Хелия медленно выдохнула и на мгновение закрыла глаза, давая им отдых.

За высокими окнами луна взошла на свой трон и пролила бледную дорожку света по полу.

Святая Бога Солнца сидела на кровати с раскрытой книгой на коленях — дочитывала последнюю страницу главы, которую пообещала себе осилить до сна.

В последнее время у неё не осталось ничего похожего на настоящий вечер. Кроме часа, что предшествовал падению на постель, никакого времени, которое можно было честно назвать отдыхом, у неё не было.

И всё же сердце было спокойно так, как не было уже целую вечность.

Бесчисленное время зло, алчущее Смертного Мира, держало руку, прижатую к миру. Та рука ушла. Демонические легионы были изгнаны, и правивший ими Король Демонов пал.

Она не думала, что это означает вечный мир; государства по-прежнему сталкивались ради выгоды, и конфликты в Смертном Мире никуда не денутся.

Но такие распри принадлежат смертным. Это распри закона, золота и земли — не демонов, дерущих когтями швы неба. Мир не будет незапятнанным, но избавится от чужой руки. Этого ей было более чем достаточно — слова тут не подбирались.

Она решила, что пора спать. Закрыла книгу на ленточке-закладке и потянула руку к лампе, чтобы щипком погасить огонь.

В этот миг воздух разорвался, как натянутая кожа под ударом камня.

Что-то рвануло через внешнее небо к её покоям с яростной скоростью, и купол тишины, накрывавший святую землю, переменил тон — словно треснул колокол.

— Погоди-ка, — сказала Хелия себе под нос и поднялась плавным движением, оставив книгу на покрывале.

Глаза её расширились. Она раскрыла обе ладони и выткала перед собой завесу защитных чар. Барьер встал чисто — вбирая свет лампы и луны и обращая его в полупрозрачную стену.

Но он не удержался.

Гром ударил по комнате. Барьер разлетелся прежде, чем незваный гость успел замедлиться.

Пульс Хелии споткнулся — и выровнялся. Она перенесла вес и отступила на два шага, давая бреши пространство, и собрала священную силу в обеих руках.

Кто бы ни ворвался — он был силён. Не просто силён, а сильнее неё с заметным запасом. Некто такого уровня проломился в святую землю Бога Солнца и добрался до личных покоев Святой.

Перебирать и взвешивать возможности времени не было. Она воззвала к благодати и призвала освящённую реликвию — ту, что была ниспослана с высот лишь для самых отчаянных мгновений. Завеса света начала формироваться над поднятой ладонью.

— Это я, Хелия, — произнёс голос.

Она остановилась.

Голос был знаком — не по тонким нитям слухов и донесений, а так, как знаешь того, кого встречал и успел измерить. Лунный свет падал сквозь разбитое стекло и красил комнату серебром; он поймал скулу и лоб вошедшего, сделав его волосы похожими на чернила.

— Кетал, — произнесла Хелия.

Варвар стоял перед ней, и ночь была у него за плечами.

— Как ты вообще здесь? — спросила она.

— Узнал, что ты в святой земле, и помчался сюда без остановок, — ответил он. Голос ровный, дыхание не сбито. — Дело срочное. Я не пошёл официальным путём. Прошу прощения.

— Вокруг святой земли стоит барьер, — сказала она. — Ты не должен был смочь перешагнуть даже внешнее кольцо, не то что внутреннее.

— Что-то в его устройстве показалось мне помехой, — ответил он. — Я порвал и прошёл. Ущерб возмещу позже.

Он произнёс это так просто, что на мгновение она только смотрела на него.

Святая земля принадлежала самому могущественному ордену Смертного Мира, и их защитные чары были стеной, о которой мечтают все прочие стены. Даже несколько демонов высшего ранга не могли небрежно продавить такой барьер, а низшие удерживались им, как листья прижаты к стеклу.

И всё же он описывал это как прогулку, в которой пришлось смахнуть с дороги куст крапивы.

В любую другую ночь это предложение рассмешило бы её. Но сейчас оно не казалось нелепым — не применительно к нему.

Хелия позволила собранной священной силе осесть и рассеяться, затем отпустила форму реликвии.

— Понимаю, — сказала она. — Если ты пришёл с такой срочностью, причина должна быть весомой. Однако—

В этот миг сигнал тревоги святой земли запел.

Звук поднялся прямой линией, а затем расплылся по всему комплексу расширяющимся кольцом. За дверью её покоев закричали жрецы и стражи, шаги по позициям сгустились — барьеры доложили о бреши, и колокола превратили каждого спящего в дозорного.

— Мне нужно их успокоить, — сказала Хелия. — Без моих слов они только впадут в панику.

— Прошу прощения, — сказал Кетал со смущённым почёсыванием щеки. — Пожалуйста, сделай это.

* * *

Нескольких коротких фраз хватило, чтобы успокоить управителей и капитанов: никакой угрозы, ожидаемый гость. Хелия вернулась в покои и закрыла за собой дверь.

Она повернулась к Кеталу.

— Какая беда заставила тебя искать меня среди ночи? — спросила она.

— Прежде чем задать вопросы, с которыми я пришёл, — сказал Кетал, — ответь на один мой. Ты знаешь, где сейчас Мастер Башни?

— Мастер Башни, — повторила она.

Она перебрала в памяти последнюю неделю и нашла нужное.

— Думаю, несколько дней назад он уехал в Империю. Где он сейчас — не знаю.

— Как я и думал, — сказал Кетал.

Его лицо потемнело, и краткая лёгкость, что сопровождала извинение, исчезла.

— Что случилось? — спросила она. — Король Демонов пал. Ад рассыпался в прах и был отогнан. Я думала, что Смертному Миру больше ничего не грозит снаружи.

— Я тоже так думал, — сказал он. — Но новая беда сама проломила себе дорогу.

— Беда… — повторила Хелия.

В горле что-то сжалось.

Кетал рассказал ей, что произошло в Магна Рейн.

Пока он говорил, Хелия чувствовала, как черты её лица складываются в неподвижность. Когда он закончил, её рот приоткрылся на выдохе — и не закрывался несколько секунд.

— Магна Рейн уничтожен, — сказала она. — И не рукой кого-то рождённого в Смертном Мире, а чем-то из мира Демонов.

— Я видел это собственными глазами, — сказал Кетал. — Маг, которого называли мастером, почти наверняка мёртв.

— Небеса милосердные, — выдохнула Хелия, и колени слегка подломились.

Она опустилась без изящества и прижала пальцы к дереву маленького столика у кровати, пока ногти не нашли опору. Когда голос снова стал надёжным, она заговорила осторожно.

— Та тварь, с которой ты столкнулся… ты знаешь, что это было?

— Знаю, — сказал Кетал. — Имя, которое я узнал для неё, — Праотец.

— Праотец, — повторила Хелия.

— По меркам того, что снаружи, — сказал Кетал, — его можно поставить рядом с Королём Демонов и не ошибиться.

По грубой силе Король Демонов, возможно, стоял на полшага выше. Но когда к Праотцам прибавляли их чудовищную мощь и врождённое преимущество сродства — расстояние сокращалось до того, что уже можно было назвать равным.

Эта мера сдавила ей дыхание.

За падение Короля Демонов они заплатили дорогой ценой. Услышать, что нечто сопоставимого класса появилось без предупреждения — от этого мир качнулся у неё под ногами.

Она взяла себя в руки и раз укусила губу — коротко, — чтобы не произносить вслух то, что не стоило произносить.

— Значит, ты пришёл ко мне за сведениями, — сказала она, делая фразу целой и прикладной — чтобы вернуть разум на твёрдую почву.

— Да, — сказал Кетал. — Ты Святая Бога Солнца. Мало кто из живущих видит столько, сколько видишь ты.

Она кивнула.

Кольцо осведомителей Милайны было впечатляющим, но даже у лучшей смертной сети имелись слепые углы. Святые земли слышали иные течения.

— Спрашивай, — сказала Хелия. — Говори, что хочешь знать.

— Апостол Праотца нанёс удар по Магна Рейн, — сказал Кетал. — Он выбрал не столицу, не святой город, не надземную крепость. Он выбрал город, скрывавший себя под землёй. Это читалось как попытка держать своё большее движение в тени — будто он хотел перерезать горло в темноте прежде, чем кто-то поймёт, что рядом есть рука.

Искажённый Праотец уже нашёл точку опоры в Смертном Мире. Кетал полагал, что Праотец поглотил какую-то фракцию, переведя её на свою сторону.

Хелия наклонила голову, давая понять, что следит за ходом его мысли.

— Ты хочешь знать, какую именно группу этот Праотец поглотил, — сказала она.

— Человек, с которым я сражался, стоял на самой вершине ранга Трансцендентов, — сказал Кетал. — Если мерить его как личность — на нижнюю полку не поставишь. Если смотреть по всему миру — и полудюжины с таким весом не наберёшь. Гильдия Наёмников держит одного наёмника на том же уровне в качестве своего высшего клинка — Короля Наёмников.

Хелия тихо выдохнула — почти стон.

Такой человек не мог долго существовать в Смертном Мире, не будучи замеченным и не получив имени.

— Ты узнал его лицо? — спросила она.

— Нет, — сказал Кетал. — Я никогда его не видел. И судя по тому, что он говорил и не говорил, — он тоже не узнал меня.

— Это странно, — сказала Хелия.

Кетал носил самое известное имя в мире. Все, кто сражался в войне, знали его, и большинство обитателей дворов и военных штабов могли нарисовать его лицо с приличной точностью. Пиковый Трансцендент, который не знал его, — значит, он не стоял ни на одном из полей, где давали отпор Аду.

Хелия собрала факты и задала следующий вопрос.

— Опиши его внешность, — сказала она.

Кетал описал мужчину средних лет черта за чертой — так, как охотник описывает оленя, ушедшего от стрелы.

Хелия закрыла глаза и прогнала за ними лица всего континента.

— Я встречала или хотя бы видела каждого пикового Трансцендента и каждого Героя на континенте, — сказала она наконец. — Но этого человека я не знаю.

Кетал его не знал. Хелия не знала. На войне его не было.

Оставалось лишь одно место, где такой человек мог родиться, вырасти и быть скрыт до нужного часа.

— Империя, — произнесла Хелия.

Они держались в стороне от войны. Их двери оставались закрытыми, их знамёна — свёрнутыми. Даже для неё Империя была местом занавесей — устроенным так, что внешний взгляд сгибался у краёв, а потоки сведений соскальзывали с её поверхности.

* * *

— Значит, она единственный кандидат, — сказал Кетал.

С первого же вздоха он подозревал Империю, но подтверждения не хватало. Слышать, как Хелия пришла к тому же обрыву — это твёрже поставило их обоих на ноги.

Она выглядела обеспокоенной — и не только из-за опасности самой по себе.

— Я не понимаю, почему это должна быть Империя, — сказала она. — Это сильнейшая сила Смертного Мира. Даже нечто уровня Короля Демонов не должно было суметь поглотить её тихо — без следа пепла.

На самом деле Империя была устроена для Древнейших — город, который был больше чем город, и столица, которая была ещё и устройством. Но Хелия этого не знала; даже у Святых были края незнания там, где дело касалось Империи.

Из того, что ей было известно — мысль о Праотце, способном навязать свою волю этой цитадели, была трудна для принятия.

— У меня есть собственные вопросы, — сказал Кетал. — Именно поэтому мне нужно посмотреть своими глазами.

Он взвесил следующую фразу, как монету, и задал её напрямую.

— Могу я войти в Империю?

— В Империю? — повторила Хелия. — Невозможным это не назову.

Обычные люди не могли пройти сквозь её внутренние ворота. Даже носивших звание Трансцендента нередко разворачивали, если те приходили не по обозначенному и дозволенному пути. Если Империя не давала разрешения — поход превращался в осаду стены, которую нельзя взять. Кетал, однако, не был обычным человеком. Он стоял перед Королём Демонов и не отступил. Ни один здравомыслящий королевский совет не закрыл бы двери перед таким человеком, не выслушав его.

— Однако, — сказала она, — это займёт время.

Не то чтобы можно было просто явиться к Империи и попроситься внутрь. Ей нужно будет отправить полное описание личности Кетала, причину просьбы и поручительное приглашение, которое представит его внутри внешнего периметра. Даже при лучших условиях между её письмом и их печатью пройдёт неделя.

Глаза Кетала слегка сузились.

— Столько ждать я не намерен, — сказал он.

Ни один из них не знал, как именно Праотец собирается разыграть следующую карту. Они знали только, что он уже показал руку — и убивал быстро. Если Искажённый Праотец уже нашёл способ дотянуться до Смертного Мира — нет причин рассчитывать, что он будет двигаться медленно.

— Мы можем попросить богов расчистить путь? — спросил Кетал.

Хелия сжала губы, прежде чем ответить.

— Вчера, — сказала она, — боги изгнали Ад из Смертного Мира.

Когда Ад пал со своей высоты, разбитая планета, служившая его троном, нависла над миром как рана. Достаточно демонов пережило падение — боги не могли оставить эти обломки там, где они висели.

Как только силы восстановились до уровня, достаточного чтобы сдвинуть эту массу без риска обрушения, они подставили под неё руки и оттолкнули прочь. Это усилие оставило их внимание — в иных местах, а их тяжесть — снятой со Смертного Мира. По крайней мере, на время они не смогут откликаться на призывы так, как делали это во время осады и войны.

— С выбором момента не повезло, — сказал Кетал, прощёлкав языком.

— Так что если хочешь в Империю, — сказала Хелия, — тебе придётся немного подождать.

Она не могла в здравом уме послать вперёд слух и надеяться, что он не спугнёт не те глаза. Если Империя пала — письмо её не убедит вести себя иначе. Если не пала — неосторожное сообщение дёрнет за нить безопасности и поднимет на ноги тысячу капитанов. Двинуться вперёд — значит выбрать, какой риск нести.

Кетал, однако, ждать не собирался.

— Если процедура — помеха, — сказал он, — я обойду процедуру.

— Ты же не думаешь просто пешком дойти до столицы? — сказала она.

— Ждать, пока будут проставлены все печати — нет у меня такой роскоши, — сказал Кетал. — Досадно, но неизбежно.

— Дай мне секунду, — сказала Хелия.

Она подняла обе ладони — инстинктивный жест, означавший «стоп». В её глазах жила тревога, вплотную граничащая со страхом.

Реакция была не лишена смысла.

Империя — сильнейший дом Смертного Мира. Даже орден Бога Солнца должен был дважды склониться, стоя перед имперским троном. Они сберегли большую часть своей силы в войне против Ада именно потому, что отказались её развернуть. Если они подняли бы все свои силы и направили их в одну сторону — немногое уцелело бы на их пути.

Случай Кетала не был иным. Человек, одолевший Короля Демонов, не вмещался в обычные мерки. Если он войдёт в Империю без приглашения — Империя не смиренно подаст ему руку.

В разумном мире от Империи потребовалось бы принять спасителя Смертного Мира с благодарностью и почтением. Но Империя нечасто ведёт себя как разумный мир.

Если они с Империей ударят друг по другу — Смертный Мир ощутит эхо.

Хелия только начала верить, что сможет снова спать, не слыша в отдалении горнов. Она не хотела смотреть, как опаснейший человек в мире входит в древнейший город и задаёт ему жёсткий вопрос силой.

Кетал увидел заботу в её лице и позволил маленькой, безмятежной улыбке смягчить уголки губ.

— Всё будет хорошо, — сказал он. — Проблем я создавать не намерен. Хочу посмотреть и уйти. Если Империя остаётся собой — уберусь по-тихому.

Доверять этому обещанию Хелии было нелегко.

Она быстро взвесила варианты и выбрала наименее плохой.

— Есть один способ, — сказала она, — войти в Империю без полной процедуры. Это законный путь.

— О, — сказал Кетал. — Значит, такой существует.

— Существует, — сказала она и помедлила. — Возможно, он покажется тебе унизительным. Если ты готов с этим смириться — я попробую.

Она надеялась, что он откажется — хотя бы потому, что это устройство требовало от неё нарушить правила так, что обдерёт каждый нерв.

Кетал не колебался.

— Готов, — сказал он. — Делай сейчас.

Уголок рта Хелии дёрнулся вопреки её воле.

— Понимаю, — сказала она. — Действуем.

Она вдавила скручивание в желудке вниз, пока оно не легло тихо.

Давным-давно Кейн носил то выражение, которое сейчас было у неё, — выражение человека, который уважает кого-то и одновременно не выносит его.

* * *

Кетал шагнул к краю возвышенности и посмотрел вниз на кольцо стен и башен.

Город внизу бросал свою архитектуру вверх — словно намеревался коснуться луны.

— Значит, это столица Империи, — сказал он. — Высокая. Выглядит так, будто собирается упереться ладонью в небо.

Он стоял у подхода к первым воротам, и Хелия стояла у его правого плеча — с флагом в чехле и печатью у пояса. Она заговорила, не поворачивая головы.

— Держитесь на шаг позади меня, — сказала она. — Вы, на бумаге, мой сопровождающий. Сопровождающий не идёт впереди своей госпожи. Это дурной пример для дома.

— Понимаю, — сказал Кетал. — Встану туда, куда поставите. Следует ли мне также обращаться к вам с почтением? «Госпожа Хелия», допустим.

— В этом нет необходимости, — сказала она, удерживая голос ровным усилием воли. — Если вы будете молчать, пока кто-нибудь не обратится к вам напрямую, и коротко отвечать, когда спросят, — этого будет достаточно.

Она подавила дрожь, пытавшуюся пройти по ней, и сделала один вдох, чтобы выровнять лицо.

Кетал легко кивнул — почти весело — и подстроился под её шаг.

Вместе они повернулись к воротам столицы Империи и пошли вперёд.