Демон в облике женщины заговорила первой:

— Наши рабы усердно трудятся на поверхности прямо сейчас.

Когда она говорила о рабах, она имела в виду тёмных магов — тех, кто отдал свои души и тела демонам, служа пешками на земле.

Эти тёмные маги, под демоническим руководством, были выпущены во многие уголки мира, сея хаос и исполняя волю своих хозяев.

— В некоторых регионах есть проблемы, но в целом дела идут неплохо. Мы теряем кое-кого тут и там, но потери компенсируются в других местах. План всё ещё на ходу. Как дела у тебя? — спросила она, поворачиваясь к механическому демону. — Подношения для Короля Демонов... Ты собираешь их как нужно?

— Сбор продолжается. Нам всё ещё не хватает определённых жертв, но мы постепенно собираем больше. Никаких значительных неудач, — ответил механический демон.

Голос демона звучал металлически и холодно, компоненты его тела тихо пощёлкивали.

— Хорошо. Вот что я люблю слышать, — ответила женщина, её губы изогнулись в удовлетворении.

Затем она посмотрела на колышущееся, бесформенное существо.

— А ты? Как продвигаются дела?

— Я работаю над развращением верующих и аристократов. Благодаря моему влиянию два королевства и один религиозный орден доведены до грани гражданской войны — всё через манипуляцию их лидерами из-за кулис, — ответил бесформенный демон.

— Ты действительно уничтожил хоть одно из них?

— Это не так просто. Даже если оракулы богов в последнее время нестабильны, пока они вмешиваются и предупреждают своих избранных, мы можем сделать лишь столько. Хуже того, Мастер Башни мешает.

Остальные кивнули с пониманием.

Мастер Башни, величайший из живущих магов, был легендарной фигурой.

Даже повелители ада веками следили за его перемещениями и влиянием.

— Ты имеешь в виду того, кто отказался от своей человечности? — спросила женщина бесформенного демона с кривой улыбкой.

— Да. Он постоянно вмешивается, когда всё вот-вот выйдет из-под контроля. Если бы не он, я бы уже низверг три королевства и четыре церкви.

— Он — заноза у нас в боку, — пробормотала она, её глаза сузились. — Может, нам стоит убить его первым?

— Не так просто. Он силён... Слишком силён.

За этими словами стоял вес.

Сила Мастера Башни была легендой даже среди демонов.

Он убивал Древних Драконов собственными руками.

Его волшебство могло разрушать горы.

Чтобы послать достаточно демонической мощи для его преодоления, потребовалось бы, чтобы сам мир продвинулся гораздо дальше по пути разрушения, его защиты ослабли от порчи и трещин.

— У нас пока недостаточно трещин в мире для этого, — подтвердил механический демон.

— Он всё равно досадная помеха.

— Но не до степени смертельной угрозы. Каким бы сильным он ни был, он не может остановить всё, — объяснил бесформенный демон.

Женщина хмыкнула, затем обратила внимание на тощего, бледнокожего демона, который до сих пор в основном молчал.

— А что насчёт тебя? — спросила она его.

— Мне нет дела до всего этого, — ответил он, голос сухой и отстранённый.

Он праздно водил пальцами по рукояти своего меча, глаза полуприкрыты.

— Я лишь стремлюсь довести свой клинок до совершенства.

— Ты безнадёжен, — вздохнула женщина, закатывая глаза. — Ты и правда намерен просто сидеть, точить свой меч и больше ничего не делать? У тебя нет никакого мнения обо всём этом?

Он помедлил, обдумывая мгновение, затем наконец спросил её:

— Этот варвар... что он такое, собственно?

Остальные обратили на него внимание, словно удивлённые вопросом.

— Это вопрос, который тебе стоит задать нашему другу вон там, — сказала женщина, жестом указывая на бесформенного.

Из всех присутствующих только аморфный демон вёл полное и постоянное наблюдение за Миром Смертных.

— На Мире Смертных есть один варвар. Его зовут Кетал, — сказал бесформенный демон.

— Он причиняет нам неприятности? — спросил его худой демон.

— Больше, чем кто-либо. Он вмешивался в наши планы раз за разом.

— Хм. — Губы худого демона изогнулись в слабом интересе. — Какого рода вмешательство?

Бесформенный демон начал объяснять, его голос эхом разносился по залу.

Впервые демоны заметили Кетала в поместье Баркан, когда названный демон Ашетиаар тихо снизошла.

По их первоначальному плану Ашетиаар должна была поглотить всю деревню, затем распространить свою порчу по всему поместью и дальше — возможно, даже поглотив целое королевство, ввергнув континент в хаос.

Такой акт был бы и предупреждением миру, и заявлением о возвращении демонов.

Даже вмешательство избранных богами, вроде Аквас, не должно было ничего изменить.

В мире без Кетала их план осуществился бы без сучка и задоринки.

Однако Кетал появился.

Он разрушил первые шаги их замысла, сломал их хватку и противостоял даже метке проклятия, которую они пытались выжечь на его плоти.

— Затем было Королевство Дениан, — продолжил бесформенный демон.

Они попытались утащить Высшую Эльфийку Аркемис в Ад, намереваясь использовать её как важную жертву.

Кетал и там вмешался, спас её и сорвал очередной план.

— Это было из-за него? — пробормотала женщина, словно впервые соединяя части головоломки.

— Мы всё ещё не захватили Высшую Эльфийку. При таком раскладе нам может понадобиться другая жертва, — вставил механический демон, его тон выражал лёгкое раздражение.

— Следующей была святая земля Калосии.

— Что? Он и это испортил? — сказала женщина-демон с досадой.

Демоны стремились поглотить святую землю Калосии, стереть влияние её бога из мира, превратить её в новый оплот зла.

Они вложили значительные усилия и планирование в этот штурм и были близки к победе.

И снова Кетал был там.

Он сломал их напор, разбил их приготовления и разогнал их.

— Затем, совсем недавно, эльфийская священная земля, — продолжил бесформенный.

Здесь демоны стремились украсть ветвь Мирового Древа, артефакт, необходимый для их планов.

На этот раз, по крайней мере, они преуспели, но едва-едва.

Будь обстоятельства хоть немного иными, даже это могло бы провалиться.

Когда рассказ закончился, женщина уставилась в неверии.

— Если сложить всё вместе, он — самый досадный смертный на всём Мире Смертных, не так ли? — Она говорила с благоговением и разочарованием.

Один человек, простой смертный, вмешивался в их планы не раз, не два, а четыре раза.

«Хуже Мастера Башни, даже», — подумала женщина.

— Так почему о нём не было никаких пророчеств?

Откровения были не исключительной прерогативой богов.

Король Демонов тоже посылал видения своим последователям, направляя их действия загадочными предупреждениями и приказами.

Если Кетал и правда был такой угрозой, о нём должно было быть какое-то упоминание в этих откровениях.

Бесформенный демон дал ответ:

— Потому что он — существо из одного из Демонических Миров.

— Демонический Мир? — Остальные отреагировали с удивлением.

— Да. Последние демоны, что снизошли, это подтвердили. Тот варвар, без сомнения, из Демонического Мира, — продолжил бесформенный.

— Разве те демоны не сошли с ума? — спросила его женщина, вспоминая троицу демонов, что атаковали эльфийскую священную землю, только чтобы их разумы были разбиты Карин.

— Они были сломлены, да. Мы извлекли информацию силой. Они не пережили процесс.

Даже потеря нескольких из их сильнейших агентов не вызвала видимой реакции среди четверых.

Они привыкли к потерям.

— Так он действительно существо из Демонического Мира?

— Без сомнений.

Женщина издала сухой, безрадостный смех.

— Значит, облик варвара... Полагаю, он один из предателей?

— Это кажется вероятным, — ответил бесформенный демон.

Она откинулась на спинку кресла, задумчивая.

Они давно знали, что печати на Демонических Мирах слабеют, что их обитатели однажды снова будут свободны.

Однако всё равно было тревожно видеть такие существа, свободно перемещающиеся.

— Но тогда почему он помогает Миру Смертных? Разве те существа не были врагами всего творения? — спросила она его.

В её голосе был оттенок неверия.

— Не знаю. Может, он очарован Миром Смертных, или, может, он ценит личные связи и привязанности. Это раздражает, — ответил бесформенный.

— Личные связи? Древнейшие заботятся о личных связях? — Она скривилась, словно сама концепция оскорбляла её чувство реальности. — Это делает его союзником богов тогда?

— Маловероятно. Я уверен, вы все знаете, что Фердерика только что пыталась и не смогла убить его, — ответил бесформенный.

— Мы сами это почувствовали. Никто не мог пропустить.

— И моя информация подтверждает, что именно варвар навлёк на себя гнев Фердерики.

— Он действительно настолько силён? — спросила она его.

Если бог пытался и не смог убить его, тогда угроза, которую представлял Кетал, была куда больше, чем они подозревали.

— Неясно. Даже мы не знаем, что произошло внутри того места. У нас мало информации о Белом Снежном Поле, и моя память не содержит ничего о том варваре. Он, должно быть, родился внутри той темницы, достиг чего-то внутри неё и нашёл собственный путь наружу. Разрушение печати Демонического Мира было неожиданностью для всех нас, — ответил бесформенный.

— Значит, он силён, по меньшей мере.

— Если бог открыл врата небес и не смог убить его, тогда да, он силён. Но... — Бесформенный демон замялся.

— Но что?

— У него есть изъян.

Комната замерла.

Мысль о том, что такое существо может иметь слабость, была заманчивой.

— Он не может уничтожать демонов. Он даже не может изгонять их, — ответил бесформенный демон.

— Что? — Глаза худого демона расширились от неверия.

— Ты хочешь сказать, сильнейший из Древнейших не может даже навредить нам?

— Не знаю, вопрос ли это воли или способности, но он не смог воздействовать на тело демона. В итоге Королева Высших Эльфов была той, кто их добил.

— Это интересно, — задумалась женщина.

— Значит, он сражается с богами, но не на их стороне, ходит по Миру Смертных и не может или не хочет уничтожать нас. Но почему он бродит по миру?

— Неизвестно. Я не могу этого постичь. Даже его действия против нас не были мотивированы враждебностью. Казалось, это было скорее вопросом любопытства.

— Он сражается с нами из любопытства? Это... абсурд. — Она тихо рассмеялась, низкий, тревожный звук.

Худой демон наконец заговорил снова:

— Можем мы завербовать его? Перетянуть на нашу сторону?

Это был дерзкий вопрос.

Если такую силу можно было обратить на их дело, последствия были бы неисчислимы.

Бесформенный демон замолчал, размышляя.

— Невозможно сказать. Это может быть возможно, но риски огромны. Мы понятия не имеем, чего он на самом деле хочет.

— Хм. — Глаза женщины заблестели опасным интересом.

Варвар был существом из Демонического Мира, достаточно сильным, чтобы соперничать с богами, но способным к разуму и диалогу, не бессмысленным и не потерянным в безумии.

Она задумалась, какое чудовищное, чудесное потомство могло бы получиться, если бы она смогла заполучить его семя.

Одна лишь возможность заставила её содрогнуться от предвкушения.

Бесформенный демон, казалось, прочитал её мысли и предостерёг:

— Я знаю, о чём ты думаешь, но пока он — неизвестная величина. Я знаю, что это твоё естественное желание, но пожалуйста, сдерживайся, по крайней мере до тех пор, пока не снизойдёт Король Демонов.

— Знаю. Знаю, — ответила она, притворяясь невинной. — Самое важное — пришествие Короля Демонов. До тех пор я буду вести себя хорошо.

Она сменила тему с отработанной лёгкостью.

— Так как дела продвигаются в остальном?

— Неплохо. Трещины расширяются. Наши планы по поглощению поверхности продвигаются гладко.

Они не смогли захватить святую землю Калосии, но теперь преуспели в другом месте.

— Мы поглотили святую землю другого бога. Скоро цветок распустится.

— Превосходные новости, — ответила женщина.

Собрание начало подходить к концу.

Она поднялась на ноги, её элегантное платье закружилось, и она облизнула губы, словно уже смакуя какое-то будущее наслаждение.

— Что ж, полагаю, на этом наше собрание завершено. Время возвращаться к нашим делам.

* * *

Пока эти зловещие планы разворачивались в Аду, Кетал лежал, раскинувшись, среди разрушенных руин наверху.

Он вздохнул.

Он осознал, что скука подкрадывается.

Не настоящая скука, конечно — не когда весь мир фантазий раскинулся перед ним, каждый момент искрился возможностями.

Однако после встречи с богом и прямого сражения с ним, после такого всплеска затишье было неизбежным.

«Нет, это несправедливо», — подумал он.

Он не мог называть себя скучающим теперь, когда его величайшее желание исполнилось.

Он покачал головой и отчитал себя за то, что вообще подумал о таком.

«Мне следует обратить внимание на Мист теперь».

Это было больше не просто любопытством; он чувствовал глубоко внутри, что это становится необходимостью.

Сражаться с драконом, противостоять богу, бороться с существами, способными вмешиваться в само его тело — такие противники требовали новой силы.

Когда-то одной его физической мощи было достаточно, но больше нет.

Если он научится правильно владеть Мистом, возможно, он наконец сможет противостоять такому вмешательству.

«Пожалуй, пора вернуться в Королевство Дениан», — подумал он.

Он сел, и тут к нему подошла Рилтара.

— Кетал. Ты всё ещё здесь, — сказала она, настороженно глядя на него.

Затем нахмурилась. — Твоя рука... зажила.

Когда она видела его в последний раз, одна из его рук была изуродована до неузнаваемости — вены разорваны, мышцы порваны.

На восстановление должны были уйти месяцы.

— Она быстро заживает, — ответил Кетал, словно это было пустяком.

Рилтара не стала развивать тему.

Не было смысла расспрашивать того, кто сражался и выжил против бога.

— Ты пришла сказать мне покинуть святую землю? Не беспокойся, я уйду до конца дня, — сказал он.

Рилтара покачала головой.

— В этом нет необходимости. Кое-кто пришёл к тебе.

— Ко мне? Зачем?

— Скорее всего, чтобы помочь. Новости быстро распространились, что ты был в ловушке здесь. Многие посылали сообщения с сожалениями. И теперь кто-то прибыл лично.

Кетал цокнул языком.

— Немного поздновато для этого.

Рилтара горько улыбнулась.

— Да, теперь это всё бессмысленно.

Посетитель увидит лишь руины — разбитую святую землю, разрушенную до неузнаваемости.

— Он сказал, что прибудет к концу дня. Думаю, тебе стоит встретиться с ним. Конечно, ты волен уйти, если предпочитаешь. Я не могу тебя заставить, — сказала Рилтара.

Кетал пожал плечами.

— Никаких проблем. Кто это?

— Король Наёмников. Кровавый Клинок.

— А! Кровавый Клинок... Давненько не виделись. — Лицо Кетала озарилось при этом имени, воспоминания всколыхнулись.