Кетал не мог не носить совершенно странное выражение.

Всё, что Пасика перечислял как слух за слухом, было тем, что сам Кетал сделал.

— Понимаю, — сказал Кетал наконец.

Приняв это за интерес, Пасика оживился и продолжил:

— Никто не знает, кто он. Вероятно, он не был уже знаменит на континенте. Если бы был, не было бы причины так хорошо скрывать его личность.

Другими словами, появился новый силач.

Пасика пробормотал с искренним любопытством:

— Откуда бы кто-то настолько сильный внезапно взялся?

— Это очаровательно, — ответил Кетал.

— В мире, столь бурном, такой человек появляется, чтобы помочь нам. С точки зрения человечества, это очень хорошо, — с энтузиазмом сказал Пасика.

— Вот как? — Кетал продолжал повторять одни и те же скупые ответы. — Это широко известно?

— Не так широко, — сказал Пасика. — У меня есть свой источник информации, так что мне повезло это услышать. Всё же разговоры распространяются понемногу.

Любой, кто держал хорошую информационную сеть, имел шанс услышать о Кетале.

Кетал потёр подбородок.

Что-то изменилось по сравнению с тем, как было раньше.

В реальном смысле его имя и его деяния начинали путешествовать по континенту.

Люди, не имевшие к нему отношения, обычный люд, разбросанный по миру, начнут узнавать имя Кетал.

Это казалось странным, словно слышать собственные шаги издалека.

Учитывая всё, что он сделал, это должно было случиться давно.

Манипуляции Мастера Башни с информацией держали его имя вне потока.

Та плотина наконец треснула.

Теперь люди постепенно узнают, кто такой Кетал.

«Вот что это значит», — думал он.

«Должно быть, вот что значит слава».

Кетал улыбнулся, думая, что это не такое уж плохое чувство.

— Спасибо за хорошую информацию, — сказал Кетал.

— Не стоит. Мы встретились случайно, так почему бы не поделиться? — ответил Пасика с дружелюбным взмахом руки.

Словно что-то только что пришло ему в голову, он добавил: — Кстати, я не спрашивал. Кетал, ты принадлежишь к какой-нибудь группе?

Кетал подумал мгновение и ответил:

— Не совсем. Если бы пришлось выбирать принадлежность, я был бы наёмником.

— Наёмником, — сказал Пасика, и его улыбка углубилась. — Это похоже на меня. Я тоже никуда особенно не принадлежу. Если бы пришлось что-то назвать, полагаю, это была бы моя семья.

— Если это семья, ты дворянин, — заметил Кетал.

Пасика тихо рассмеялся.

— Что-то вроде того. Даже так я не знаю, унаследую ли что-нибудь.

Тон, который он использовал, был странным, словно он что-то скрывал за словами.

Пасика выглядел готовым сказать больше, но у него не было шанса.

В тот момент ворота святой земли открылись.

Звук был тихим, долгим медленным скрипом.

Даже в рёве толпы каждое ухо уловило его.

Тишина упала мгновенно, так, как великая стая замолкает разом.

Из щели донёсся более резкий звук металла, встающего на место.

Ряды святых рыцарей вышли маршем через открытые ворота.

Они выстроились с отработанной точностью и удерживали коридор своими телами и оружием.

Мужчина средних лет вышел вперёд по коридору.

Он заговорил.

Его голос был спокойным, но он нёс Мист и раскатился по всей равнине.

— Добро пожаловать, я Кретейн, Командир Святых Рыцарей Элии, Бога Меча.

Нарастающий ропот прошёл через собравшиеся массы, многие знали это имя.

Кретейн был Трансцендентом высокого уровня, человеком, чья слава бежала далеко впереди него.

Люди смотрели на него с глазами, сияющими восхищением.

Кретейн заговорил снова:

— Во-первых, всем, кто пришёл в это место. Благодарю вас. Вы пришли, потому что желаете стать хозяином Святого Меча.

— Верно! — крикнул кто-то.

Крики поднялись в ответ, волна голосов, нарастающая и спадающая.

— Да. Меч, который вы ищете, здесь. Среди многих, кто собрался, лишь один извлечёт клинок, станет Чемпионом и вырежет имя в истории, — сказал Кретейн, улыбаясь.

Он понизил голос и сделал его ровным. — Я уверен, что один из вас, стоящих здесь сегодня, станет хозяином Святого Меча.

Лица раскраснелись.

Ожидание, мечты, жадность и уверенность сплелись воедино.

Кретейн широко раскинул руки.

— Это Фестиваль Святого Меча, что приходит раз в столетия! — объявил он.

Фейерверки расцвели высоко над святой землёй.

Кретейн возвысил голос:

— У каждого из вас есть шанс стать Чемпионом. Докажите себя! Пройдите испытание меча! Заявите права на Святой Меч! Добро пожаловать на святую землю Элии!

Рёв сотряс землю.

* * *

— Я первый! — закричал мужчина.

— Нет, я первый! — крикнул другой.

Люди ринулись ко входу на святую землю.

На мгновение это было похоже на середину рынка в полдень — одни локти и шум.

Пасика взглянул на давку тел, а затем обратно на Кетала.

— Лучше поговорить внутри. Здесь просто слишком много людей. Если мы не встанем в очередь рано, мы можем не попасть часами.

— Давай так и сделаем, — сказал Кетал.

С лёгким цоканьем языка на время, Пасика кивнул.

Они двинулись с потоком к входу.

Они ждали близко к началу, так что им не пришлось терпеть долгую задержку, прежде чем достичь самих ворот.

Там святые рыцари проверяли личности и проводили досмотры.

Пасика выступил первым.

Один из рыцарей обратился к нему:

— Ваше имя.

— Пасика, — сказал он.

— У вас есть подтверждение личности?

— Вот.

Пасика достал пропуск и показал рыцарю.

Рыцарь изучал его мгновение.

Его глаза расширились.

— Подтверждено, — сказал рыцарь наконец. — Пожалуйста, примите это.

Он вручил Пасике пропуск из серебристого металла.

Он не был похож на те, что давали другим.

Большинство людей получали простой пропуск, вырезанный из дерева.

Пропуск Пасики сверкал как сталь с чистой серебряной отделкой.

Разница вызвала шёпот среди наблюдателей.

Пасика насладился небольшим переполохом и искоса взглянул на Кетала.

— Это доказывает, что вы приглашённый гость, — сказал рыцарь. — Не потеряйте его.

— Понимаю. Увидимся внутри, Кетал, — сказал Пасика.

— Да. Увидимся внутри, — ответил Кетал с улыбкой.

Пасика прошёл через ворота на святую землю.

Кетал выступил следующим.

Святой рыцарь бросил один взгляд на его размер и вздрогнул, затем прочистил горло и заговорил формальным тоном.

— Ваше имя.

— Кетал.

— Кетал...? — повторил рыцарь.

Это было лицо человека, что чувствовал, что слышал это имя где-то прежде.

Он осмотрел Кетала с головы до ног и спросил, голос окрашен сомнением: — У вас есть подтверждение личности?

— Вот, — сказал Кетал.

Он вручил сначала свой значок наёмника C-Ранга.

Рыцарь принял его без заметного изменения выражения.

— И у меня ещё есть это, — добавил Кетал.

Он передал печать с сигилом Калосии.

Рыцарь нахмурился на знак в недоумении, затем его глаза распахнулись.

— Сигил Калосии! — воскликнул святой рыцарь.

Он взглянул на Кетала в спешке, словно бесчисленные мысли пронеслись в его голове. — В-вы тот самый Кетал?

— Я не встречал другого человека по имени Кетал, — сказал он.

— Пожалуйста, подождите здесь минутку, — сказал рыцарь.

Он повернулся и побежал во весь опор на святую землю.

Люди, ждущие в очереди, уставились в замешательстве.

— Что это было? — прошептал мужчина.

— Почему он это сделал так внезапно? — ответил другой.

Мгновениями позже появился сам Кретейн.

Он увидел Кетала и перевёл дыхание.

— Это честь встретить вас, Кетал, — сказал Кретейн. — Добро пожаловать.

Кретейн поклонился с тщательным уважением.

Мужчины и женщины в очереди уставились и забыли дышать.

Кретейн был личностью, стоящей высоко среди класса Трансцендентов, именем, известным по всему континенту.

Этот человек кланялся варвару и говорил с учтивостью.

Не было никакой ошибки в том, что он понизил себя перед варваром.

Это значило, что варвар, стоящий там, был человеком, которому даже Кретейн выказывал такое уважение.

— Кто он?

— Он король севера?

Шёпот гонялся друг за другом, пока люди пытались угадать личность Кетала.

— Похоже, вы знаете меня, — сказал Кетал.

— Как бы я мог не знать? — ответил Кретейн. — Вы пришли извлечь Святой Меч, полагаю.

— Мне интересно. Могу я войти?

— Если вы ищете Святой Меч, у меня нет причин отказывать. Добро пожаловать. Пожалуйста, примите это, — сказал Кретейн.

Он протянул пропуск, но он не был похож на серебряный пропуск Пасики.

Это был пропуск из золота.

Даже сам пропуск выглядел так, словно мог принести высокую цену.

Люди рядом слышно сглотнули.

— Пожалуйста, не потеряйте его. Сюда, — сказал Кретейн, подчёркивая свои слова.

Однако он всё же сохранил учтивость до конца.

Под лесом любопытных взглядов Кетал вошёл на святую землю.

Оказавшись внутри, он осмотрелся на досуге.

Пасики нигде не было видно.

Он должен был уже уйти вперёд.

«Мы столкнёмся, если я побродю достаточно», — подумал Кетал.

— Ну что ж, — сказал он тихо, начиная прогуливаться.

Он двинулся вперёд лёгким шагом, чтобы насладиться фестивалем.

* * *

Когда Кретейн говорил ранее, он назвал это Фестивалем Святого Меча, и название не могло быть более подходящим.

Вся святая земля ощущалась как площадка для фестиваля.

Это не была тяжёлая, торжественная атмосфера большинства святых земель.

Люди разговаривали и смеялись, и даже здания, казалось, были сделаны под более живое настроение.

Прилавки выстроились вдоль улиц, и магазины выставляли всевозможные украшения и сувениры.

Это выглядело в точности как современный фестиваль, устроенный внутри священных стен.

Кетал наслаждался видами, пока шёл.

Двигаясь вперёд, что-то привлекло его взгляд.

Он остановился и уставился, не намереваясь.

Это был золотой меч, вонзённый в землю.

Прямо в центре широкой площади клинок стоял, вбитый в землю.

Сердце Кетала стукнуло раз, быстро.

— Это Святой Меч? — спросил Кетал.

— Нет. Это реплика, — мягко ответил последователь Элии рядом с экспозицией.

— Реплика, — повторил Кетал, и его волнение остыло за вздох.

Даже если боги даровали всем шанс, настоящий Святой Меч не был бы воткнут открыто в самом центре святой земли.

— Тогда зачем ставить здесь реплику? — спросил он его, наклоняя голову.

«Для украшения?» — думал он.

Прежде чем он закончил мысль, последователь заговорил снова:

— Не хотите ли попробовать извлечь его?

— Это возможно? — спросил его Кетал.

— Есть очень маленький шанс, — сказал мужчина. — Одна попытка стоит две серебряные монеты.

Кетал замер.

— Две серебряные монеты, да?

— Да. Если извлечёте, можете оставить его себе. Это не настоящий, но он сделан здесь, на святой земле Бога Меча. Это точная копия Святого Меча, что снизошёл. Он стоит своей цены! — заявил последователь с энтузиазмом продавца.

— Если не сможете извлечь, но всё равно хотите его, можете купить за одну золотую монету, — весело добавил он. — Специальное предложение!

Выражение Кетала стало сложным.

Он огляделся и нашёл людей, выглядящих как давние жители святой земли, кричащих вокруг него.

— Модель Святого Меча, использованного Чемпионом столетия назад! Всего десять серебряных монет!

— Попробуйте еду, которую любил Чемпион столетия назад! Любимое блюдо святой земли! Пять серебряных монет!

Всё это стоило вдвое больше, чем те же товары стоили бы снаружи.

Кетал наблюдал со слегка кислым лицом.

Это был классический вид туристического места.

Он не представлял, что святая земля так сильно склонится к этому.

Он стоял там ещё мгновение, а затем уложил свои мысли.

«Полагаю, это не так уж важно», — думал Кетал.

Было слишком много людей, чтобы считать, ходивших по этим улицам.

Большинство из них носили лица тех, кто был убеждён, что извлечёт Святой Меч.

Даже те, кто подозревал, что не смогут, всё равно теряли себя в настроении и наслаждались пребыванием здесь.

Отложить бремя мира на один день и вкусить меру свободы было редким подарком, и если цена за это лежала в более лёгком кошельке, то, возможно, это была сделка, стоящая того.

«В такой атмосфере тоже есть своё очарование», — думал Кетал.

Святая земля бога, но работающая на том же виде коммерции, что и современный фестиваль, была зрелищем, достойным внимания, и Кетал воспринял это с искренним весельем.

Той ночью он нашёл скромное жильё и отдохнул.

Утром, потянувшись к двери, чтобы выйти, кто-то постучал.

Он открыл и обнаружил ожидающего Кретейна.

Командир приветствовал его с тщательной учтивостью:

— Доброе утро, Кетал. Надеюсь, ваша ночь была комфортной.

— Было приятно, — сказал Кетал. — Вам что-то нужно?

— Не пойдёте ли со мной?

Кетал кивнул и зашагал рядом с ним.

Было ещё рано.

Мало людей толпились на улицах.

Пока они шли, Кретейн спросил:

— Вы знаете, как мы определяем порядок для извлечения меча?

— Не знаю. Я предполагал, что это случайно.

— Нет, — сказал Кретейн. — Мы разделяем по пропуску, который вы получили у ворот.

— Понимаю, — сказал Кетал, вспоминая, как получил золотой пропуск, а Пасика — серебряный.

— Мы даём серебряный пропуск тем, чья сила на уровне Продвинутого или выше, — объяснил Кретейн. — Те, кто носит такой пропуск, получают особое обращение и получают шанс приблизиться к Святому Мечу раньше.

— Это не совсем честно, — сказал Кетал.

Кретейн печально улыбнулся.

Это не было равной возможностью, которую люди любили воображать.

— Это правда, — признал он.

— Я понимаю причину, — сказал Кетал. — Было бы нехорошо держать Продвинутых особей здесь слишком долго.

Более десяти тысяч человек уже набилось на святую землю, и ещё больше прибывало каждый час.

Если бы каждый человек должен был попробовать до окончания фестиваля, это могло занять месяцы.

Держать тех, кто стоял на уровне Продвинутого или выше, внутри святой земли всё это время не помогло бы континенту.

— Именно так, — сказал Кретейн, немного удивлённый услышать точное объяснение, изложенное так чисто. — Я слышал истории, но вы и правда отличаетесь от других варваров.

— Кто вам сказал? — спросил его Кетал.

— Я говорил с Архиепископом Богини Земли о сошествии Святого Меча, и ваше имя всплыло, — сказал Кретейн, тяжело сглатывая. — Мы слышали, что вы сражались с Матерью Всех Демонов. И что вы победили.