Кетал решил, что пойдёт к месту, где снизошёл Святой Меч.

Милайна кивнула, словно ожидала такого ответа.

— Тогда я скажу тебе, где его найти.

Она развернула узкую карту и ткнула в точку кончиком пальца.

— Святая земля церкви, что служит Элии, Богу Меча. Вот где Святой Меч всегда появляется. Он снизошёл туда века назад, и века до того, и снова задолго до того. Закономерность никогда не менялась.

— Святая земля..., — повторил Кетал.

Он улыбался мгновение назад.

Теперь он наклонил голову, улыбка стала задумчивой. — Если это святая земля, полагаю, это не место, куда люди могут входить свободно.

Святые земли не были случайными направлениями.

Посторонние не могли просто прогуливаться за порог.

Кетал посещал две святые земли прежде, но оба раза были неизбежные причины, и его принимали из-за тех причин.

— Обычно это было бы правдой, но святая земля Элии немного необычна, — сказала Милайна, качая головой. — Она всегда открыта. Если нет особых обстоятельств, любой может войти.

Кетал пробормотал, удивлённый несмотря на всё, что видел:

— Понимаю.

— Место недалеко, — добавила Милайна. — В обычном темпе большинство путешественников достигают его за неделю. В твоём темпе ты мог бы быть там за день.

— Хорошо. Спасибо.

Он начал подниматься, пока говорил, и это внезапное движение заставило Милайну потянуться в тревоге.

— Ты идёшь сейчас? — спросила она его.

— Таков был мой план. Есть проблема?

— Меч на земле лишь несколько часов, — сказала она. — Это так внезапно, что духовенство внутри всё ещё будет делать приготовления. Если ты пойдёшь сейчас, ты просто будешь стоять вокруг.

— Понимаю. — Кетал сел обратно, принимая аргумент.

— Было бы лучше дать им несколько дней, — мягко сказала Милайна. — Пусть они всё устроят и объявят порядок для претендентов.

— Хорошо, — сказал он с кивком.

Он снова устроился, готовность в его позе ослабла. — Как именно извлекают меч?

— Говорят, нужно пройти испытание Святого Меча, — ответила она. — Но никто не знает, что это за испытание.

— Так единственный способ узнать — это выступить вперёд и попробовать. — Улыбка Кетала вернулась. — Это тоже звучит хорошо.

Задержка дала ему карман времени.

Он использовал его, чтобы собрать и успокоить больше Миста, сглаживая поток, успокаивая нрав зверя, что спал внутри него.

Он измерял своё дыхание, свою досягаемость, расстояние между тем, что он знал, и тем, что мог сделать.

Посреди этой тихой работы прибыл Максимус.

Король Барбоса, услышав, что Кетал вернулся в столицу в безопасности, послал Максимуса проверить его.

Человек пришёл без церемоний и заговорил, едва ступив во двор.

— Похоже, ты вернулся без проблем, — сказал Максимус.

Кетал пожал плечами.

— Более или менее. Ничего, о чём стоило бы сочинять историю.

Максимус замолчал.

В отличие от большинства, он знал, что произошло на святой земле Фердерики.

Он читал доклады, что люди Милайны собрали воедино, фрагменты того немногого, что можно было узнать.

— Нет, — сказал Максимус, качая головой. — Неважно.

Что бы он ни собирался добавить, это пыталось бы объяснить вещь, что отказывалась сводиться к словам.

Он решил отпустить это.

Кетал наблюдал за ним мгновение, затем улыбнулся, словно паузы не существовало.

— Я слышал, Святой Меч снизошёл, — сказал Кетал.

— Да. Столица шумная из-за этого, — добавил Максимус. — В таком мире немного светлого шума приветствуется.

— Ты пойдёшь посмотреть? — спросил его Кетал.

— Не скажу, что мне не любопытно, — сказал Максимус, — но у меня другая работа.

Святой Меч сходил раз в столетия, легенда, что ходила по земле лишь редко.

Максимус хотел бы взглянуть на него своими глазами, но он не намеревался оставлять свои обязанности, чтобы гнаться за проблеском.

Он взглянул на Кетала.

— Ты, с другой стороны, кажешься очень заинтересованным.

— Это так странно?

— Для большинства людей твоего уровня — да, — прямо сказал Максимус. — Те, кто выше Трансцендентов, обычно не находят Святой Меч очень привлекательным.

Кетал моргнул.

— Почему нет?

— Кто бы его ни извлёк, его почитают как Чемпиона, — сказал Максимус. — Меч дарует силу, достойную этого титула. Он не разделяет. Это может быть фермер, никогда не державший сталь, или мечник, рождённый с даром. Как только рука сжимается на рукояти, человек становится больше, чем был.

Глаза Кетала сузились в узнавании.

— Но сила фиксирована.

Максимус тихо рассмеялся.

— Ты и правда быстро соображаешь. Да. Ты можешь обрести великую силу в мгновение, но ты также принимаешь потолок. Святой Меч привязывает твой рост к себе.

Те, кто уже поднялся выше начальных вершин, все были немного безумны по-своему.

Они тянулись к высшим землям своими собственными ногами, без цепей, кроме тех, что сделали сами.

Какой бы великой ни была сила, что меч одолжит, мысль о привязке к нему не привлекала.

Было редкостью видеть кого-то уровня Кетала, проявляющего искренний интерес.

«Или, возможно, это наоборот», — подумал Максимус и тяжело сглотнул.

«Возможно, для него предел меча был бы бессмысленным. Возможно, это мелочь, столь мелкая, что он даже не удосужился её рассмотреть».

Он отбросил эту мысль и улыбнулся, чтобы её скрыть.

Рассматривал ли Кетал что-либо из этого или нет — не имело значения.

Реальность была той же в любом случае.

Человек стоял за пределами его понимания.

Кетал лишь ухмыльнулся.

— Хорошо. Тогда я насладусь зрелищем за нас обоих.

— Как пожелаешь, — сказал Максимус. — В любом случае, я рад, что ты вернулся целым.

Они говорили об обычных вещах ещё несколько минут.

Затем Максимус ушёл делать свой доклад.

Кетал вернулся к практике.

Прогресс не был драматичным, но он был реальным.

Каждый день он мог двигать немного больше Миста, не провоцируя зубы зверя.

Каждый день сопротивление ослабевало на долю.

Наконец ожидание закончилось.

Кетал покинул столицу с Милайной у ворот, чтобы проводить его.

Она вложила ему в руку маленький пакет.

Внутри был простой дорожный оберег и запечатанная записка с её гербом.

Он поблагодарил её, сунул оба во внутренний карман пальто и отправился в путь.

Он намеревался совершить неспешное путешествие к святой земле.

Он говорил себе, что времени достаточно, что нет нужды бежать.

Однако его предвкушение тянуло его как струна.

Его шаги были быстрыми.

Несколько часов спустя, задолго до заката, он стоял на гребне и смотрел вниз на равнину столь широкую, что она выглядела как поверхность моря.

— Там, — сказал он тихо.

Его глаза сияли, когда святая земля лежала посреди того великого пространства.

Кетал видел святые земли раньше.

Он ходил по пограничным камням, чувствовал обереги и узнавал тихий вес, что жил в таких местах.

Эта украла его дыхание по двум причинам сразу.

Первой был её размер.

Она была огромной.

Комплекс покрывал равнину от края до края.

Он был больше любого святилища, что он посещал, и больше столицы Дениана, возможно, вдвое больше.

Издалека он выглядел как город, воздвигнутый на порядке и молитве.

Он читал фэнтезийные истории и бродил по приграничным городам в своих странствиях, и это место затмевало их все.

Святая земля могла вместить здесь десятки тысяч и всё ещё иметь место, чтобы дышать.

Второй была толпа.

Людей было так много, что считать их было шуткой.

Число ускользало от рук и избегало любой попытки измерить его взглядом.

Как грубая оценка, даже десять тысяч было бы робкой оценкой.

Они толпились кольцами вокруг внешних стен, заполняя поля цветом и движением.

Сами люди были со всех уголков континента.

Кетал видел широкоплечих мечников в покрытых дорожной пылью плащах и юношей столь молодых, что они ещё не могли завязать воинский узел.

Он видел женщину в купеческом платье, держащую посох больше для комфорта, чем для заклинаний, и он видел священника, чьи волосы побелели, уставившегося глазами ребёнка.

Он видел знать в лёгких доспехах с начищенными сапогами, и он видел фермеров, что надели лучшую рубашку впервые за годы.

У них было по крайней мере одно общее.

Надежда жила на их лицах.

Они смотрели на святую землю так, как люди смотрят на восход после долгой бури.

Они пришли попробовать свои руки на рукояти, что упала с небес, сделать один шаг к слову, что жило в их сердцах с детства.

— Тогда, — сказал Кетал с тихим смехом, — пойдём посмотрим.

Он спустился с гребня и вошёл в океан людей.

* * *

Он никогда не был в толпе такого размера.

Даже его плечи, что протискивались мимо армий и фестивалей, чувствовали давку.

Он пытался двигаться, никого не беспокоя, и обнаружил, что одной вежливости недостаточно, чтобы расступить поле.

Поэтому он заговорил, вежливо и ясно:

— Простите. Я хотел бы пройти. Вы не могли бы освободить немного места?

Мужчина перед ним повернулся.

Лицо незнакомца побледнело.

— Д-да. Пожалуйста.

— Спасибо, — сказал Кетал, улыбаясь так, что не было никакой угрозы.

Пространство открылось.

Не много, но достаточно.

Он шагнул в него и пробирался вперёд по длине тела за раз.

Главные ворота были закрыты.

Изнутри стен доносился звук быстро движущихся людей.

С таким количеством паломников святой земле понадобится время, чтобы установить правила и очереди.

Он мог подождать.

Он заметил кое-что ещё, пока ждал.

Давка тел не оставляла места для дыхания нигде.

Даже так вокруг него образовался деликатный круг.

Никто не стоял достаточно близко, чтобы коснуться его рукава.

Он не пытался проецировать никакое давление.

Он держал своё присутствие спрятанным, тихим и маленьким.

Однако это не имело значения.

Люди видели его фигуру, то, как он держался, и предпочитали не сталкиваться с ним.

Только те, кто был уверен в собственной силе или имел очень сильное чувство своего статуса, подошли бы прямо к нему.

— Привет, — раздался голос.

Человек прошёл сквозь маленький круг и поприветствовал его, словно они встретились на садовой вечеринке.

* * *

Кетал повернулся, более удивлённый, чем ожидал.

Никто никогда не подходил к нему первым.

Либо он делал первый ход, либо кто-то с делом заставлял себя.

Он осмотрел новоприбывшего и обнаружил себя думающим маленькую, невольную мысль.

«Он выглядит великолепно», — подумал Кетал.

У мужчины были ясные голубые глаза под аккуратными бровями и светлые волосы, что падали как надо.

Его черты были достаточно утончёнными, чтобы выглядеть как портрет, сделанный тщательной рукой.

Мужчина улыбался, словно они знали друг друга годами.

— Привет. Я Пасика, — сказал он. — Как тебя зовут?

— Кетал.

— Кетал, — повторил Пасика с лёгким кивком. — Ты тоже пришёл извлечь Святой Меч?

— Что-то вроде того, — сказал Кетал. — Я не знаю, смогу ли я его извлечь.

— Пытаться — всегда интересная часть. — Пасика тихо рассмеялся.

Он казался тем типом человека, что носил дружелюбную улыбку как привычку. — Раз мы встретились здесь, не хотел бы ты поговорить, пока ждём? Стоять в тишине скучно.

— Звучит хорошо, — сказал Кетал.

Они стояли бок о бок и смотрели на закрытые ворота.

Пасика искоса взглянул с любопытным видом.

— Так ты пришёл за мечом, — сказал он снова, пробуя форму идеи.

— Я не знаю, извлеку ли его, — ответил Кетал. — Мне любопытно, поэтому я попробую. Ты, полагаю, такой же.

— Полагаю, да. Может, сработает. Может, нет. — Пасика потёр затылок смущённым жестом.

Он посмотрел обратно на стены и добавил: — И всё же это тот шанс, что стоит использовать хотя бы раз, не так ли? Это шанс стать Чемпионом.

Кто бы ни извлёк Святой Меч, его назовут Чемпионом и он получит силу и славу ему под стать.

Само слово имело вес, что достигал далеко в детские истории и глубже.

— Чемпион, — повторил Кетал, словно пробуя слово на вкус.

Пасика пробормотал:

— Интересно, кто его извлечёт. Мне любопытно.

Он сказал это как вопрос, но уверенность на его лице было трудно не заметить.

Он носил вид человека, что предполагал, что всё сложится по-его, не из высокомерия, а из стойкого доверия к собственному пути.

Что-то пришло ему в голову, и его голос оживился.

— Кстати о Чемпионах, ты слышал слух?

— Какой слух? — спросил его Кетал.

— Говорят, в мире уже есть кто-то, кто подобен Чемпиону.

— О? — Глаза Кетала слегка расширились несмотря на него самого. — Правда? Кто-то извлёк другой меч где-то ещё?

— Нет, — сказал Пасика. — Не то. Люди называют его Чемпионом из-за того, что он сделал.

Если Святой Меч выбирал кого-то, того человека называли Чемпионом.

Такова была традиция.

Всегда были исключения — люди, получившие имя, потому что их деяния заслуживали его, с мечом или без.

— Я слышал лишь общие черты, — признал Пасика. — Я не знаю, кто это. Я слышал, что он сделал. Я не могу сказать тебе, правдивы ли истории полностью, но если они правдивы хотя бы наполовину, называть его Чемпионом не было бы ошибкой.

— Что он сделал? — спросил его Кетал.

Слово «Чемпион» всегда было тем, что волновало сердце.

Услышать, что такой человек уже ходил по миру, заставило его захотеть увидеть лицо за слухом.

Он сосредоточился, и Пасика улыбнулся, словно ждал именно такой реакции.

— Говорят, он защитил столицу под атакой зла, — сказал Пасика. — Говорят, он стоял на святой земле бога и не дал ей пасть. Без него обе могли бы рухнуть.

— О, — сказал Кетал нейтрально.

— Говорят, он отправился в прибрежный город, что разваливался на части, и помог поднять его обратно на ноги. Там были существа из Глубинного Моря, что хотели выплеснуться на сушу. Он убил их, прежде чем они смогли распространиться.

Кетал замер.

Картина звучала знакомо так, что ему захотелось посмотреть на свои ботинки.

Пасика продолжил, не замечая:

— И это не всё. Говорят, он защитил священную землю эльфов, когда на неё напали. Он сражался с могущественным демоном, что вторгался в Мир Смертных, и победил его. Если бы его там не было, Мировое Древо могло быть осквернено, и связь между этим миром и Миром Духов могла быть разорвана.

— Вот как? — сказал Кетал.

— Это невероятно, — сказал Пасика, и его голос нёс искреннее восхищение. — Любого одного из тех деяний было бы достаточно, чтобы имя пересекло весь континент. Я не могу понять, почему никто не произносил его имя вслух до сих пор.

Он покачал головой и рассмеялся от неверия.

Затем добавил:

— Самая удивительная часть — это время. Все эти события произошли в течение месяца друг от друга.

Человек в центре слуха не отдыхал.

Он двигался, затем двигался снова, и куда бы он ни шёл, он отбрасывал вторжение и подавлял хаос, пока люди не могли дышать.

— Он заботится больше, чем кто-либо, о защите этого мира, — сказал Пасика. — Какой же он должен быть человек? Я представляю, что он ходит с твёрдой волей хранить это место в безопасности. Разум, подобный этому, настолько близок к разуму Чемпиона, насколько можно приблизиться.

Он говорил с лицом, освещённым искренним уважением.

Свет в его глазах не был завистью, а желанием увидеть и научиться.

— Я хочу встретить его и поговорить, — сказал он. — Ты тоже, не так ли?

Кетал посмотрел на него и ответил тоном, что пытался быть нейтральным и лишь частично преуспел:

— Возможно.