— Так вы слышали обо мне, значит, — сказал Кетал, его выражение смягчилось в лёгкой улыбке.

— Конечно... — выдавил Архиепископ, голос дрожал от благоговения.

Просто невозможно было не знать это имя.

Кетал ухмыльнулся и протянул руку.

— Рад познакомиться.

Его взгляд скользнул по собравшейся толпе на форпосте.

Здесь было так много людей, больше, чем он ожидал.

Ещё более впечатляющим было то, что почти каждый излучал мощное присутствие — большинство были как минимум Продвинутыми, с удивительным числом Трансцендентов среди них.

Каждый человек здесь был заметной фигурой, представляющей различные гильдии, веры и королевства, все собрались вместе из-за надвигающегося кризиса.

Когда Кетал осматривал группу, его глаза просияли от узнавания.

Там, в толпе, стояло знакомое лицо.

С неудержимой радостью он окликнул:

— Кейн!

— О? — Мастер Меча обернулся, его глаза расширились от шока, прежде чем загорелись удивлением.

На долю секунды Кейн выглядел почти как испуганное животное.

— Сколько лет, сколько зим, Кейн! — сказал Кетал, приближаясь с искренней улыбкой.

— Д-да. И правда давно, — ответил Кейн, всё ещё осмысливая совпадение.

Из всех мест для встречи он никак не ожидал столкнуться с Кеталом здесь, на краю поля боя.

Король Наёмников наблюдал за этим воссоединением с любопытным выражением.

— Так вы и правда знакомы...

— Мне нет причин лгать об этом, — ответил Кетал с кривой ухмылкой.

— Я никогда не сомневался в тебе, но всё равно трудно поверить. Видеть существо твоего калибра, небрежно окликающее старого друга... это немного сюрреалистично, — признал Король Наёмников, качая головой, словно прогоняя всю странность происходящего.

Но он не стал задерживаться на этом.

Вместо этого он отступил и взял ситуацию под контроль. — Похоже, вам двоим есть о чём поговорить. Давайте отдохнём несколько часов, а потом соберёмся снова. Я, например, не откажусь от сна.

Усталость Короля Наёмников была очевидна.

В своей решимости не отставать от Кетала он загнал себя далеко за пределы своих возможностей.

Теперь усталость догоняла, и ему нужно было время на восстановление.

Кетал понимающе кивнул.

— Конечно.

Король Наёмников повернулся к Архиепископу.

— Полагаюсь на вас.

— Разумеется. Пожалуйста, следуйте за мной, — сказал Архиепископ, провожая Короля Наёмников на заслуженный отдых.

Когда толпа разошлась, Кетал жестом позвал Кейна присоединиться к нему, и двое нашли тихое место на краю лагеря.

Голос Кетала был тёплым от неподдельного любопытства.

— Так как ты поживал? Давненько не виделись.

— Я был... занят. Очень занят, на самом деле, — признал Кейн с усталым смешком.

Мир становился всё более хаотичным с каждым днём.

Демонические Миры заявляли о своём присутствии, тёмные маги и демоны скрывались на каждом шагу, и Кейн едва мог отдохнуть.

Как Трансцендент, у него были обязанности, которые он не мог игнорировать, особенно учитывая его сильное чувство долга перед родиной.

Чтобы защитить королевство, он следовал приказам Императора, расследуя вторжения Демонического Мира и противостоя тёмным магам, которые начали шевелиться у границ.

Когда Подземелья извергались в новые кризисы, он был первым, кто отвечал.

Даже сейчас его присутствие здесь было движимо преданностью королевству и его союзникам — угрозу у их общих границ нельзя было игнорировать.

— Звучит изматывающе, — сказал Кетал, сочувствие в его голосе. — Должно быть, тебе много пришлось пережить.

— Сомневаюсь, что столько же, сколько тебе, — ответил Кейн, бросив косой взгляд. — Знаешь, я много слышу о том, чем ты занимался.

— Вот как? — спросил его Кетал, притворяясь удивлённым.

Кейн тихо рассмеялся.

— О да, я знаю. Мастер Башни время от времени заглядывает и выговаривает мне целую лекцию. Он говорит что-то вроде: «Ты нарвался на драку с тем, кто совершил это, кто достиг того. Что ты теперь думаешь, дитя?» — Кейн покачал головой, вспоминая поддразнивающие слова, ставшие постоянной чертой его жизни. — Даже если бы я хотел забыть, это невозможно.

Кетал ухмыльнулся.

— Я определённо держал себя занятым.

Взгляд Кейна был полон благоговения.

— Ты уничтожил демонов, что снизошли на Королевство Дениан, защитил святую землю Калосии, защитил русалок и спас эльфийскую священную землю. Каждый подвиг за пределами воображения. Любого из них было бы достаточно, чтобы сделать тебя легендой.

Он помедлил, вглядываясь в лицо Кетала в поисках чего-то.

— Я не должен удивляться, не с той силой, что у тебя есть. Но что потрясает меня — это то, что ты действительно выбираешь творить добро. Я всегда думал, что ты просто гоняешься за тем, что возбуждает твой интерес. Я даже называл тебя сломленным когда-то... Но каждый раз ты в итоге спасаешь жизни и защищаешь мир. Это больше, чем можно сказать о большинстве Героев.

Улыбка Кетала смягчилась, глаза сияли.

— Это было весело. Вот и всё.

Кейн улыбнулся, немного неловко.

— Да... полагаю, ты прав. Рад снова тебя видеть, Кетал.

Их связь была необычной, но искренней.

Несмотря на эксцентричность Кетала, не было причин держать его на расстоянии.

Его деяния говорили сами за себя, и, что более важно, он всегда был другом.

— Ты здесь, чтобы противостоять демону, да? — спросил его Кейн.

— Конечно, — легко ответил Кетал.

Кейн не заметил слабого, опасного блеска, мелькнувшего в глазах Кетала.

* * *

Несколько часов спустя ключевые члены форпоста собрались в небольшой палатке, укрытой от холодного ветра, что нёсся над равнинами.

Архиепископ, спокойный и величественный, обратился к ним:

— Поскольку вы двое только что прибыли, я объясню текущую ситуацию. Я собрал только тех, кто является Трансцендентами или выше; было бы непрактично созывать всех сразу.

Король Наёмников огляделся, глаза расширились от удивления.

— Столько народу, только из высших рангов...

Несмотря на эксклюзивность собрания, в палатке было десять человек, все как минимум уровня Трансцендента.

Архиепископ начал представления.

— Меня зовут Терранос, и я служу Архиепископом веры Богини Земли.

Церковь Богини Земли была крупнейшей на континенте, и чтобы подняться до позиции Архиепископа, требовалась огромная сила.

— Я обладаю силой высокого Трансцендента, — добавил Терранос.

Кетал кивнул с признательностью.

— Впечатляет. Это лишь немного ниже Трансцендента высшего уровня.

Ещё трое епископов веры Богини Земли представились, все Трансценденты в своём праве.

Затем пришла очередь трёх магов из Башни Магов, каждый специалист в осадной войне, и все могли похвастаться необычайной силой.

Затем Кейн, Мастер Меча.

Всего их было восемь.

Каждого бы чествовали как вундеркинда или лидера в любом другом собрании, но здесь даже такие фигуры казались в тени.

Король Наёмников, Кровавый Клинок, заговорил следующим:

— Я Кровавый Клинок, Король Наёмников. Рад работать с вами всеми.

Кейн тихо присвистнул.

— Подумать только, я встречу легендарного Короля Наёмников лично...

Подвиги Кровавого Клинка были легендарными.

Не было никого за пределами рядов Героев, кто мог бы одолеть его в бою.

И всё же даже он в этой палатке не был звездой шоу.

Наконец все взгляды обратились на Кетала.

— Я Кетал, варвар. Надеюсь на плодотворное сотрудничество, — сказал Кетал, сверкая своей обычной жизнерадостной улыбкой.

Архиепископ Терранос почтительно склонил голову.

— Это честь встретить вас, Кетал. Я никогда не воображал, что буду стоять рядом с кем-то вашего калибра.

— Вы слишком много мне приписываете, — ответил Кетал, но в его тоне был оттенок веселья.

— Это лишь уместно, если знаешь, что вы совершили, — настаивал Терранос, встречая взгляд Кетала с искренней серьёзностью.

Веры Богини Земли и Бога Солнца были двумя величайшими церквями на континенте, и обмен информацией между ними был частым и подробным.

Естественно, Архиепископ прекрасно знал обо всём, что сделал Кетал.

— Мы искренне благодарны, что вы с нами, — сказал Терранос.

Великий Архиепископ веры Богини Земли склонял голову в почтении перед Кеталом.

«Появился новый Герой...» — Терранос нервно сглотнул.

Герои были теми, кто мог проецировать свою волю на сам мир — подвиг, которого лишь один человек во всей вере Богини Земли когда-либо достигал.

Это был редкий и возвышенный ранг, способный в одиночку соперничать даже с величайшими организациями.

К такому человеку нельзя было относиться легкомысленно.

Однако даже если отбросить его силу, Кетал был тем, кто заслуживал такого уважения.

Он спас святую землю Калосии, эльфийскую священную землю, помог русалкам и защитил королевства.

Деяний, которые он совершил, было достаточно, чтобы заслужить восхищение всех.

И пока инцидент с верой Фердерики оставался тайной, в этом отношении ничего не изменится; Король Наёмников никогда бы не стал тем, кто её раскроет.

Архиепископ сохранял смиренную позу, как и другие епископы под его началом.

— Это честь встретить вас. Благодарим за вашу доброту, — сказал один епископ.

— Я всегда надеялся когда-нибудь встретить вас, великий Герой, — добавил другой.

Маги из Башни Магов были немного другими.

Заклинатель уже вернулся в Башню и поделился тем, что знал о Кетале, с другими высокопоставленными Трансцендентами, так что они были хорошо о нём осведомлены.

Что касается Кейна, тут нечего было добавить; он знал из первых рук.

— О, — пробормотал Кетал, странное ощущение омыло его.

Редко когда люди знали и его силу, и его деяния, и относились к нему соответственно с самого начала.

Впервые за долгое время он по-настоящему почувствовал себя почтённым.

Это было неплохое чувство — скорее наоборот.

Он мягко улыбнулся. — Я сделаю всё возможное, чтобы помочь. Давайте работать вместе.

— Огромное спасибо, — ответил Терранос, всё ещё кланяясь.

Затем он обратился к остальной группе. — Здесь также много других Продвинутых и Промежуточных жрецов, магов и наёмников.

Всего их было около сотни человек.

Король Наёмников пробормотал себе под нос:

— Это довольно внушительная боевая сила.

Он не преувеличивал.

Эта группа могла бы сокрушить любое логово тёмных магов за день.

Если бы они были на святой земле Калосии, Лубитра никогда бы не смогла снизойти в первую очередь.

Однако Терранос носил кривую улыбку.

— К сожалению, мы не достигли почти ничего.

— Как долго вы все здесь? — спросил его Король Наёмников.

— Неделю.

— Хм? — Выражение Короля Наёмников изменилось, брови нахмурились.

Для стольких могущественных личностей собраться и всё же не добиться прогресса за целую неделю — это было серьёзно.

Его лицо стало суровым. — Что именно на нас снизошло?

Терранос начал объяснение.

— Позвольте сначала объяснить предысторию.

Вера Лупесианы, Бога Гармонии, не была церковью, которая искала внимания или создавала проблемы.

Как любая обычная вера, они просто жили по ценностям своего бога и работали с другими по всему континенту.

Однако несколько дней назад, без какого-либо предупреждения, демон снизошёл на них.

Этот демон атаковал святую землю Лупесианы и уничтожил её за один день.

Голос Терраноса стал мрачным.

— Демон — это Карбаракс, Демон Замысла.

— Что? — Глаза Короля Наёмников расширились.

Он знал это имя.

Карбаракс был среди высших из всех именованных демонов.

Это было существо с силой Трансцендента высшего уровня и имя, известное по всей земле.

Терранос продолжил, голос тяжёлый:

— Он был печально известен во время Божественно-Демонической Войны.

В минувшие эпохи, когда боги и демоны столкнулись, обе стороны сражались за господство над Миром Смертных.

Естественно, обеим сторонам приходилось защищать собственную территорию.

Карбаракс был демоном, который держал линию, который строил крепости и защищал захваченную землю.

Говорили, что даже группа могущественнейших Трансцендентов не могла прорваться через крепости, которые создавал Карбаракс.

Если это действительно был тот демон, неудивительно, что они не смогли продвинуться.

Хмурость Короля Наёмников углубилась.

— Как демон такого масштаба мог снизойти без какого-либо пророчества, без предупреждения вообще?

— Это лишь показывает, насколько глубоко рвётся ткань мира. Богиня Земли, пожалуйста, защити нас... — Терранос закончил тихой молитвой.

Однако одна молитва ничего не изменит.

Смертным предстояло действовать.

Терранос собрался и обратился к группе.

— Остальное, думаю, лучше показать лично. Пойдёмте.

Они вместе покинули палатку.

Там, где когда-то стояла святая земля Лупесианы, теперь возвышалась чёрная крепость, доминируя над землёй.

Король Наёмников прищурился, хмурясь при виде странного объекта внутри крепостных стен.

— Что это за цветок?

Внутри крепости стоял закрытый розовый цветочный бутон — огромный, даже когда виден издалека, его лепестки возвышались высоко над стенами.

Терранос покачал головой.

— Не знаю, — признал он, редкая нотка беспомощности в его голосе.

Как Архиепископ веры Богини Земли, он должен был разбираться во всевозможном зле, поражающем землю.

И всё же даже он не мог идентифицировать этот чудовищный бутон.

Кетал, который тихо наблюдал, наконец спросил его:

— Демон что-то делает?

— Нет. Карбаракс вообще не двигался, — ответил Терранос. — Он Демон Замысла, так что его сила в обороне и укреплении. Но именно это и странно. Прямо сейчас Карбаракс — захватчик. Он завоевал святую землю. Он должен расширять их территорию, поглощать окружающую землю, укреплять контроль. Прошло достаточно времени, чтобы он добился значительных успехов.

— Но вместо этого — ничего? — сказал Король Наёмников.

— Именно. Он просто сидит внутри крепости, ничего не делая, словно охрана цветка — его единственная цель.

Никто ничего не сказал какое-то мгновение.

Настроение стало тяжелее.

— Что бы это ни было... это не может быть хорошо, — пробормотал Терранос, тяжело сглатывая. — Если тот цветок распустится, это будет катастрофой для нас. Я чувствую это — что-то фундаментальное исказится. Не знаю что, но я уверен в этом.

— Понимаю, — задумчиво произнёс Кетал.

Его глаза задержались на нависающей крепости и странном, зловещем цветке внутри.

В конце концов, раз демон перешёл к оборонительной позиции, у них не будет выбора, кроме как прорваться через стены крепости и встретиться с Карбараксом напрямую.

— Значит, осада, — сказал Кетал, кривая, почти весёлая улыбка на его лице.