Магна Рейн был огромен.

Он раскинулся с размахом большого города.

Судя только по масштабу пещеры, тысячи могли бы жить здесь, не теснясь плечом к плечу. Мысль о том, что такое место существовало под открытой землёй, оставила Кетала в тихом изумлении.

Но изумление не задержалось. В этом широком пространстве он не чувствовал ни одного живого присутствия. Тишина заполняла каждую улицу и каждый зал — будто её влили туда и дали застыть.

Магна Рейн был сломан.

— Мы опоздали, — сказал Кетал, цокнув языком и шагнув вперёд.

Всё, что составляло город, было уничтожено. Назвать это руинами было бы не преувеличением. И всё же это были не обычные следы разрушения.

— Что это? — прошептал он.

Перед ним у входа лежало нечто. По положению — скорее всего, бывший пост охраны, место, где проверяли жетоны и задавали вопросы.

Ему пришлось называть это догадкой, потому что понять, какой была первоначальная форма, не представлялось возможным. Это выглядело, как тряпка, выкрученная досуха и оставленная на солнце, пока не превратилась в хрупкий узел. Вывернутая за пределы возможного и брошенная затвердеть в скрученном остатке.

Этот пост охраны был не единственным. Заборы, некогда стоявшие рядом с ним, здания, некогда поднимавшиеся дальше — все встретили ту же судьбу. Их формы были скручены и перекорёжены, вогнаны в землю в спиральных фигурах, выстроившихся вдоль улиц, как лес окаменевших корней. Они напоминали древние деревья — высохшие и деформированные за тысячу лет, потом захороненные вверх ногами какой-то исполинской, беспощадной рукой.

— Что это? — сказал Кетал снова, выражение лица ужесточилось по мере того, как слова срывались с губ. Его реакцию вызывало не только уродливое зрелище — он узнавал то, что видел.

— Что я вижу? — пробормотала Мерзость внутри него, будто тоже имея подозрение. — Судя по форме, это власть того существа.

— Похоже на то, — сказал Кетал. — Но они слишком заняты, сражаясь друг с другом, чтобы прийти сюда.

— Так я это понимал. Их война не закончилась. Как это возможно? Кто-то подражал ему?

— Если это подражание — оно совершенно.

Перекорёженная конструкция выглядела, как мёртвое дерево, скрученное в узел, — поверхность сухая и узловатая так, как ни одному подражанию не достичь. Кетал протянул руку и прижал пальцы к ней. Внутри этой оскверненной оболочки он ощутил странный слой силы, слабо пульсирующий, — нечто, чего там не должно было быть.

— Думаю, это они, — произнёс он тихо. — Но что-то отличается.

Сила ощущалась так, будто через эту власть была вплетена иная нить. Он убрал руку и дал ощущению улечься.

— Сначала — узнаём, что произошло.

Если есть свидетели — услышит их историю. Это будет быстрее, чем самому прослеживать каждый след.

Он шёл по тому, что некогда было улицей, — путь впереди был усеян сотнями скрученных фигур. Когда-то это были люди. Какая бы сила ни пронеслась сквозь город, она застигла их на открытом месте, скрутив их тела, пока те не стали столь же жёсткими и изуродованными, как окружающие здания. Большинство уже застыло — жизнь была выкручена из них вместе с формой.

К счастью, не все. Ощущения говорили Кеталу, что выжившие спрятались внутри скрученных оболочек. Он вышел к окраине города и нашёл люк в земле. Он вёл вниз, в погреб. Он взялся за кольцо и поднял. Рама задребезжала, и снизу поднялся звук.

— Аааа!

— Н-не входи!

Первым поднялся мужской голос, за ним женский. Кетал слушал в тишине — голос ровный и спокойный, когда он ответил.

— Успокойтесь. Я не ваш враг.

— А-ааа!

— У-урк!

Казалось, они его не слышали. Вместо этого они шарахнулись от света, вжимаясь в стены, как крысы, загнанные в ловушку. Кетал тихо выдохнул и продолжил спускаться. Когда глаза привыкли, узнавание ударило — он знал эти лица.

— Кассан, — произнёс он. — И Кассандра.

Мужчина был Кассан Харк — вор из Гильдии Воров, первый партнёр Кетала в поместье Баркан. Женщина — предводительница разбойников, встреченная Кеталом по дороге к святой земле Калосии. Оба имели связи с Магна Рейном. Он не ожидал найти их здесь.

— Вы выжили! — сказал он. — Это хорошая новость!

Но они не ответили. Скорее не молчание, а неспособность.

— Аааа...

— У-ух...

Они прижимались к камню и скребли его плечами — будто это могло помешать ему приблизиться. Кетал смотрел на них мгновение и нахмурился.

— Ваш разум сломан, — пробормотал он.

Зрелище того, что сотворило это с городом, разрушило их. Без вмешательства времени не хватит, чтобы это прошло само.

— Тогда сломаем снова, — сказал он тихо.

Он положил руки на их плечи и заговорил.

— Смотрите на меня.

Он обволок их своим присутствием и надавил.

— Ах...

— У-ух...

Их тела на миг застыли, прежде чем начали дрожать — двигаясь дёргаными, неровными движениями марионеток с расколотыми суставами. Разум внутри них — уже расколотый за пределами восстановления — не выдержал давящего веса и разлетелся окончательно.

— Дышите. Вы здесь, — сказал он.

Кетал удерживал разбитые осколки и под давлением сложил их обратно. Жизнь вернулась в их глаза.

— Что... Это ты, Кетал? — произнёс Кассан.

— Ты, — прошептала Кассандра.

— Ваш разум вернулся. Хорошо, — сказал Кетал с маленькой улыбкой.

* * *

— К-Кетал, — повторил Кассан, растерянный. Он смотрел так, будто не мог понять, как Кетал оказался здесь.

— Ваш город перестал отвечать, — сказал Кетал. — Мы решили, что что-то пошло не так, и я пришёл на помощь. Похоже, опоздал.

— Я... Понятно.

— Ты, — сказала Кассандра — всё ещё неустойчиво. — Ты тот, кто дрался с Королём Демонов.

Кетал кивнул.

— Рад снова видеть тебя, Кассандра. Как ты?

— Э... Я...

— Здесь нет ответа, подходящего этому месту, — мягко произнёс он.

Сам город и был ответом. Лицо Кассандры закрылось горем.

— Ты пришёл нам помочь. Есть ещё выжившие? — спросила она.

— Нет, — сказал Кетал. — Из живых я почувствовал только вас двоих.

— Нет... Мой отец... — прошептала Кассандра и осела, будто ноги были украдены у неё.

— Что произошло? — спросил Кетал Кассана.

— Ух... — Кассан вздрогнул, будто сам вопрос имел зубы.

Кетал сломал и заново сложил их разум. Они не рассыплются снова. И всё же воспоминание заставляло тело бояться. Кассан боролся со страхом и говорил.

— Около трёх дней назад. Что-то вошло в Магна Рейн.

— Враг? — спросил Кетал.

— Нет, поначалу нет, — сказал Кассан. — У него было право войти. Давно никто с поверхности не ступал в город, так что мы все обратили внимание.

Кетал вспомнил состояние ворот — они не были сломаны или взломаны. Значит, тот, кто вошёл, сделал это через правильный путь, имея право на проход.

— Кто это был? — спросил Кетал.

— Не знаю. Хозяин Магна Рейна подготовил приём. Это значило — кто-то рангом. Мы все пошли ко входу посмотреть, кто это.

Катастрофа началась там.

— То, что прошло через ворота, не было человеком, — продолжил Кассан, голос стал шершавым, будто каждое слово скребло горло. — Он атаковал в тот же миг, как прибыл. Мы бросили на него всё, что имели, — это не имело значения. Ничто не имело значения.

Вся их сила — всё, чем они владели, — скрутилась и сломалась до неузнаваемости.

— Казалось, наша сила ничего не значит.

Будто многие яркие краски были поглощены одним горшком с чёрным. Люди превращались в бесполезные, высохшие формы.

— Хозяин понял, что происходит, — сказал Кассан. — Он вышел сам, чтобы встретить его лицом к лицу. Но даже тогда — он не смог остановить его.

Маг, создавший Магна Рейн, встал на пути врага — и потерпел поражение. Одного лишь побочного урона от их столкновения хватило, чтобы разрушить город.

— В конце хозяин утащил то существо глубоко в сердце Магна Рейна, — сказал он тихо. — Победил или пал... Я не знаю.

— Он не победил, — сказал Кетал.

Он устремил взгляд в глубокое сердце Магна Рейна. Ему не нужно было смотреть — он уже знал, что означает тишина в конце этого тоннеля.

— Я не чувствую живого присутствия. Ваш хозяин, должно быть, использовал себя, чтобы на время запечатать его.

— Нет... — выдохнула Кассандра. Лицо Кассана опустилось рядом с её лицом.

— Вам повезло выжить, — сказал Кетал.

— Старшие из Гильдии Воров бросились на него, прикрывая меня, — сказал Кассан. — Они затолкнули меня в убежище и забаррикадировали вход.

— Мой отец сделал то же самое, — сказала Кассандра. — Он запер меня и ценой жизни выиграл секунды. Мне следовало просто умереть вместе с ним...

Все их связи и союзы были оборваны. Но они выжили, а выжившие несут обязательства, от которых не отвертишься.

— Идём наверх, — сказал Кетал. — Сейчас.

Магна Рейн уже пал. Причин оставаться под землёй не было. Как единственным выжившим, им нужно будет рассказать поверхности о том, что здесь произошло.

— А...

— У-ух.

Даже с разумом, собранным обратно, они не могли заставить себя покинуть погреб. Страх держал лестницу, как ловушку. Кетал снова обволок их обоих своим присутствием и выжег этот страх силой. Только тогда они двинулись — неуверенно и бледно.

Оба следовали за ним до сломанного тоннеля, ведущего ко входу. Кассан оглянулся и увидел, что Кетал не поднимается.

— Вы не идёте с нами? — спросил он.

— Идите первыми. — Кетал держал взгляд на городе. — Мне нужно убрать здесь.

— Что?

Прежде чем Кассан успел договорить, земля под Магна Рейном начала дрожать. Глубокая волна прошла сквозь камень — и краска разом слетела с их лиц.

— Назад, — сказал Кетал. — Я не знаю, что произойдёт.

Он захлопнул разбитую дверь и вошёл. За следующим углом что-то вырвалось на волю — и вышло, смеясь.

— Хахахаха! Ты был забавен, маг.

В поле зрения ступил мужчина средних лет. На первый взгляд — обычный человек. Но Кетал знал лучше. Суть внутри этой кожи была скручена и сломана за пределы того, что можно называть жизнью. Кетал изучал его и говорил тихо.

— Нечто, что некогда было человеком, теперь оскверненное и переделанное — апостол, — пробормотал Кетал.

Мужчина оборвал смех и оскалился.

— Кто ты?

— Кетал.

— Кетал. Мне всё равно. Что варвар делает здесь?

— Ты не знаешь меня.

Имя Кетала разнеслось по всему Смертному миру. Даже Кассандра — рождённая и выросшая в логове преступников — узнала его с первого взгляда и сказала, что он тот, кто дрался с Королём Демонов. Едва ли нашёлся бы кто-то, не слышавший.

Но этот — не слышал. Это оставляло только две возможности: либо это существо не принадлежало Смертному миру, либо было запечатано в то время, когда война рвала мир на части.

— Ты можешь говорить, поэтому спрошу. Отвечать или нет — не важно. Я могу заставить тебя ответить, — ровно произнёс Кетал. — Ты. Какова твоя связь с Праотцами?

Мужчина средних лет моргнул. Кетал чувствовал на нём остаток власти Праотца.

— Праотцы... — пробормотал мужчина, хмурясь.

— Возможно, это не то имя, которым пользуешься ты, — сказал Кетал, давая мысли проплыть, и покачал головой. — Нет — ладно. Ты не ответишь, и это нормально.

Можно сломать тело и взять из осколков то, что нужно. Он чуть улыбнулся и положил руку на топор. Убийственное намерение затвердело в воздухе вокруг него — пока узкая улица не почувствовала себя внутренностью клинка.