— Чемпион? — Кетал чуть склонил голову при этом внезапном слове.

Голос Калосии тёк мягко и ровно.

— Да. Чемпион. Не поддельный — тот, кто носит Святой Меч как наш сосуд и надевает осколок божественности как маску, — а настоящий Чемпион.

— Звучит привлекательно, когда ты это говоришь, — ответил Кетал, — но что это на самом деле означает — я не понимаю.

— Тогда сначала дам тебе почву, — произнёс Калосия. — Бог и Демон. Небеса и Ад. Они родились одновременно.

Это произошло, когда первый порядок устоялся над новорождённой вселенной. Совпадение по времени — без ошибки даже на запятую. Рождение было совершенно синхронным. Сила тоже совпадала. Ни одна из сторон не превосходила другую. Оба стояли в совершенном равновесии. Таково происхождение Небес и Ада.

— Но, как тебе известно, — продолжил Калосия, — богов великое множество. В расцвет — нас насчитывались сотни. Даже сейчас — с удобством больше нескольких десятков. Ад не может тягаться с этим по числу могущественных.

— Я знаю это, — сказал Кетал.

Богов было много. Те, с кем он уже завязал связи, приближались к двузначному числу. Считая тех, с кем ещё не встретился, — оценка Калосии в несколько десятков была не хвастовством, а простой меркой.

Однако Ад был куда проще. Всего четыре Повелителя Демонов. И Король Демонов. Только эти пятеро могли прикоснуться к области богов. Отставить Калиста, добравшегося до Повелителя Демонов одним лишь мечом, — и счёт великих Ада падал до четырёх. В простой арифметике разрыв выглядел абсурдом.

— И всё же сила бога и демона равна, — сказал Калосия. — Ни одна сторона не родилась выше другой.

Смысл был ясен. Король Демонов нёс силу, которая целиком перевешивала совокупную мощь многих богов.

— Ты сам это видел, — добавил Калосия.

Кетал кивнул. Король Демонов встретил пятерых истинных богов — не уступив. Скорее — надавил. Заставил их отступать, а потом — думать. Даже в сравнении с Праотцами Король Демонов не отставал. Он был существом, жившим рядом со словом «чудовищный».

Тон Калосии стал сожалеющим.

— В этом корень проблемы. Сила Небес рассеяна среди многих. Сила Ада сосредоточена в нём. Стая лис не завалит льва.

Даже если несколько стай будут рвать и цепляться, пока лев не рухнет, — половина лис погибнет в процессе. Цена будет жестокой. Хуже того — даже при такой цене верное убийство не гарантировано.

— Лис никогда не хватит, — произнёс Калосия. — Чтобы охотиться на льва — нужен другой лев.

Все понимали, кого имели в виду. Кетал провёл ладонью по подбородку.

— Теория весомая, — сказал он. — К несчастью, он сильнее меня. Есть способ перекрыть этот разрыв — но он не разбирает друга и врага. Тебе он не понравится.

— Значит, способ существует… Это удивительно, — произнёс Калосия, и тихий смешок вырвался сам. Он чуть склонил голову. — Как я и сказал — стань Чемпионом.

Взгляд Кетала изменился.

— Ты хочешь дать мне силу?

— Ты помнишь, когда я делал это в последний раз? — спросил Калосия.

— Помню.

В священной земле Калосии, когда Кетал дрался с Демоном Перепутанных Нитей, он не мог совладать с Мистом. В обмене ударами он взял над демоном верх — но не мог нанести смертельный удар. Он велел Калосии не смотреть, а действовать. Калосия послушал и влил в него святую силу. Это было коротко — но власть бога явно угнездилась у него в теле.

— На этот раз будет то же самое, — сказал Калосия, — только сильнее и глубже. И — что важнее — не моя одна. Совокупная власть всего Зала Богов будет собрана в один сосуд.

Сила Бога Меча, Бога Лжи и Обмана, Бога Солнца, Богини Земли, Бога Силы и многих других — переплетётся, образуя единый поток, текущий в Кетала.

— Вот почему ты называешь это Чемпионом.

— Ты силён сам по себе, — сказал Калосия. — Если ты ещё понесёшь и наши власти — сможешь достичь Короля Демонов. Таков мой вывод.

Кетал потёр челюсть и выдохнул тихий звук размышления.

— Это кладёт на мои плечи немалую ношу.

— Не отрицаю, — сказал Калосия. — Груз будет тяжёлым. Это моё личное суждение. С другими богами я ещё не говорил. Если хочешь отказать — можешь отказать.

Передать долг защиты Мира Смертных существу, рождённому в Демоническом Мире, — это было исповедью беспомощности. Кетал мог бы влепить Калосии пощёчину и назвать это справедливостью. Мерзость внутри Кетала заговорила первой.

— Ты собираешься взвалить ответственность бога на пришельца, — произнесла она — сухо, с презрением. — Ты даже собственной клятвы не можешь нести. Тебя едва стоит труда презирать.

Калосия не вздрогнул.

— Можешь так говорить, — ответил он ровно. — В конечном счёте — это его выбор.

Он также нёс в себе тихую уверенность, что Кетал не откажет.

— Зачем я буду отказывать? — сказал Кетал немедленно.

Глаза его горели, как у ребёнка, которому показали нутро легенды.

Взять власти всех богов и выйти против Короля Демонов — это была история, покрытая золотом легенды, форма мифа, ставшая плотью. Такой шанс он не упустит. Калосия тихо засмеялся — так, словно исход никогда не вызывал сомнений.

— Я думал, ты ответишь именно так, — произнёс он. — Благодарю. Когда это закончится — что бы ты ни попросил, я исполню это. Клянусь своей природой Бога Лжи и Обмана.

— В такой формулировке это больше похоже на ложь, — ответил Кетал.

Слышать, как Бог Лжи и Обмана клянётся ложью, — это с первого глотка отдавало уловкой. Калосия понял — и выглядел слегка задетым.

— Может казаться, — сказал он. — Всё равно это правда.

— Неважно, — ответил Кетал.

Он принял предложение бога без тени колебания.

Однако была одна проблема.

— Ты сказал, что ещё не говорил с другими богами, — произнёс он. — Не знаю, как они ответят.

— Не откажут, — сказал Калосия. — Слишком многое стоит на кону. Передавать тебе силу будет отвратительно для некоторых из них — но они примут это.

— В таком случае — ждём вашего возвращения, — сказал Кетал. — Это всё?

— Сначала нужно кое-что подтвердить, — произнёс Калосия.

— Подтвердить?

— Да.

Калосия обратил на него полный взгляд.

— Мне нужно подтвердить, кто ты на самом деле.

* * *

— Собрать власти всех богов и влить их в один сосуд — это наиболее разумный способ встретить Короля Демонов, — сказал Калосия. — Но прежде — в прошлом — мы не могли этого сделать.

Причина была проста: ни один сосуд не выдержал бы такой силы. Каждая власть в отдельности была достаточна, чтобы потрясти мир, — а нести сразу несколько, не ломаясь, было из разряда фантазий. Даже среди богов — напряжение расколет форму, вмещающую это. Смертные — не исключение.

— Даже Бог Солнца, называемый сильнейшим среди нас, сломается, попытайся он нести хотя бы на одну власть больше своей, — сказал Калосия. — Но как насчёт тебя?

Кетал нёс в себе Мерзость и ходил так, будто её не было вовсе. Более того — снаружи её невозможно было почуять, если только не знать точно, куда смотреть. Это означало совершенный контроль. Это означало, что граница делает то, что он ей говорит.

— Кажется, это возможно — но нужно проверить, — сказал Калосия, поднимая руку. — Я войду в твоё тело и посмотрю.

Увидеть, как устроено это внутреннее пространство, понять, что там живёт и как выдерживает — это был единственный способ узнать, какой вес Кетал способен нести. Тот принял испытание без колебания, без тени сопротивления.

— Каин и Аркемис уже неплохо осмотрелись, — сказал он. — Скрывать нечего.

— Тогда прошу прощения, — произнёс Калосия.

Он коснулся груди Кетала. Тот не сопротивлялся. Его осознание скользнуло сквозь кожу — точно кожа была мыслью, а не поверхностью — и мир изменился.

— Значит, вот оно — его нутро, — произнёс Калосия.

Он долго задавался вопросом, какая почва вырастила Кетала и в каком огне затвердела его форма. Будь он просто варваром Белого Снежного Поля — ничто не объяснило бы эту странность, прилипшую к нему, как запах, не желающий выветриваться. Теперь Калосия собирался узнать. Он дрейфовал внутри Кетала.

— Широко, — произнёс он.

Внутри Кетала было широко. Калосия был богом. Его разум был достаточно велик, чтобы носить целые народы, как камни в кармане. И всё же пространство вместило его легко — и оставило место про запас. Сосуд не тянулся вокруг содержимого. Казалось, что это вообще не сосуд.

— Кажется, моему пребыванию здесь ничто не препятствует, — сказал Калосия. — Мерзость — внутри этого места.

Он начал искать — рассчитывая найти Мерзость и измерить занимаемый ею объём. Зная это, можно было судить, сколько властей Кетал способен принять, не сломавшись.

Однако Калосия ничего не нашёл. Сколько бы далеко ни заходил, как бы тщательно ни поворачивался — Мерзость не показывалась. Существо, убившее многих — даже богов, — не было видно.

— Что… — прошептал Калосия.

Он продолжал искать. Всё дальше — пока само это «всё дальше» не начало ощущаться ошибкой. И тогда, на краю настойчивости, он наткнулся на нечто.

— Это… — произнёс он.

Внутри Кетала что-то существовало.

Маленькое. Занимавшее пространство так, что взгляд бога отказывался принять это всерьёз. Как одна картина, повешенная на одну стену зала настолько огромного, что разум отказывался трассировать потолок. Калосия вгляделся — и осознание застыло. Он знал это имя. Он не узнал это на взгляд — потому что масштаб обманул глаз. Это была Мерзость.

Существо, убившее многих богов и выжегшее миры, стояло перед ним как мазок чернил на огромном листе бумаги. Он не чувствовал его — потому что по сравнению с размером комнаты оно было слишком мало, чтобы до него можно было дотянуться.

— Значит, причина, по которой я её не чувствовал — только это, — произнёс он.

Она просто была маленькой — и только. Калосия стоял в изумлении. Даже такое существо, как Мерзость, занимало здесь лишь этот размер. В тот миг он понял нечто, что никогда не хотел постигать. Здесь даже он сам был ничем — не большим, чем лист бумаги, подвешенный в бесконечной комнате. Мерзость, до того молчавшая, пустила улыбку в голос.

— Ты увидела, — произнесла она. — Дитя. Ты знаешь, кто говорит с тобой сейчас?

— Это… — прошептал Калосия.

Это был не вопрос ширины или глубины. Шкала, которой он измерял смысл, больше не применялась. То, что стояло перед ним, было чем-то совершенно иным.

Оборот, который люди использовали для такого различия, — что вещь находится на другой плоскости. Сколь бы огромный мир ни нарисовать на плоском листе — он останется лишь плоскостью. С точки зрения пространства — он не более чем один среди бесчисленных листов, сложенных слоями. Мир внутри Кетала отражал этот порядок.

«Что же это?» — подумал Калосия.

Кетал не был человеком. Он не принадлежал ни Миру Смертных, ни Небесам, ни Аду. Он не был одним из Древнейших. Он был чем-то совсем иным. Впервые за тысячи лет Калосия почувствовал страх — и понял, что это действительно страх.

Он вырвал себя из тела Кетала с конвульсией, достаточно резкой, чтобы комната расплылась.

— Ты вернулся, — сказал Кетал. — Ты всё увидел? Выйдет?

Он спрашивал так, словно был искренне любопытен. На лице — вид обычного человека, прожившего обычную жизнь в обычном городке. Это было самым дезориентирующим для Калосии теперь, когда тот заглянул внутрь.

— Откуда… ты пришёл? — спросил он — и голос его дрогнул.