Ставка Игнисии окупилась именно так, как она надеялась.

В глазах Кетала, смотрящего на неё сейчас, укоренилась глубокая и безошибочная доброжелательность, тепло, которое казалось почти по-детски чистым.

«Как кто-то может быть настолько щедрым?» — недоумевал он.

Подумать только, она не только простила их более раннее недоразумение, но и предложила ему ключи к Мисту, и даже пообещала научить драконьему языку.

Кетал чувствовал, будто может взлететь от счастья.

«Если бы только каждое недоразумение в мире заканчивалось так благоприятно!» — размышлял он.

Его уважение к Игнисии достигло новых высот.

Тем не менее, чувство осторожности умерило его радость.

— Какова цена? — спросил её Кетал, его голос был серьёзным, вспоминая, что Игнисия упоминала, что будет стоимость.

Он уже решил заплатить всё, что она попросит.

Не важно, какова была цена; он примет её, независимо от масштаба или неудобства.

Его глаза, обычно спокойные, на мгновение сверкнули опасным светом, выдавая его готовность принять любой вызов.

Игнисия инстинктивно вздрогнула, хотя быстро взяла себя в руки.

— Ничего драматичного, — сказала Игнисия с небольшой смущённой улыбкой. — Всё, о чём я прошу, это чтобы ты сохранил свою доброжелательность к нам. Просто... оставайся дружелюбным с существами мира смертных. Не поворачивайся против драконов и не закрывайся от нас. Будь в хороших отношениях с нами, и если один из нас когда-нибудь встанет на твоём пути, я надеюсь, что ты дважды подумаешь, прежде чем действовать. Конечно, это просто просьба; никаких обязательств.

Простота её желания на мгновение смутила Кетала.

Он наклонил голову, искренне озадаченный отсутствием требований.

Игнисия же смотрела на него с непоколебимой серьёзностью.

Она видела достаточно Кетала, чтобы понять, что по-настоящему им движет — его собственное любопытство и чувство наслаждения.

Сегодня он может быть союзником, но завтра, если что-то привлечёт его интерес или обстоятельства изменятся, он может так же легко стать врагом.

Всё, чего она хотела, это посадить маленькое семя колебания, меру сдержанности, которая заставит его сделать паузу, прежде чем действовать против её рода.

Когда Кетал увидел искренность в её выражении, он понял, что она не шутит.

Он кивнул с равной серьёзностью.

— Понятно. Я сделаю всё возможное.

Он уже сформировал тесные связи со многими в этом мире, так что даже если бы Игнисия не просила, он, вероятно, сделал бы так.

Однако теперь он пообещал стараться ещё сильнее.

— И это всё? — спросил её Кетал.

— Нет, есть ещё кое-что, — добавила Игнисия. — Когда-нибудь я могу попросить твоей помощи в чём-то. Драконы чрезвычайно заняты в эти дни, и иногда мне хочется иметь несколько дополнительных рук.

Драконы начали исчезать из мира, и были сложные причины для их исчезновения.

Игнисия потёрла глаза, усталость была явной на её лице.

— Слишком много работы и недостаточно нас. Если дела станут действительно плохи, я хотела бы иметь возможность призвать тебя, даже если это будет всего раз, — сказала она.

— Какого рода задача это будет? — спросил её Кетал с любопытством.

— Трудно сказать прямо сейчас. Ситуация меняется день ото дня, так что я не могу дать конкретики. Но это не должно быть ничем, что ты найдёшь слишком сложным.

— Понятно. Что бы это ни было, я помогу, — ответил Кетал без колебаний. По сравнению с даром Драконьего Языка, не было ничего, в чём он бы отказал.

— Тогда решено, — сказала Игнисия с удовлетворённым кивком.

— Хорошо. Давай начнём, — ответил Кетал, волнение окрашивало его голос.

Пришло время изучить тайны мира.

Пришло время разблокировать секреты, которые он так долго жаждал.

Всё его лицо излучало предвкушение и радость.

* * *

Игнисия провела Кетала в просторную жилую зону её логова.

Она жестом предложила ему сесть, и он немедленно повиновался.

— Прежде чем мы начнём, есть кое-что, что тебе нужно понять, — сказала она. — Ты не можешь изучить Драконий Язык прямо сейчас. Не пока у тебя нет Миста внутри.

Кетал слушал внимательно, не желая упустить ни единой детали.

— Драконий Язык — это чудо этого мира, но чтобы использовать его, ты сначала должен уметь манипулировать Мистом. Поскольку ты ещё не можешь, я объясню основные принципы сегодня. Когда у тебя будет Мист, я научу тебя самим техникам, — объяснила она.

— Понимаю, — сказал Кетал.

Игнисия начала свой урок, говоря чётко и уверенно, словно пересказывая легенду, передаваемую сквозь века.

— Для начала давай поговорим о сущности силы дракона. Есть две основные формы силы, которыми мы командуем: наша магия и наш Драконий Язык.

Она сделала жест, и простым взмахом руки бутылка на столе взлетела вверх.

Жидкость внутри замерцала в воздухе, реагируя на каждое её движение.

Затем, непринуждённым щелчком, она вылепила из парящей жидкости сложную, закручивающуюся статую.

— Это прекрасно, — выдохнул он, наблюдая с восхищением.

Даже величайшие маги мира, столкнувшись с таким подвигом, были бы ошеломлены.

Заклинание такой сложности потребовало бы от магов высшего уровня Трансцендентности дней подготовки, сложных диаграмм и мощных катализаторов.

Однако Игнисия совершила это одним неспешным движением, словно это было самым лёгким делом в мире.

Затем, столь же легко, она растворила скульптуру и налила жидкость обратно в бутылку.

— Для нас магия естественна, как дыхание, — объяснила Игнисия. Не было заклинаний, никакой подготовки — только желание, и оно становилось реальностью. Вот почему драконы были известны как истинная раса магии.

— Но даже так, магия не наша главная сила, — продолжила она. — Это просто основа. Наша настоящая сила заключается в Драконьем Языке.

Она встретилась взглядом с Кеталом.

— Когда мы говорим, мы можем наделить наши слова силой. Я уверена, ты знаешь, каково это.

Кетал кивнул, вспоминая подавляющую силу, которую он чувствовал в бою.

— Это невообразимо сильно, — сказал он.

В своём стремлении победить дракона Кетал и его спутники, каждый из которых был Трансцендентом высшего уровня, сражались хорошо и почти одержали победу.

Однако в момент, когда дракон заговорил впервые, волна мгновенно повернулась.

Сила за одним словом разрушила мощь четырёх легендарных воинов.

— Позволь мне показать тебе кое-что похожее, — сказала Игнисия. Её слова несли силу, когда она заявила: — Я хочу, чтобы у меня был ещё один голем для охраны логова.

Эффект был немедленным и глубоким.

Из отдалённых кладовых логова зачарованные артефакты поднялись в воздух и полетели к ней.

Они собрались сами перед изумлёнными глазами Кетала, сливаясь и объединяясь, чтобы создать форму голема. Кетал наблюдал внимательно, замечая, что Игнисия не контролировала артефакты напрямую.

Скорее, это было так, словно сам мир двигался, чтобы исполнить её команду.

Вскоре мощный голем стоял готовым.

Даже сильнейшие воины дважды подумали бы, прежде чем бросить ему вызов.

— Иди на работу, — приказала Игнисия.

Голем потопал прочь, занимая свой пост у входа в логово.

— Теперь понимаешь? — спросила она его.

Кетал кивнул, впечатлённый.

— Это было так, словно артефакты двигались сами по себе, просто чтобы воплотить твои слова в жизнь.

— Верно. Это и есть суть Драконьего Языка, — сказала Игнисия. Слова дракона были не просто звуками; они были командами, отданными самому миру. Реальность склонялась к воле дракона, повинуясь каждому их изречению.

— Это основная сила, на которую полагается почти каждый дракон, — сказала она.

Дракон, который мог полностью овладеть драконьим языком, был силой природы, почти невозможной для противостояния.

Однако эта сила также была опасной, даже для драконов.

— Такую мощь нелегко контролировать, — предупредила Игнисия. — Молодые драконы не говорят опрометчиво, потому что сила может навредить им так же, как и любому другому. Обучение контролю занимает десятилетия, даже века.

Кетал задумчиво пробормотал.

— Это объясняет. Молодой дракон, с которым мы сражались, почти не говорил. Он, должно быть, не мог контролировать силу.

Игнисия кивнула в согласии.

— Слово, произнесённое в спешке, может разрушить всё. Только со временем и опытом мы можем безопасно использовать эту силу.

Кетал почувствовал, как его предвкушение растёт при мысли о владении этой мощью и произнесении слов, способных переформировать реальность.

Игнисия увидела его волнение и улыбнулась, прежде чем продолжить объяснение.

— Драконы обладают двумя дарами: магией и Драконьим Языком. Когда мы объединяем их, мы создаём ещё более мощный драконий язык. — Она наклонилась вперёд, её голос был полон гордости. — Только древние драконы могут владеть им. Он позволяет нам объединить магию нашей расы с языком творения, даруя нам способность формировать мир, как нам угодно.

Глаза Кетала засверкали. Масштаб такой силы был ошеломляющим.

Даже среди монстров Белого Снежного Поля немногие обладали такой мощью.

Силы, которую Игнисия показала в их бою, было достаточно, чтобы заставить его насторожиться.

Это было действительно редкое чувство.

Кеталу пришёл в голову вопрос.

— Если ты можешь контролировать сами концепции мира, означает ли это, что ты сильнее Короля Духов Ветра?

Игнисия покачала головой.

— Нет, не обязательно. Усиленный драконий язык позволяет нам касаться многих аспектов мира одновременно, но лишь слегка. Те, кто подобен Королю Духов, воплощает единую концепцию, обладают силой, которая глубока и сфокусирована. В конечном счёте, это зависит от уровня мастерства и присутствия личности.

Кетал кивнул, удовлетворённый.

— Значит, только немногие, вроде тебя, могут владеть усиленным драконьим языком?

— Именно, — ответила Игнисия. — Это не то, что могут сделать обычные драконы. Но с сердцем дракона, становящимся частью тебя, у тебя будет квалификация. И твоё присутствие... его более чем достаточно.

Она изучала Кетала, видя в нём интенсивность, которую даже она, древний дракон, уважала.

— Ты, возможно, не будешь владеть им с той же силой, что и истинный дракон, но ты будешь более чем удовлетворён, обещаю, — объяснила она.

Кетал обдумал её слова, а затем задал ей другой вопрос.

— Если я выучу усиленный драконий язык, помешает ли это мне овладеть искусством меча или другими формами магии? Я слышал, что большинство людей могут следовать только одним путём.

— Нет, это не проблема, — заверила его Игнисия. — драконий язык и обычная магия — это базовые силы для нас. Некоторые драконы даже достигли царства Героев, используя только искусство меча.

Последняя забота Кетала была развеяна. Его глаза засияли.

— Превосходно. Чем больше я учусь, тем больше хочу попробовать, — сказал он.

Очарование драконьего языка, командования миром словом, взволновало его до глубины души.

Он не мог дождаться, чтобы начать.

Игнисия хлопнула в ладоши, сигнализируя о конце урока.

— На сегодня достаточно. Как только ты получишь Мист, я научу тебя всему остальному. А пока изучай это, — сказала она, вручая ему тонкую книгу, наполненную рунами и теориями драконьего языка.

Кетал с энтузиазмом взял её, погружаясь в её страницы в течение следующих двух дней.

Игнисия наблюдала за ним, озадаченная видом варвара, столь полностью поглощённого учёбой.

Наконец, время пришло.

* * *

— Всё готово, — объявила Игнисия.

Кетал вскочил на ноги, бросив книгу.

— Наконец-то!

— Следуй за мной, — велела она.

Они покинули жилые помещения и спустились в глубины логова, проходя через извилистые коридоры и тяжёлые двери, пока не достигли большой секретной комнаты.

В момент, когда Кетал вошёл внутрь, он почувствовал осязаемое давление, словно пробирался сквозь густейший туман.

Воздух был насыщен магией, настолько плотной, что даже он мог видеть её глазами.

В центре комнаты лежал обширный, замысловатый магический круг.

Несмотря на все свои знания, Кетал не мог даже начать понимать его сложности.

Над кругом висели дюжина катализаторов, каждый редкий и ценный.

Сердце дракона, древние камни, священные листья и многое другое — всё расположено в тонком балансе, циркулирующее в совершенной гармонии.

— Это ритуал, который дарует тебе силу Миста, — сказала Игнисия.

— Это безопасно? — спросил её Кетал, не в силах удержать ноту благоговения из своего голоса.

— Если я всё правильно прочитала, не должно быть проблем, — заверила его Игнисия. Она объяснила: — Твоя неспособность использовать Мист, вероятно, происходит от несоответствия между количеством энергии, которую может вмещать твоё тело, и уровнем присутствующего Миста. Этот ритуал наполнит твоё тело до краёв и выровняет твою сущность с твоим потенциалом.

Чтобы достичь этого, Игнисия не пожалела средств.

Огромное количество использованных катализаторов было ошеломляющим — больше, чем она когда-либо собирала для единого ритуала.

Каждый был ценным, некоторые на уровне легендарного синего драгоценного камня, который Кетал получил от русалок.

Даже сердца дракона было недостаточно само по себе; нужны были вспомогательные катализаторы огромной силы, чтобы обеспечить успех ритуала.

Даже так оставалась степень неопределённости.

Если это не сработает, это может означать, что Кетал просто за пределами самого мира.

— Но с синим драгоценным камнем, который ты использовал раньше, твой Мист уже достиг промежуточного уровня. Я уверена, что это сработает, — сказала Игнисия, предлагая обнадёживающую улыбку.

— Спасибо. Я знаю, ты так много сделала, — сказал Кетал с искренней благодарностью.

Игнисия покачала головой.

— Не нужно благодарить меня. Я только исправляю свою более раннюю ошибку. Но я не единственная, кого стоит благодарить, — сказала она, жестом указывая на Странствующего Торговца, который тихо стоял у двери.

— Это было бы невозможно без них. Я не особо коллекционер — без их помощи собрать все необходимые материалы заняло бы годы.

— Моё задание было помочь тебе получить Мист, в конце концов. Я должен был довести это до конца. И мне тоже любопытно... — Глаза Странствующего Торговца заблестели, пристально устремившись на Кетала. — Посмотрим, что произойдёт дальше...