулась.

Она слушала Кассана и Кассандру, пока не получила общее представление о катастрофе, и отправила донесение королю Барбосе Денийскому. Тревога сотрясла королевский замок от привратной башни до донжона. Когда она вернулась, Кетал ждал.

— Ты всё слышала, — сказал он.

— Да, — ответила она. — Что-то пришло и стёрло Магна Рейн. Ты знаешь, что это было?

— Знаю, — сказал он. — Знаю, что это, откуда пришло и примерно насколько оно сильно.

— Это существо из Демонического Царства? — спросила она.

— Да, — сказал Кетал без колебаний.

— Вроде Нано — того, что поглотило королевство, — пробормотала Милайна.

— Стоит выше, — сказал он.

— Тогда вроде Уродливой Крысы, разорившей Север? — спросила она.

— Тоже выше, — сказал он. — Если оно двинется всерьёз, то может обрушить сам Смертный мир. Назвать его равным Королю Демонов было бы не ошибкой.

Милайна издала тонкий звук — почти крик. Война с Адом едва смолкла эхом — и теперь появилось нечто, равное Королю Демонов.

— И всё же, — сказал Кетал, — остаётся несколько вопросов.

Он обдумал первый. Праотцы сражались друг с другом без конца — и всё же один умудрился дотянуться до Смертного мира. Обдумал второй. Существо высшего уровня Трансцендентов появилось из ниоткуда — будто рождённое из пустоты. Обдумал третий. Удар начался с Магна Рейна — и этот факт сам по себе нёс смысл. Ему нужна была информация.

— Мастер Башни вернулся? — спросил он Милайну.

— Ещё нет, — сказала Милайна.

— Тогда ничего не поделаешь. Где Хелия? — спросил он.

— Она на святой земле Бога Солнца, — ответила Милайна.

— Дай мне координаты, — сказал Кетал. — Отправлюсь прямо сейчас.

Милайна кивнула.

— Подготовлю маршрут немедленно. Святая земля не пускает посторонних — но для тебя это не будет проблемой. И всё же, без жетона Бога Солнца к ней не подойти.

Барьер отвергал и изгонял всякого, кто его не имел. Именно поэтому даже демоны никогда не нападали на неё.

Милайна продолжила:

— Нам нужно снять его жетоном Бога Солнца. У Его Величества есть один — я поговорю с ним и—

— Он мне не нужен, — сказал Кетал. — Просто скажи, где это.

— Простите? — сказала она.

— У меня нет времени на эту процедуру, — сказал Кетал. — С барьером разберусь сам. Не беспокойся.

Милайна закрыла рот, проглотив следующую мысль, — и кивнула.