— Ахахахаха!

— Мы тебя убьём!

Три топора сверкнули разом, каждый удар летел под своим углом, словно владельцы соревновались, кто первым разрубит Некробикса.

Некробикс поднял руку — движения чёткие, экономные.

— Тьма становится моей стеной, — произнёс он.

Стена черноты рассекла воздух и встала на место — выверенная защита, призванная лишь украсть один удар сердца, чтобы прочесть поле.

Сталь врезалась в тень, и звон удара резко прорезал разрушенную равнину.

Тонкие трещины расползлись по тёмной поверхности, как наступающий иней, и варвары скривили губы в открытом презрении.

— Трус!

— Хватит прятаться — встань и дерись!

Варвары рубили снова и снова, ритм нарастал, и паутина трещин бежала наружу, пока стена не стала похожа на разбитое стекло.

Барьеры, которые даже Герои с трудом сокрушали, рассыпались за секунды под этим давлением.

— Кто вы… — пробормотал Некробикс.

Они были сильны, но их сила не укладывалась в привычные категории.

Никакой Мист не обвивал их конечности и не мерцал в глазах.

Это были не обычные варвары.

Вернее, они не были обычными вообще ни в каком смысле.

И всё же они ломали его стену.

Привкус их присутствия не принадлежал этому миру.

— Аномалии…? — пробормотал Некробикс.

Стена наконец прогнулась.

Она раскололась с сухим раскатом грома, и топоры хлынули в пролом с убийственной точностью.

Некробикс набросил на себя кольцо тени и скользнул по разбитой земле в сторону, разрывая дистанцию.

— Не убегай! — заорал Грета.

Трое взревели и бросились в погоню.

Некробикс увлёк их по пологой дуге, позволяя их шагам грохотать мимо, пока он считывал их темп и подбирал ответы.

— Вы — варвары из Белого Снежного Поля, — заключил он.

Некробикс слышал о них в эпоху старого Императора.

Вернее, он знал о них ещё раньше, потому что существовал прежде Демонических Пределов.

Печати, наложенные богами и демонами на Демонические Пределы, ослабли.

То, что обитало внутри, ползло к открытому воздуху.

Гнусная Крыса уже стоила ему северного фронта.

Некробикс узнавал симптомы, когда чуял их.

«Значит, вы последовали за своим королём наружу», — подумал Некробикс. «Это проблема».

Эти трое варваров атаковали Некробикса, потому что Кетал приказал.

Узор сложился с одного взгляда, и поскольку он понял узор — он осознал и опасность.

«Эта переменная не в мою пользу. Интересно, какую силу они используют», — задался вопросом Некробикс.

Он вслушался внимательнее.

Это был не Мист.

Он не мог уловить ни следа Миста в их телах.

Они несли нечто иное — запах, не похожий ни на что в его каталоге.

С рождения Белого Снежного Поля ничего подобного этим существам не ходило под настоящим небом.

Некробиксу не к чему было обратиться.

«Неужели каждый из них овладел силой Мерзости?» — подумал он.

Их король, Кетал, использовал эту силу.

Подозрение следовало за ним с естественной лёгкостью.

«Я должен пока придержать свою власть смерти».

Некробикс намеревался раскрыть природу силы варваров, прежде чем решить, как действовать.

Он собрал миазму в ладони, позволил ей набухнуть до гребня и выпустил.

— Волна восстаёт над миром, — произнёс Некробикс.

Прилив тьмы вздыбился к жизни.

Он проглотил пространство и покатился вперёд — движущийся утёс, что перемолол бы даже Героя, встреть тот его лишь плотью без укрытия.

Некробикс перебрал ответы, доступные вменяемым противникам.

Они могли попытаться бежать, ставя на скорость и угол, или встать и рассечь волну силой.

Он подготовил линии на оба случая и ждал, что они выберут.

Однако варвары не выбрали ни того, ни другого.

Вместо этого они рванулись прямиком в волну, и их тела исчезли, когда чёрная вода поглотила их целиком.

«Что?» — подумал Некробикс, сузив глаза.

Хохот зазвенел из сердца волны.

Прилив лопнул, как разбитая цистерна, и трое вынырнули с поднятыми топорами.

Их состояние было чудовищным; любой, кто встретил бы этот прилив одной лишь кожей и костями, выглядел бы так же.

Их тела были содраны до кости местами, лохмотья плоти свисали, как водоросли, с рёбер и плеч, и кость проглядывала — чистая и белая.

«Что это?» — подумал он.

Броситься очертя голову в разведывательный удар и шагнуть ближе к смерти без всякой цели — это не стратегия, это чистый бред.

А затем Некробикс уловил их следующее движение и ухватил ещё один осколок истины.

Руины их плоти начали срастаться, пока топоры обрушивались на его защиту.

Некробикс отпрянул, сплетя вторую стену между ними, лишь затем, чтобы наблюдать, как та рассыпается под их грубой силой.

Осколки сгущённой тени взметнулись вверх, закружившись в воздухе мерцающим облаком.

Некробикс щёлкнул пальцами, готовя следующую атаку.

— Осколки становятся клинками.

Фрагменты скрутились в воздухе и ринулись внутрь, сходясь штормом ножей.

Узор не был быстрым, и при силе и скорости варваров они легко могли проскользнуть в бреши или разнести клинки в стороны.

Однако они не сделали ни того, ни другого.

Они продолжали бежать — словно говоря, что время, потраченное на парирование, — это время, украденное у удовольствия.

Ножи прошли сквозь руки и бёдра.

Несколько вошли по рукоять в их животы.

Некробикс снова скользнул назад, принимая дистанцию как цену за право прожить достаточно, чтобы завершить анализ.

— Хватит бегать! — заревел Томас.

— Трус! — бросила Анна, и презрение в единственном слове погнало бы менее стойкого на безрассудство.

— Я маг, — сказал Некробикс. — Нет причин стоять на месте и меняться ударами с грубиянами.

Он проигнорировал лязг их оскорблений и наблюдал, как сталь торчит из их плоти.

«Что вы такое», — спросил он снова.

Они должны были умирать.

Раны были абсолютными — из тех, что не допускают выживания.

Несколько из них свалили бы огра за секунды.

И всё же клинки начали выскальзывать из их тел, словно сама плоть выталкивала их.

Ткани набухали и разглаживались, кожа стягивалась и держала.

Некробикс опознал паттерн как регенерацию, но не совсем.

Ритм не следовал обычному подъёму и сращиванию.

Скорее это было ближе к обращению вспять — упрямое настаивание на возврате к прежнему состоянию, а это была не способность, дарованная людям.

Эти варвары не были людьми.

Нечто иное вплелось в них.

— Вы уже на полпути к тому, чтобы стать Древнейшими, — пробормотал Некробикс. — Никогда бы не подумал, что людей можно исказить в такую помесь.

«Как обычные варвары выживали в Белом Снежном Поле?» — подумал он.

Они адаптировались к Белому Снежному Полю — земле Аномалий, — и сами стали столь же чужеродными существами.

Но даже так — боль должна была иметь значение.

Некробикс должен был уметь формировать их поведение через страдание.

— Вы безумцы, — сказал он, и слова вышли с нотой неподдельного интереса.

«Но как они смешались?» — подумал Некробикс.

Как фрагменты Демонических Пределов сплавились с фрагментами Смертного Плана — оставалось загадкой.

Подобное должно было быть невозможным.

Даже Некробикс со всей своей тёмной магией мог лишь имитировать власть Мерзости извне — сущность оставалась другой.

Но если бы он мог изучить этих троих, возможно, он смог бы вскрыть окно в ту запечатанную палату тайн.

Впервые с момента полномасштабного сошествия его пальцы зачесались от жажды эксперимента.

«Нет», — сказал он себе.

Он подавил порыв.

Он стоял здесь как Столп Ада, а не как учёный или похититель секретов.

Он не мог действовать исключительно ради собственного удовлетворения.

«И всё же немного алчности следует себе позволить», — подумал Некробикс. «Я не смогу взять их живыми, но могу забрать тела. Я вырежу ответы из костей и костного мозга».

Некробикс принял решение.

Анализ этих варваров был завершён.

Он не ощутил ни следа власти Мерзости в них.

А значит, Некробикс был волен использовать власть смерти.

— Пронзающий снаряд, — произнёс Некробикс.

Десятки теневых пуль ринулись к наступающим варварам.

Он заговорил, пока они летели:

— Вы умнее, чем кажетесь.

Они принимали прежние удары на тело, потому что те не могли их убить.

Игнорируя всё, что не достигало порога, они быстро сократили дистанцию и оставили Некробиксу меньше времени на наслоение заклинаний.

Просто по форме — и точно по арифметике.

— Полагаю, одной глупостью внутри того места не выживешь, — пробормотал Некробикс. — Но на этот раз будет иначе.

Некробикс вплёл смерть в пули, чтобы даже эти существа упали, если снаряд поразит сердце или череп, — их тела не смогут обратить это вспять.

Некробикс вобрал демоническую энергию в руки и запечатал путь отступления в тот миг, когда они выберут защиту, — и прыгнут ли они, или поднимут топоры, он заблокирует выход и прикончит их.

— Хахахаха! — заорали варвары.

Они не изменили темпа.

Вместо этого они расхохотались и рванули ещё быстрее — снаряды рвали ноги, руки и животы.

Кровь брызнула длинными лентами, когда они вырвались из собственной крови и сомкнули дистанцию, обрушившись на него в одном невозможном рывке.

Некробикс моргнул в неверии.

Он и представить не мог, что они встретят саму смерть тем же безрассудным ответом.

Следующая стена пришла слишком поздно, заклинание — слишком тонким.

Топоры разбили её вдребезги, и один вошёл ему в предплечье по самый обух.

— Оттолкни, — произнёс Некробикс.

Земля подпрыгнула, как ударенный барабан.

Троих отбросило назад, они кувыркались и перекатывались, а затем вскочили на ноги — глаза горели.

— Наконец-то! — заорал Грета. — Наконец-то ты дал нам попасть, трус!

— Мы тебя убьём, — сказал Томас, и его голос нёс лёгкость человека, обещающего другу выпивку.

Некробикс посмотрел на свою руку.

Рана должна была затянуться мгновенно — но не затягивалась.

Аномалия варваров грызла края и тормозила заживление, но не это стянуло его взгляд.

— Что вы такое…? — сказал Некробикс.

Он вплёл смерть в атаку, и снаряд через голову или сердце прикончил бы даже их.

Несколько отверстий всё ещё зияли — сырое мясо видно внутри.

Их тела не обращали вспять чисто, и они должны были знать, что он сделал, — хотя бы с тем инстинктивным знанием, что живёт в костях бойцов их уровня.

И всё же они бросились вперёд.

— Я мог убить вас всех, — сказал Некробикс. — Если бы те пули прошли через ваши черепа или сердца — вы были бы трупами.

— И что?! — оскалилась Анна.

— И что именно ты хочешь, чтобы мы с этим делали? — спросил Томас, столь же восхищённо.

— Внешний Мир не слабак, — сказал Грета. — Это весело!

Их натиск только усилился — ритм, который они задали, не оставлял места для самосохранения.

Некробикс ответил всплеском силы, пытаясь отбросить их и вырубить пространство.

Демоническая энергия взорвалась, как мина, но они проигнорировали её.

Один рубанул рукой, свисающей лоскутами, и топор чиркнул по его бедру, вырезав глубокую борозду.

Некробикс дёрнулся.

Они принимали удары не потому, что не могли умереть.

Они принимали их, потому что сама смерть не имела веса.

Их жизни были монетами, которые тратят по прихоти; если умрут — то умрут, а если выживут — то выживут.

Глубже этого не шло.

— Вы безумны… — пробормотал Некробикс, наконец поняв истинную суть варваров.

У варваров Белого Снежного Поля были предки, что так полюбили силу Демонических Пределов, что построили себе тюрьму.

Во всех мирах под небесами — по Смертному Плану, Аду и даже высшим чертогам — не существовало созданий, более преданных безумию.

— Хахахаха! — Некробикс разразился хохотом, с лёгкой остротой разметав смятение в собственном разуме.

Здравый смысл не имел власти над этими существами.

Разум, интеллект, суждение и расчёт ничего для них не значили.

Они двигались ради одного — ради чистоты убийства и смерти.

Некробикс решил двигаться так же.

— Давно моя голова не была такой ясной, — сказал Некробикс.

Он не мог вспомнить, когда в последний раз встречал столь чистое намерение.

Удовлетворение, что пришло с ним, удивило его — а затем подняло уголки рта.

— Безумнейшие создания во всём мире, — сказал он. — Я признаю вас. Поэтому уточню одно: я вас убью.

Сила сжалась вокруг него, стекаясь в единственную бритвенно-острую линию, горизонт наклонился, и мир начал трещать под давлением, достойным богов; даже варвары Белого Снежного Поля должны будут встретить смерть с открытыми глазами.

Однако варвары оскалились, словно Некробикс преподнёс им подарок, костяшки пальцев побелели на древках топоров, и их натиск углубился, — а Некробикс выпустил собирающуюся бурю.

Ад столкнулся с Демоническими Пределами лоб в лоб.