Варвары шагали в приподнятом настроении, их лёгкие шаги выбивали беззаботный ритм по земле.

Каждая ступня прижималась к земле так, словно сама суша была пружинящим полом тренировочной площадки.

Они болтали ни о чём, смеялись без причины и разглядывали мир с тем открытым любопытством, что превращало даже береговую линию в праздничную улицу.

Впереди поднялась обширная передовая база — уродливая и функциональная, узел стен и башен, сколоченных вражескими руками.

— Что это? — спросил один из них, склонив голову.

Никто из них не знал, но побережье, которого они достигли, лежало прямо за линией фронта.

Следуя по дороге, куда указывали ноги, они забрели прямиком в демонический аванпост.

Эта база охраняла путь к другому континенту, что означало — демоны атаковали и защищали это место с лихорадочной преданностью.

Именные демоны стояли в его сердце, и даже те, кто поднялся выше имён и обзавёлся рангами и титулами, курсировали вдоль стен, как акулы.

— Кто идёт?!

Часовой вылетел из ворот и затормозил.

Его лицо окаменело, когда он их увидел.

— А… а?

— Эти загораживают нам путь, — сказал хмурый варвар.

— В таком случае это всё ещё самооборона? — спросил задумчивый варвар, словно выводил принцип из первых оснований.

Хмурый кивнул без колебаний.

— Разумеется!

— О, — сказала женщина с восторгом.

Они улыбнулись, словно им дали сладость.

А затем подняли топоры.

Убийственное намерение упало, как проливной дождь.

Оно прокатилось через ворота и поглотило часового целиком.

— В-вы—

Слова так и не покинули рот демона.

Топор прилетел из ниоткуда и оторвал ему голову от шеи.

* * *

Внутри крепости мужчина прижал два пальца к переносице и помассировал головную боль, поселившуюся в нём несколько дней назад.

Он был Мечником-Героем, одним из великих клинков Запада.

Он привёл контингент солдат на Восток, чтобы укрепить этот разлом в линии обороны.

Он видал стены и похуже, и лица получше, однако нынешнее зрелище заставило его умолкнуть.

Боевой дух солдат обвисал, как мокрое полотно.

В другой день он, возможно, рявкнул бы на них и поднял пинками.

Но сейчас было не до того.

Ситуация ухудшилась настолько, что даже гордость стала разумной.

И всё из-за Некробикса.

Один из Четырёх Столпов Ада сошёл на Смертный План, и континент начал прогибаться.

Мастер Башни и варвар по имени Кетал сдерживали его — так, по крайней мере, утверждали донесения, — но их хватка не могла покрыть три фронта одновременно.

Важные позиции продолжали падать.

Они не знали, когда Некробикс сойдёт снова, и это неведение выедало боевой дух до кости.

«Нужно уничтожить демонов на переднем крае как можно скорее», — подумал Мечник, сузив глаза.

Он собрал своих людей, скрепил их мужество краткими, твёрдыми словами и повёл к демоническому аванпосту.

Большая война не давала роскоши выбирать идеальный момент.

Если линии нужна была открытая дорога — они откроют её, даже если цена будет уплачена кровью.

Он потянулся к рукояти на поясе, пальцы скользнули по знакомой фактуре потёртой кожи.

Его челюсть сжалась, и он двинулся вперёд спокойными, размеренными шагами бывалого бойца.

Он был Героем — человеком, что числился среди немногих на континенте.

Против большинства врагов этого хватило бы, чтобы обещать победу.

Однако на этом аванпосте стоял ранговый демон — не просто грубая сила, а имя, от шёпота которого свёртывалась вера.

Мерис, Демон Ненависти.

Даже он не мог обещать чистого триумфа против такого противника.

«Возможно, придётся поставить жизнь на кон», — подумал он, и когда это решение встало на место, плечи расслабились, а шаг стал легче.

Они поднялись на пологий холм, и аванпост открылся перед ними.

— Что…?

Его лицо исказилось в изумлении.

Аванпост был разрушен — хотя «разрушен» было слишком мягким словом для увиденного.

Место вывернули наизнанку.

Стены лежали плашмя, башни превратились в грязные обрубки, а земля, что некогда держала казармы и арсеналы, была вспахана в траншеи и ямы, словно пальцы титана прошлись по ней.

— Э… сэр? — произнёс солдат. — Что произошло?

— Что это? — прошептал другой.

Они двинулись вперёд, напряжённые и настороженные, готовые к засаде.

Но засады не было.

Ни когтей из-под обломков, ни заклинаний, свистящих по воздуху, чтобы испепелить плотный строй.

Демонов не было видно — а мелких тварей и того меньше.

— Что за… — пробормотал Мечник.

Они прошли сквозь пролом в стене и вступили в руины.

То, что они нашли внутри, заставило голоса умолкнуть.

Земля была изглодана до костей, а затем сломана.

Крепостные здания, которые должны были выстоять против осадных машин, были стёрты настолько полно, что их фундаменты напоминали старые шрамы.

Здесь произошла битва — не стычка, не короткий рейд для прощупывания сил, а бой такого масштаба, что здравый смысл гнулся.

Мечник двинулся глубже и замер.

— Трупы… — сказал он тихо.

Трупы демонов лежали по всем руинам — сломанные и разбросанные, как куклы.

Их раны выглядели так, словно нечто схватило их и рвало, пока швы не разошлись.

Это было жутко, но не это заставило его живот сжаться.

— Как они мертвы? — произнёс он, и его слушали все и никто.

Когда демоны получали достаточно урона, законы мира выдёргивали их обратно в Ад.

Смертный План не хранил их трупов.

Это было утешение, заложенное в устройство мира.

И всё же тела демонов лежали здесь без малейших признаков ухода, словно законы отключили от сети.

Он опустился на колено и повернул голову, чтобы видеть лицо.

Повернул другое, и ещё одно, и та же истина встречала его каждый раз.

Черты были сведены к единому выражению.

На каждом лице застыл страх.

Его губы сжались.

Он видел храбрость, и он видел ненависть, но редко когда страх проступал на демоне так откровенно.

Они продвинулись к сердцу аванпоста, и наконец он увидел тех, кто это сделал.

— Пепельноволосые… варвары? — пробормотал Мечник.

На мгновение ему показалось, что прибыл Кетал — волосы, глаза, то, как сила лежала на их плечах, словно невидимая шкура.

Слухи легко связывали увиденное со знакомым именем.

А потом он увидел то, чего слухи не упоминали.

Их было трое — двое мужчин и одна женщина.

— Сэр… — прошептал солдат, сглотнув. — Что нам делать?

Мечник сузил глаза и позволил тишине отвечать, пока измерял.

Что-то в них было неправильным.

Их одежда была наполовину уничтожена, разодрана в лохмотья боем, который перемолол бы обычные тела.

Однако их кожа не несла ни единой отметины.

Чутьё, которому он доверял, — то самое, что сохраняло ему жизнь в боях, в которых он не имел права выиграть, — ударило в колокол в его черепе.

«Они опаснее демонов», — подумал он.

Он проигнорировал это предупреждение, потому что был обязан: Ад высадился на берег, северные варвары ковали союзы с другими континентами, и весь мир скрутил себя вокруг единственной цели — выживания. В таком мире считать тех, кто уничтожил демонический аванпост, врагами было попросту против всякого здравого смысла.

Он опустил клинок и шагнул вперёд с открытыми руками.

— Приветствую. Я Мечник Королевства Булторон. Меня зовут Аркейн.

Он набрал воздуха, чтобы спросить, кто они, — но замер.

Они играли с круглым предметом, перебрасывая его друг другу, как мяч.

Он принял это за мяч.

Вблизи он увидел, что лежало в их руках.

Это была голова рангового демона Мериса, и они развлекались ею, словно это была обычная игрушка.

— Кто вы…? — тихо произнёс Аркейн.

Задумчивый варвар сморщил нос, будто учуял что-то кислое.

— Вы на нашей земле. Вам следует уйти.

— У-уйти? О чём ты говоришь? — сказал Аркейн.

Он удержал голос вежливым усилием воли.

Варвар не обратил внимания.

Он изучал Аркейна так, как охотник изучает незнакомый след, и что-то вроде восторга загорелось в его глазах.

— Ты силён, — сказал он. — Предыдущий был весёлым. Ты тоже будешь.

Задумчивый варвар отбросил голову Мериса, поднял топор и оскалился в улыбке, что поднялась слишком высоко по скулам.

— Давай убивать и быть убитыми!

Варвар рванулся.

Земля разломилась под его ногами, и воздух треснул.

Аркейн выдернул клинок и встретил его.

Металл столкнулся со звуком, подобным колоколу размером с город.

Волна силы расползлась, схватила землю и трясла, пока та не раскололась.

Аркейна занесло, сапоги вспахали две прямые борозды в пыли.

— Все, отступить! — рявкнул он. — Прочь! Немедленно!

— Т-так точно, сэр!

Солдаты рванули к воротам.

Аркейн выправил стойку, втянул долгий вдох и попробовал говорить.

— Мы не ваши враги, — крикнул он. — Наш враг — демоны. Мы на одной стороне.

— На одной стороне? — переспросил варвар и расхохотался — ярко, с презрением. — Мы? С вами? Наглость.

Топор пришёл снова.

Аркейн парировал, оскалившись, пока замешательство обтрёпывало края его концентрации.

Зачем нападать сейчас, зачем нападать вообще — ничто не складывалось, и логика отказывалась улечься.

Варвар был не один.

Их было трое, и по ощущениям их сила была примерно равной.

Единственным удачным обстоятельством было то, что двое других пока не проявляли склонности атаковать.

— Тьфу, я тоже хотела с ним подраться. Но это считается самообороной? — спросила женщина.

— Он подошёл к нам первым. Это делает это самообороной, — ответил хмурый варвар.

— Правда? Как и ожидалось от нашего мозга, такой умный!

«Самооборона, как же!» — выругался Аркейн мысленно. «Не знаю, что это за твари, но…»

Для начала он подавит одного из них.

Если удастся взять одного заложником и заставить говорить — остальным не останется выбора, кроме как слушать.

Мист хлынул сквозь Аркейна, и он влил его в плоть, укрепляя себя с намерением задавить их чистой мощью.

— Отлично! — рассмеялся варвар, показав все зубы. — Ты и правда силён! Значит, можно сильнее.

Топор и меч столкнулись снова, и раскат удара прокатился по руинам.

Сапоги Аркейна вспахали длинную борозду по разбитой земле, и он выкашлял кровь на ладонь.

«Стоп!» — закричал Аркейн мысленно.

Ужас мелькнул за его глазами.

В грубой силе его отбросили полностью, начисто.

У него не было времени осмыслить это.

Варвар уже был на нём снова.

Аркейн выровнял дыхание, перестроил опору и встретил следующий удар шквалом контрударов.

Столкновение отшвырнуло его в сторону.

Он стиснул зубы и, даже когда рёбра ныли, изучал противника перед собой.

Он был Героем, Мечником среди Мечников, и всё же варвар давил его, не выдыхаясь.

А затем истина стала ясной: этот противник тоже был Героем.

«Но как? Этот варвар даже не владеет Мистом!» — подумал Аркейн.

Никто без Миста не мог одолеть того, кто им владел.

Эта аксиома действовала по всему континенту.

Присмотревшись внимательнее, он различил другую деталь.

Нечто обвивало тело варвара.

Это не был Мист и не была никакая техника, знакомая Мечнику.

Оно цеплялось к человеку, как саван, — искажение, заставлявшее Аркейна думать о согнутом, неестественном существе, носившем человеческие повадки, как маску.

«Откуда в мире берутся подобные вещи?» — подумал он.

Он сменил угол, получив линию обзора мимо противника.

Вот тогда цвет их волос и глаз по-настоящему дошёл до него.

У всех троих варваров были растрёпанные ветром волосы цвета пепла и такие же радужки — зрачки широкие и немигающие.

«Нет… Неужели?»

Его мысли разбились под следующим ударом.

Боль сотрясла грудь, и ему пришлось уступить землю, иначе грудина треснула бы пополам.

Варвар влетел снова, и Аркейн понял — времени на переговоры не будет.

О заложнике не могло быть и речи.

Придётся идти в полную силу с убийственным намерением, даже если противник погибнет.

Он развернулся, принял топор на гарду и отбросил себя назад отдачей.

Его клинок вонзился в землю и замер на месте, пока он вливал Ауру через рукоять.

Он был Мечником — тем, кто поднялся на вершину, пройдя собственный путь.

Его искусство меча было воплощением мечевой энергии, ставшей явью.

— Разруби их, — приказал Аркейн.

Мир вокруг него зазвенел, как стекло.

Воплощённая мечевая энергия хлынула перекрывающимися лезвиями света, перемалывая пространство впереди.

Глаза варвара распахнулись.

— О, ого!

Топор метнулся в плотную защиту, прикрывая грудь и горло, но сконцентрированный шквал прорвал её, оторвал варвара от земли и отшвырнул назад.

Аркейн рванулся следом, Аура пылала вдоль меча, и вонзил точный выпад в грудь, поднявшуюся ему навстречу.

Клинок пронзил насквозь — жестоким, безошибочным ударом.

«Один готов», — подумал он, выкручивая меч, чтобы извлечь и развернуться к следующей угрозе.

«Подожди…»

Оружие не двигалось.

Что-то держало его — непоколебимое сопротивление, как железные тиски, стиснувшие лезвие.

А затем варвар, которого пронзили сквозь сердце, сделал долгий, восхищённый вдох.

— Как и ожидалось, ты силён! Это та странная сила из Внешнего Мира? Увлекательно! — воскликнул варвар.

Аркейн моргнул, оглушённый.

Он вогнал сталь чисто через грудь — он чувствовал, как сердце поддалось на острие.

По каждому закону боя и самого мира это должно было стать концом.

«Почему он ещё жив? Как он говорит так, будто ничего не произошло?»

Медленный, ровный стук прошёл по лезвию в хватку Аркейна — безошибочное биение сердца.

Осознание пустило холодную дрожь по его коже.

— Как весело! Покажи ещё!

Всё ещё насаженный на меч, варвар поднял топор с почти игривым рвением.

Аркейн отпустил рукоять, отпрянул назад и разорвал дистанцию, отказываясь быть прикованным к собственному клинку.

* * *

— До меня дошло кое-что странное, — сказал Мастер Башни.

— Странное? — Кетал склонил голову.

Они с Мастером Башни только что отразили очередную волну натиска Некробикса и делали краткую передышку, переводя дух в укрытии разрушенной стены.

— На фронте у восточного побережья неприятности, — продолжил Мастер Башни.

— Некробикс сошёл и туда?

— Нет. Наоборот. Каждый демон, что сошёл туда, уже уничтожен.

— Звучит как хорошие новости.

— Было бы, если бы союзные силы, размещённые там, не были атакованы сразу после.

Брови Кетала сошлись.

Мир делился на тех, кто принадлежал Смертному Плану, и тех, кто принадлежал Аду, и всё, что двигалось на доске, было на одной из двух сторон.

Если демоны уничтожены — не было причин, по которым смертные силы стали бы мишенью.

— Это действительно странно, — пробормотал Кетал.

— Больше всего меня беспокоит то, что эту линию держит Мечник класса Героя. В обычных обстоятельствах ничто не должно прорвать его командование. Если слух дошёл даже до моих ушей — ситуация переросла то, что он может сдержать.

Кетал открыл рот, чтобы ответить, — и закрыл снова.

— Что такое? — спросил Мастер Башни.

— Ничего, — сказал Кетал, качая головой.

Его взгляд стал далёким, устремлённым не на Мастера Башни, а в пустую точку в воздухе.

[Задание №790]

[Найди Аномалию, появившуюся на Востоке.]

Он взвесил смысл за один удар сердца и кивнул.

— Мне стоит пойти и посмотреть, — сказал Кетал.

— Ты намерен идти сам?

— Похоже, это стоит усилий.

— Значит, у тебя есть догадка, — пробормотал Мастер Башни. — Хорошо. Я подготовлю прыжок.

Он начал сложное плетение рун, что согнут пространство, а Кетал скрестил руки и медленно выдохнул.

«Что ещё?» — подумал он.

Системного предупреждения не было, а значит — это не было бедствием того уровня, что требует немедленного сдерживания.

Судя по расположению, с высокой вероятностью проблема связана с Белым Снежным Полем.

«Может, ещё один Белёк объявился».

С границами между мирами, дающими трещины, подобные аномалии могли появляться.

Кетал не стал думать дальше — пока не стоило.

По крайней мере, на данный момент тема заслуживала ровно столько внимания.