Лишь после двух бессонных ночей они наконец закончили разбираться с последствиями.

Выжившим удалось убрать каждый последний цветок и позаботиться о раненых, очищая осквернённую землю как могли.

Два дня и две ночи ни один человек не отдыхал.

Истощение давило на каждую душу, но всё же работа продолжалась.

Даже так не всё было восстановлено.

Сама святая земля оставалась сломленной, сердце святилища всё ещё отсутствовало.

Домен Бога Гармонии исчез из Мира Смертных.

Это была потеря, которую им пришлось принять.

Возможно, было чудом, что всё закончилось там, с уничтожением лишь одной святой земли.

Если бы Флорис удалось сбежать с поля боя, по меньшей мере пять других святилищ пали бы, прежде чем её остановили.

Когда пыль наконец улеглась, Кетал сел с Архиепископом, чтобы обсудить произошедшее.

— Как Материя снизошла в этот мир? — спросил его Архиепископ, его голос был хриплым и настороженным.

Кетал ответил прямо:

— Она снизошла через тело Флорис, используя его как аватар. Это был её сосуд.

— Понимаю. — Архиепископ всё ещё казался обеспокоенным, морщина прорезала его лоб. — Даже так, какой бы сильной ни была Флорис, я не могу представить, что она смогла бы привести Материю в мир сама.

Кетал помолчал мгновение.

Он понимал причину, но колебался сказать это прямо.

Это был разлом, который создала Фердерика, открывая врата небес — рана в реальности, что дала Материи нужную возможность.

Однако Кетал дал обещание Королю Наёмников не говорить слишком открыто об этом конкретном событии.

Архиепископ пришёл к собственному выводу.

— Так разлом в мире вырос настолько... Что происходит с этим миром? — пробормотал Архиепископ.

— Материя одна из Четырёх Столпов Ада, не так ли? — спросил его Кетал, меняя тему.

— Да, верно, — ответил Архиепископ, выпрямляясь немного.

— Что именно они такое? — Глаза Кетала засверкали любопытством.

Архиепископ глубоко вдохнул, собираясь перед объяснением.

— Они правители Ада. Можно назвать их истинными владыками подземного мира, доверенными лицами Короля Демонов. Четыре величайших демона... те, кто ближе всего к самому Королю Демонов.

Он помедлил, тщательно выбирая слова.

— Их сила огромна. В этом мире число богов немалое. Включая даже малейшие религиозные ордена, их десятки. Но во время Божественно-Демонической Войны это число было намного выше. Тогда было более сотни богов.

Глаза Кетала расширились от удивления.

— Более сотни богов, и всего четыре Лорда Демонов сдерживали их? Они действительно столь могущественны?

— Не совсем, — признал Архиепископ. — Тогда всё было иначе. Боги вмешались в Мир Смертных, чтобы покарать демонов, захвативших мир, но это был мир, управляемый демонами. Демоны были свободны действовать как хотели, но боги могли вмешиваться лишь с трудом. Вот почему четыре Лорда смогли противостоять стольким противникам.

— Всё равно впечатляет, — ответил Кетал, кивая в признании.

— Они определённо были сильнее любого обычного бога, — сказал Архиепископ.

Кетал наклонился вперёд, жаждя больше информации.

— Так кто же четыре Лорда Демонов?

Архиепископ покачал головой.

— Информации немного. Они были уже древними ко времени Божественно-Демонической Войны, и записи тех дней в лучшем случае фрагментарны. Любой, кто столкнулся с ними, был либо уничтожен полностью, либо оставлен столь сломленным, что их свидетельства почти невозможно интерпретировать. Даже так мы собрали несколько фактов.

Он начал перечислять то немногое, что было известно.

— Есть Извивающаяся Аберрация, Некробикс. Это основатель тёмной магии. Затем есть Калист, безумец, овладевший мечом и поднявшийся из безвестности, чтобы стать Лордом Демонов. Его знают как Демона Меча. Далее Бездна, Живой Механизм Руин. Это демон в форме устройства, первый инструмент Короля Демонов, наделённый правом владеть авторитетом самого Короля Демонов. И наконец, Материя, Мать Всех Демонов, единственный демон, способный рождать других.

Кетал задумчиво погладил подбородок.

— Так Лорд Демонов, с которой я столкнулся, может создавать новых демонов. Это объясняет, почему она так отчаянно хотела моё семя.

— Флорис, вероятно, одно из детей Материи, — продолжил Архиепископ. — Дав достаточно времени и правильное семя, она могла бы производить демонов уровня Героев. Вот почему её зовут Матерью Всех Демонов.

Кетал кивнул, обдумывая эту новую информацию.

Это была серьёзная проблема.

Факт, что аватару Материи удалось снизойти, был достаточно плох — настоящая Материя стала бы истинной катастрофой.

Архиепископ тяжело вздохнул.

— Я должен доложить об этом немедленно. Богиня Земли уже должна знать, но мне нужно привлечь внимание церкви немедленно. Новости о Материи и о вас тоже.

Он глубоко поклонился Кеталу.

— Благодарю вас. Без вашей помощи мы бы погибли здесь. Ужасное зло распространилось бы беспрепятственно по миру. Вы спаситель, как для Богини Земли, так и для всех людей.

— Я лишь сделал то, что должен был сделать любой, — просто ответил Кетал.

Архиепископ улыбнулся, след смирения в его глазах.

— Такая скромность... Если когда-нибудь посетите церковь Богини Земли, упомяните моё имя. Вас примут как почётного гостя.

— Ценю это, — сказал Кетал с лёгкой ухмылкой.

Архиепископ поспешил прочь, несомненно направляясь к святой земле Богини Земли, чтобы доставить срочное сообщение.

После этого Кетал встретился с оставшимися выжившими.

Король Наёмников стоял в некотором отдалении, уставившись на разлом, что всё ещё висел в небе.

— Что ты планируешь делать теперь? — спросил его Кетал.

— Полагаю, мне следует вернуться в гильдию, — ответил Король Наёмников.

Он был единственным выжившим среди наёмников.

Ему придётся объяснить, что произошло.

— У тебя будет полно дел, — заметил Кетал.

— Лорд Демонов снизошёл. Это не то, что можно скрыть.

Мир был на грани потрясения, и Кетал был тем, кто противостоял такому существу и победил.

Король Наёмников взглянул на великую рану в небе.

— Это твоих рук дело, не так ли? — спросил он Кетала.

Кетал кивнул.

— Да. Хотя я не могу сказать наверняка, как это произошло.

Король Наёмников горько рассмеялся.

Он всегда верил, что если будет достаточно усердно работать, однажды сможет достичь ранга Героя.

Однако увидев силу Кетала, эта мечта была разбита.

«Нет, это нечто за пределами уровня любого Героя», — думал Король Наёмников.

Он помедлил, затем протянул руку.

— Спасибо, Кетал. Если бы не ты, меня бы здесь не было.

— Пожалуйста, — ответил Кетал, пожимая его руку.

— Если мы встретимся снова, я обязательно отплачу тебе как следует, — пообещал Король Наёмников.

— Буду с нетерпением ждать, — ответил Кетал с улыбкой.

С этим Король Наёмников ушёл.

Кетал затем разыскал Кейна.

— Учитель, вы в порядке? — спросил он его, искренняя забота в голосе.

— Я в порядке, — ответил Кейн, хотя всё ещё выглядел измождённым.

— А как мой старший брат? — надавил Кетал.

— Он выжил, хотя его дух сломлен.

— Я облегчён, — сказал Кетал, выпуская вздох.

Старый мастер рассмеялся, звук был тёплым и искренним.

Было время, когда услышав Кетала говорить так, его желудок скрутило бы.

Однако это было не так больше.

После всего, что произошло, Кейн понял, что действительно важно.

Он хлопнул Кетала по плечу.

— Спасибо, Кетал. Ты дал мне ещё один шанс на жизнь.

— Это лишь правильно для ученика — защищать своего учителя, — ответил Кетал.

— И я нахожу это прекрасным долгом, — усмехнулся Кейн.

Он не чувствовал стыда называть Кетала своим учеником теперь.

Человек спас его жизнь; нечего больше было доказывать.

— Я вернусь в королевство теперь, — сказал Кейн.

— Мне тоже пора возвращаться, — ответил Кетал. — Меня ждут люди.

— Тогда до следующей встречи, — сказал Кейн, протягивая руку.

Кетал тепло пожал её.

— До следующей встречи.

* * *

Один за другим выжившие отправились домой.

Некоторые уходили в печали, другие с облегчением, и несколько с подавляющим чувством неопределённости.

Архиепископ тоже нашёл момент отдохнуть, спеша обратно к церкви.

Он остановился у обочины дороги, протирая глаза, когда истощение накатило.

— Подумать только, Материя снизошла..., — прошептал он себе.

Лорд Демонов Ада ступил на мир.

Это было событие столь ужасное, что если бы всё пошло хоть немного иначе, весь континент, возможно, пришлось бы перекраивать.

Кеталу удалось изгнать Материю обратно в Ад.

Архиепископ содрогался от мысли, что могло бы произойти иначе.

«Он сделал это один. Ни одна душа не пришла ему на помощь», — осознал Архиепископ.

Даже если это был лишь аватар Материи, она всё ещё была одним из Четырёх Столпов Ада.

Это ставило её выше даже большинства Героев.

«Насколько же силён Кетал на самом деле?» — думал он.

Он сглотнул, чувствуя, как горло пересохло.

Это был не обычный Герой.

Он был чем-то куда большим.

Более того, сам мир разваливался.

Трещина между мирами выросла настолько, что Лорд Демонов Ада смог снизойти.

С миром в таком состоянии боги сами вскоре предпримут более активные действия.

Со своего трона в Зале Богов они начнут вмешиваться более напрямую.

— Возможно, даже Святой Меч снизойдёт, — пробормотал Архиепископ, смесь благоговения и страха в его голосе.

* * *

День спустя Кетал вернулся в Королевство Дениан.

Когда Милайна увидела, как он входит в городские ворота, она охнула от облегчения.

— К-Кетал! Ты вернулся! — воскликнула она.

— Прости за задержку. У меня было ещё одно дело, прежде чем я мог вернуться, — ответил Кетал.

— Нет, пока ты в безопасности, это всё, что важно! — воскликнула Милайна, её голос переполнялся радостью.

Она бросила всё, чем занималась, и провела Кетала в приёмную, хлопоча над ним, словно приветствуя героя, вернувшегося с войны.

Милайна подняла на него взгляд, её глаза были полны вопросов.

— Всё прошло хорошо? — тихо спросила она его.

— Конечно, — ответил Кетал, ухмыляясь. — Всё прошло гладко. Я даже повеселился.

На мгновение Милайна замерла, застигнутая врасплох его ответом.

— Я... понимаю, — выдавила она, маскируя беспокойство.

По правде она уже знала в точности, что произошло.

С момента отъезда Кетала она разослала агентов и осведомителей, отслеживая каждый слух и каждую крупицу информации.

Она знала о состоянии святой земли Фердерики — опустошении, разрушенном святилище, сошествии Фердерики, подавляющем столкновении сил и исчезновении святилища бога.

Никто в городе не знал больше о том, что произошло.

Однако она держала вопросы при себе.

Иногда лучше не знать каждую деталь.

Вместо этого она сменила тему.

— Ты сказал, что тебе нужно было разобраться с чем-то ещё, прежде чем вернуться. Что это было? — спросила она небрежно, не особо ожидая многого.

В конце концов, ничто не могло сравниться с катастрофой на святой земле Фердерики.

Что бы Кетал ни сказал, она сомневалась, что что-то сможет удивить её теперь.

Кетал ответил кратким объяснением.

Дыхание Милайны перехватило, пока она слушала, глаза расширились от шока.

* * *

Разговор оставил Милайну полуоглушённой, едва способной осмыслить услышанное.

В конце она лишь смогла пробормотать, что Кеталу следует отдохнуть.

Он согласился и покинул город, направляясь в тихие леса за пределами столицы.

Ему нужно было кое-что проверить самому.

С глубоким вдохом Кетал сосредоточился, тянясь внутрь к зверю Миста.

Низкое рычание разнеслось эхом внутри, зверь выражал недовольство.

Он сопротивлялся его контролю, не желая использоваться для такой простой цели.

Это была полная противоположность тому, что произошло с Материей.

Тогда зверь действовал добровольно, объединяя силы с Кеталом, чтобы преодолеть достойного врага.

Кетал сузил глаза.

Теперь он понимал.

Он мог по-настоящему контролировать зверя Миста лишь перед лицом могущественного врага, когда его жизнь была на волоске и его толкали к самому краю.

Небесное существо Фердерика, Бог Голода, был одним из таких противников.

Так же как и Материя, Мать Всех Демонов.

Это были величайшие угрозы, с которыми он когда-либо сталкивался.

Лишь когда бросали вызов столь подавляющей силой, он мог извлечь силу зверя.

С трепетом предвкушения он осознал, что в этом мире всё ещё много врагов, которые могут заставить его открыть ещё большую силу.

Мир становился опаснее с каждым днём, но Кетал не чувствовал ничего, кроме волнения.

Он улыбнулся, стоя в тихом лесу, ветер шевелил ветви вокруг него.