— Ты Святой Меч, не так ли? — спросил его Кетал, изучая сломанное оружие, лежащее на его ладонях.

— Да, — ответил клинок, его голос ясный и ровный. — Великие боги отправили меня в Мир Смертных, чтобы я мог помогать смертным против демонов. Кто бы ни держал меня, обретает силу, достаточную, чтобы противостоять злу.

Святой Меч был оружием, выкованным для самого мира, клинком, рождённым противостоять злу и отвечать ему.

Даже так выражение Кетала осталось нейтральным.

— Я не убеждён, что ты настолько силён.

Он имел в виду это буквально.

Сила, что он ощутил от клинка, была впечатляющей, но не подавляющей.

Она не была слабой, и всё же она не излучала ту силу, что решила бы судьбу мира сама по себе.

Божественная сила имела природное преимущество над демоническими существами, но преимущество не было бесконечным.

— Это приемлемо, — ответил Святой Меч без обиды. — Потому что я лишь устройство.

— Устройство? — эхом отозвался Кетал.

— Да. Тот, кто извлекает меня, обретает великую силу, но поскольку даже неквалифицированные могут получить её, если их сродство подходит, есть пределы. По меркам смертных, мой носитель достигает примерно порога уровня Героя.

Порог Героя был огромен сам по себе.

Однако, если сказать иначе, это не была вершина.

Кетал подумал о Карин, что стояла выше той стартовой линии, и о других, что наверняка существовали по всему миру.

Даже Святую Бога Солнца называли Героем.

И всё же Чемпионы, что несли Святой Меч, считались козырем богов против демонов.

Клинок дал истинный ответ.

— Мой носитель действует как проводник, — сказал он. — Любой, чьё сродство к божественному превышает определённую точку, может извлечь меня и стать моим хозяином, и тогда он принимает мою силу в каждую часть своего тела.

Кетал понял форму этого — почти как резонанс или синхронизация.

— Чем дольше они используют меня, — продолжил меч, — тем дальше их тело отдаляется от смертного плана. Их божественное сродство растёт, и всё больше их заполняется святостью. Когда последний кусок их плоти и крови насыщается, великий бог забирает то тело для собственного использования.

Кетал замер.

— Подожди. Тогда это значит...

— Ты прав. Чемпион — это аватар, ближе к истинному «я» бога, чем любое другое воплощение, — сказал Святой Меч. — Я тонкий механизм, через который боги действуют свободно в мире.

Кетал нахмурился.

— Что происходит с собственным разумом Чемпиона, когда он становится аватаром?

— Он исчезает, — сказал меч, словно это был прогноз погоды.

Сухой смех вырвался у Кетала.

— Так вот что такое Чемпион на самом деле.

Кетал осознал, что Чемпионы — лишь инструмент для богов.

Они были сосудами, что отдавали всё.

Такова была правда за фигурой, которую все восхваляли.

— Кто-нибудь знает это? — спросил он меч.

— Нет, не думаю, — ответил Святой Меч. — Бог поглощает и воспоминания, что позволяет идеальной имитации человека продолжаться, пока захват завершается. Грубо говоря, месяца достаточно, чтобы бог заявил права на тело. В тот момент моё «я» тоже уходит.

Святой Меч был приманкой и ключом.

Как только Чемпион становился воплощением бога, меч сам выполнял своё назначение, и бог забирал любую силу, что оставалась внутри него.

— Я провёл столетия, запертый в хранилище Зала Богов, — добавил Святой Меч, голос тихий. — Если бы я вышел как предполагалось и прошёл месяц, я был бы запланирован на исчезновение. Как цикада летом.

— Это печальная жизнь, — сказал Кетал, затем наклонил голову. — Полагаю, такова жизнь меча.

— Обычно да. Но ты сломал меня.

Божественный заряд, что когда-то хранился внутри клинка, ток, что поглотил бы его хозяина, исчез.

Меч лежал разрушенным, и всё же в том самом разрушении он был освобождён.

— Так вот что значит свобода, — пробормотал он, пробуя слова так, как пробуют новый клинок. — Неплохо. По правде, хорошо. Скажу честно: я не думал, что боялся растворения, но похоже, боялся.

Он предложил благодарность с искренним чувством, затем, застенчивый впервые, спросил Кетала:

— Ты собираешься меня выбросить?

— Выбрасывать тебя или нет — не мне одному решать, — сказал Кетал.

— Даже так я в половинном состоянии, — ответил меч торопливо. — Большая часть силы внутри меня вылилась, так что даже если я найду нового хозяина, я не смогу выполнить предназначенную роль. И если боги осмотрят меня, они могут отметить меня на уничтожение напрямую. Когда я обдумываю это, кажется, для меня лучше, если ты оставишь меня. Быть удерживаемым и взмахиваемым тобой подойдёт мне больше, чем альтернативы.

— Разве ты не только что сказал мне, что я не принадлежу этому миру? — спросил его Кетал.

— Я... Ты примешь извинение? — Голос Святого Меча стал маленьким. — Я сказал лишнее. Пожалуйста, прости меня.

Это не было позёрством.

Меч нервничал.

Если Кетал отбросит его, кто-то запечатает его «для сохранности», и вечность тишины последует.

Обнаружив, какой сладкой может быть беседа, он не желал возвращаться в ту тишину.

— Я думал, что пугаю тебя, — мягко сказал Кетал.

— Пугаешь, — признал меч. — Но оставаясь рядом с тобой, стало легче выдерживать. Более того, то, как ты искажаешь свою собственную сущность, смягчает страх.

«Как правильно поступить здесь?»

Кетал погрузился в раздумья.

Он извлёк Святой Меч.

Затем, в порыве жара, он сломал его.

Он не был человеком, что бежал от ответственности.

Он занимал позицию вождя среди варваров Белого Снежного Поля не просто так.

Отбросить меч теперь ощущалось бы как уклонение от последствий.

После мгновения он спросил Святой Меч:

— Что ты можешь делать?

— Я знаю много вещей, — сказал Святой Меч сразу же. — Когда меня ковали, боги набили меня столькими знаниями, сколькими могли, чтобы направлять будущего Чемпиона. Среди тех знаний многое о демонах... хотя, будучи сломанным пополам, я потерял большую часть. Даже так то, что осталось, немало. Я всё ещё могу быть большой помощью.

— О? — Кетал потёр подбородок.

Он был, по сути, чужаком в этом мире.

Даже общие знания, что другие принимали как должное, иногда ускользали от него.

В том свете живая энциклопедия имела ценность.

Почувствовав его интерес, меч продолжил свой аргумент:

— Меня ковал лично Бог Кузницы. Сама сталь несёт святость. Против низших существ зла, даже если ты не призовёшь Мист, я могу отвечать от твоего имени.

— Это полезно, — сказал Кетал.

Он ещё не был гладок с Мистом; это всегда стоило ему нескольких секунд, чтобы вытянуть его полностью.

Если он мог сокрушать мелких демонов, не утруждаясь направлять свой Мист, сражаться было бы проще.

— И я чрезвычайно прочен, — добавил меч, почти гордо. — Большинство оружия не может выдержать твою силу. Я другой. Хотя я сломался в твоих руках, я не сломаюсь в обычном бою. Даже как половина клинка, я пригоден.

— Ты хочешь, чтобы я использовал сломанный меч как своё оружие? — спросил его Кетал.

— Если использовать его умно, может быть нормально, — осторожно предложил клинок.

— Я уже обеспечен. У меня уже есть вот это.

Кетал поднял свой иссиня-чёрный топор.

Меч замолчал на мгновение.

— Что это? — спросил он Кетала.

— Это моё оружие.

Он приобрёл его в Белом Снежном Поле и использовал с тех пор.

Лезвие никогда не щербилось, несмотря на любое обращение.

Из всех его инструментов это был тот, что он предпочитал больше всего.

— А... а? — Голос меча дрогнул.

Что-то в топоре было неправильно — или скорее за пределами обычных категорий.

Он вглядывался, словно зрение могло проникнуть сквозь железо.

— Что это? — прошептал он наконец. — В сущностном смысле он не ощущается отличным от меня.

— Что ты имеешь в виду? — спросил его Кетал.

— Я Святой Меч, — сказал он. — Инструмент, отправленный вниз великими богами. Ты мог бы назвать меня святой реликвией. Твой топор производит на меня то же впечатление.

Топор, тогда, был чем-то вроде реликвии.

Знания меча, хотя обширные даже после поломки, не могли определить, какому богу он принадлежал.

Само отсутствие данных было странным.

— И в нём есть... что-то, — продолжил Святой Меч, голос понизился.

— Что-то? — сказал Кетал.

— Внутри топора есть что-то великое. Что это?

Он не мог схватить это и не мог принять это.

Необъятность свернулась внутри оружия, словно спящая.

Глаза Кетала загорелись любопытством.

— Похоже, что оно может двигаться? — спросил он Святой Меч.

— Нет. Оно близко к оцепенению, — сказал меч после ещё одного мгновения изучения. — Без особого стимула сомневаюсь, что оно проснётся. Но... что это? Честно говоря, моя рекомендация была бы сжечь оружие и переплавить его немедленно.

— Я не буду этого делать. Это моё оружие.

Кетал не заботился о родословных.

Был ли топор реликвией или вмещал какое-то существо, единственное, что имело значение — он принадлежал ему и работал.

«Но факт, что что-то великое внутри моего топора, интересен», — думал он, но учитывая, насколько необычным топор всегда был, это не было немыслимым.

Он использовал его очень долгое время, и он никогда не делал ничего предосудительного.

Он мог игнорировать остальное.

В любом случае была более насущная загадка.

— Ты сказал, что знаешь много, — сказал он. — Тогда ответь мне на это. Что это за вещь?

Он достал маленький предмет из кармана: фрагмент, что он получил в бою с Фердерикой, фрагмент божественного.

— Почему это поглотило силу, что вылетела из тебя? — спросил он его.

— Это сосуд, — ответил Святой Меч.

— Сосуд?

— Да. Как бы ты его ни получил, он, похоже, фрагмент бога. Хотя лишь фрагмент, он всё ещё часть великого бога. И сила, запечатанная внутри меня, принадлежала богам.

— А, — сказал Кетал, его лицо расслабилось. — Так этот осколок — оптимальная чаша, чтобы вместить силу Святого Меча.

— Именно. Как вода, заполняющая чашу, как железо, притянутое к магниту, — сказал меч. — Сила, что атаковала тебя, была втянута в тот осколок.

Фрагмент был пустым.

Теперь вырвавшаяся сила Святого Меча заполнила его до краёв.

— Как мне использовать её? — спросил его Кетал.

— Это трудно сказать, — признал меч. — Она содержит огромную силу, но я не знаю, как смертный мог бы применить её. Она сидит внутри сосуда бога, да, но если сосуд сломается, сила вырвется снова и обезумеет. Это очень опасно.

— Хм. — Кетал повертел фрагмент в пальцах и посмотрел на него в молчании. — Так то, что он сейчас держит — это твоя сила.

Это был тот же ток, что мог взять необученного человека и поднять его до порога Героя, заряд столь концентрированный, что его можно было нести на ладони.

— Было бы справедливо назвать это катализатором? — спросил он меч.

— По форме, да, — сказал Святой Меч. — Функционально тоже, в некоторых смыслах.

— Понимаю.

Интерес заострил глаза Кетала.

Его инстинкты, что никогда не предавали его, зажглись особым предчувствием.

Меч не мог видеть его лицо с кровати, и потому он продолжил, не подозревая.

— Поскольку это сила, которую я не контролирую, ты не должен возиться с ней небрежно, — предостерёг он. — Если человек в Мире Смертных попытается командовать ею, энергия вырвется и пожрёт его. В принципе, это божественная сила. Если у тебя нет уровня, что соответствует ей, или силы, способной подавить её напрямую, ты не можешь— подожди!

Голос клинка сорвался.

Кетал забросил божественный фрагмент себе в рот.