— Давай, продолжим сражаться! — закричал Кетал.

Его смех разнёсся по разрушенному полю боя, дикий и сверкающий безумием.

Даже сейчас, когда пыль битвы всё ещё кружилась и запах раздавленных цветов и опалённой земли висел в воздухе, он хотел большего.

Он хотел смаковать каждый момент, испытывать пределы своей силы и силы противника.

— Давай сделаем это ещё веселее!

С безумной ухмылкой Кетал снова бросился на Флорис, каждый шаг тяжёл от намерения и невозможной силы.

— Расцветай! — воскликнула Флорис.

Она выбросила руку, паника мелькнула на её лице.

По её команде цветы вырвались между ними — не один бутон, а целое множество, десятки взорвались в существование разом, формируя барьер из ярких лепестков и зазубренных стеблей.

Стена цветов пыталась защитить её, удержать Кетала на расстоянии.

Однако Кетал лишь рассмеялся, замахиваясь кулаком со всей мощью.

Один за другим цветы разлетались.

Его кулаки прошибали спутанную поросль, расщепляя стебли и перемалывая лепестки, пока ничего не осталось на его пути.

Он двигался неумолимо вперёд, пробиваясь через каждое препятствие, что создавала Флорис, пока наконец не встал прямо перед ней.

Флорис вскинула руки в отчаянной попытке заблокировать его.

Чудовищный удар обрушился на её защиту, звук столкновения расколол воздух.

— Урх! — закричала Флорис.

Её отбросило назад, ноги прорыли борозды в пропитанной кровью земле.

Она не могла полностью поглотить удар, её всё тело дрожало от силы.

В её глазах была смесь ужаса и отрицания.

«Как это возможно?» — думала она.

Она знала, что Кетал не должен быть способен использовать Мист наступательно, и без него не было способа дополнительно укрепить тело.

В этот момент Кетал сражался одной лишь сырой, неразбавленной физической силой.

И всё же, даже без Миста, он подавлял Флорис.

Она отказывалась это принимать.

Она была сильна, столь сильна, что достигла ранга демона с титулом, стоя среди элиты как истинный демон-Герой.

Её сила уступала лишь Старшему Дракону Игнисии.

Король Наёмников, когда увидел её силу, предположил, что она на уровне Старшего Дракона.

Однако он ошибся; с его ограниченной перспективой он не мог по-настоящему измерить разницу в их силе.

Если сравнивать точно, Флорис была ближе по силе к Королеве Высших Эльфов Карин, чемпиону среди своего народа, но всё же на ступень ниже высшего эшелона.

Однако Кетал встретился и даже подавил Игнисию в бою, вообще не используя Мист.

Он сделал то же самое, противостоя воплощению Фердерики.

Одним лишь телом он получил неоспоримое преимущество.

Карин, при всей своей силе, была явно ниже и Кетала, и Игнисии в этом отношении.

У Флорис никогда не было реального шанса победить.

Кетал заговорил, звуча почти сожалеюще:

— Ты права. Я не могу использовать усиление тела сейчас.

Однако это не имело значения.

Одной лишь его чистой силы было более чем достаточно для этого боя.

Кетал снова метнулся вперёд, и Флорис, обезумев, раскинула руку, чтобы создать ещё одно копьё из скрученных цветочных стеблей.

Могучим замахом кулак Кетала разбил копьё, словно стекло.

Флорис покатилась по полю боя, перекатываясь через грязь и сломанные лепестки.

Стиснув зубы, она заставила себя подняться и призвала ещё один бутон.

Однако даже её магия, казалось, ослабевала теперь; цветок, что она создала, был увядшим и тусклым, его энергия поблекла по сравнению с прежним.

Она отдала всё, чтобы убить Кетала своей последней атакой, и теперь цена была ясна — её сила угасала.

Тем временем Кетал стоял расслабленно, едва показывая признаки истощения.

Хотя его резервы Миста иссякали, у него оставалось более чем достаточно, чтобы довести эту битву до конца.

Отчаяние Флорис стало явным на её лице.

Слово «поражение» мелькнуло в её разуме.

Впервые она поняла, что победа ускользает из её хватки.

Со своей стороны Кетал смотрел на неё с чем-то почти похожим на жалость.

— Тебя недостаточно, — сказал он тихо.

Внутри него зверь Миста, более глубокое, первобытное присутствие, которое он иногда чувствовал, оставался совершенно молчаливым.

Он зевал, словно ничто здесь не имело значения, даже не шевелясь от насилия или силы демона.

— Я не достиг и другой своей цели тоже. Жаль, — пробормотал Кетал.

Флорис выплюнула в ответ, её голос сырой и дрожащий:

— Не неси чушь...!

— Даже так, ты подарила мне прекрасный бой. Я благодарен. Это было всё, что я когда-либо хотел от битвы: встретить противника уровня Героя, ставить жизни на кон, чувствовать столкновение фантастических сил. Это было поистине приятно, — сказал Кетал, улыбаясь снова, искренней, почти мягкой улыбкой.

Однако даже признавая свою радость, он знал, что это подходило к концу.

Флорис нечего было больше ему показать.

— Я встречу тебя всем, что имею, до самого конца, — пообещал Кетал.

Он сжал челюсти, его взгляд заострился, и бросился вперёд.

Он схватил руки Флорис, пока та пыталась сопротивляться, и сломал их.

С жестокой точностью он вбил её голову в землю.

Затем, подняв ногу, топнул по ней снова и снова.

С каждым ударом её тело проваливалось, формируя глубокие кратеры в её плоти.

Несмотря на её регенеративную силу, урон накапливался.

Флорис едва удавалось сшить себя обратно, но было ясно, что её восстановление замедлялось, её жизненная сила угасала с каждой проходящей секундой.

— Прекрати...! — пробормотала она.

В безумстве Флорис выпустила последний всплеск силы.

Цветы вырвались во всех направлениях, пытаясь поглотить Кетала снова.

Однако на этот раз бутоны даже не успели полностью раскрыться.

Кетал проигнорировал их, отпинывая Флорис небрежным движением.

Флорис покатилась по земле, избитая и сломленная.

Она пошатнулась, поднимаясь на ноги, но теперь даже исцеление самой себя стало почти невозможным.

При таком темпе она будет изгнана из мира, насильно сослана откатом от поражения.

Флорис закусила губу, отказываясь сдаваться.

«Нет. Не так», — думала она.

«Я не могу исчезнуть, не запятнав этот мир демонической энергией. Меня не может остановить какой-то варвар...!»

Она собрала каждый последний клочок силы для одной финальной атаки.

Энергия, что она накопила, была столь плотной, столь тёмной, что даже Кетал не мог её игнорировать.

Он тихо рассмеялся, наблюдая за ней.

— Последнее сопротивление, значит? Я приму его.

Флорис сосредоточилась, вливая всю оставшуюся силу в ладонь.

Там расцвёл единственный, крошечный цветок, но сила внутри него затмевала любой, что она когда-либо призывала.

Кетал напрягся, фокусируя каждую мышцу и направляя то немногое Миста, что мог собрать, чтобы защитить себя.

Голос Флорис был ледяным, полным ненависти и решимости:

— Расцве—

— Достаточно, — раздался голос.

Выражение Кетала мгновенно изменилось.

Голос был женским, разносящимся по воздуху.

Казалось, он исходил от Флорис, но не был её собственным.

— Достаточно, дитя моё. Ты очень хорошо постаралась. Но ты выглядишь такой уставшей сейчас, — продолжил голос, ясный и спокойный.

Глаза Флорис расширились от шока, словно она тоже была застигнута врасплох вторжением. — Позволь мне взять дела в свои руки отсюда.

Выражение чистого ужаса омыло лицо Флорис.

— Подожди, Мать— — воскликнула она.

Отвратительный звук разнёсся по полю боя, когда рука пробила её живот изнутри.

* * *

Даже издалека выжившие могли почувствовать перемену в воздухе.

Король Наёмников смотрел широко раскрытыми глазами.

— Похоже, он победил, — пробормотал он.

Архиепископ мог лишь охнуть от ужаса.

— Подумать только... демон с титулом и рангом, демон-Герой, проигрывает ему...

«Какой силой владеет Кетал, чтобы побеждать такого врага?» — думал Архиепископ.

Даже среди Героев были различия в силе, но Кетал действовал на уровне далеко выше любого из них.

Выжившие не понимали степени его силы, но были благодарны, что он сражался на их стороне.

Они сделали это.

Они изгнали демона из верхнего мира.

Впервые они почувствовали надежду.

В этот момент волна ужаса накрыла их.

Лицо Архиепископа побелело.

Он с трудом дышал, и Король Наёмников тоже лишился дара речи.

Даже Кейн почувствовал, как холод пробежал сквозь него столь глубоко, что он едва мог дышать.

— Подождите...! — пробормотал Король Наёмников.

Что-то было не так.

Что-то чудовищное появлялось там, где стоял Кетал.

Ощущение было подобно богу, снисходящему в Мир Смертных, но ещё более ужасному и чуждому.

Зло, что они чувствовали теперь, было столь густым, столь мощным, что делало Флорис незначительной в сравнении.

— Что... что это? — выдохнул Архиепископ, его голос дрожал.

Он знал в глубине костей, что что-то прибыло, что-то, что никогда не должно было войти в этот мир.

Это было присутствие, которое не должно существовать в Мире Смертных, и всё же оно было здесь.

* * *

Флорис задёргалась, затем обмякла.

Она не смогла выдержать силу, захватывающую её тело, и умерла на месте.

Изнутри её разорванного живота появилась рука, хватая её обмякшее тело и выпрямляя его.

Женщина выступила вперёд, являя себя миру.

Она была ослепительно прекрасна, с соблазнительной, пышной фигурой, облачённой в платье столь изысканное, что оно казалось сотканным из живого шёлка.

Она смотрела на мир глазами, полными экстаза.

— Ах... Этот чистый воздух. Я так скучала по нему, — пробормотала она.

Она дрожала от восторга, ставя ногу на землю.

Однако даже этот простой акт начал развращать саму землю.

Где бы она ни коснулась, почва чернела и увядала, словно поражённая невыразимым злом.

— Незваный гость, я вижу, — сказал Кетал, нарушая тишину.

— Простите, что прервала ваш бой с моим ребёнком. Но я больше не могла сдерживаться, — сказала женщина, сияюще улыбаясь.

Если бы Король Наёмников или Архиепископ всё ещё были рядом, та улыбка стала бы их погибелью.

Они были бы очарованы мгновенно, их воля была бы сорвана, присягая ей в любви и верности без единой мысли.

Её присутствие было подавляющим, пропитанным харизмой, способной сломить волю смертных.

Конечно, на Кетала это не подействовало.

Женщина, казалось, ожидала этого; она предложила ему грациозный, почти царственный поклон.

— Это мой первый раз видеть тебя лично. Тебя ведь зовут Кетал?

— Так ты знаешь меня, — ответил Кетал, заинтригованный.

— Я очень интересуюсь тобой, — промурлыкала женщина, облизывая губы. — Я знаю всё о тебе. Но ты ничего не знаешь обо мне. Это едва ли справедливо, не так ли? Так что позволь мне представиться.

Она выполнила придворный поклон, словно была благородной королевой, принимающей гостя.

— Я Материя, Мать Всех Демонов. Приятно познакомиться, Древнейший.

* * *

— О? — Глаза Кетала засверкали любопытством.

Титул «Мать Всех Демонов» пробудил мысль в его разуме. — Ты консорт Короля Демонов?

— Нет. Он существо столь великое, столь могущественное, что я не могу сравниться. Я лишь мать. Ничего более, ничего менее.

— Не думаю, что тебе нужно так принижать себя, — сказал Кетал.

Он начал убирать свой Мист, сберегая силы.

Материя не казалась жаждущей битвы — по крайней мере, не немедленно.

Существо, что стояло перед ним теперь, самопровозглашённая Мать Всех Демонов, было ужасающе могущественным.

Одно её присутствие подтверждало это.

С тех пор как он покинул Белое Снежное Поле, Кетал чувствовал такого рода ощущение лишь однажды прежде, когда стоял перед Фердерикой.

«Нет, она нечто более ужасное и извращённое», — думал Кетал.

— Так легко для чего-то вроде тебя снизойти в этот мир? — сказал Кетал, всё ещё улыбаясь.

— Обычно это было бы невозможно, — ответила Материя с лёгким смехом. — Но благодаря глупцу на вашей стороне мне было дано окно. Я могу вмешаться на короткое время.

Кетал понял, что она имела в виду.

Когда Фердерика открыла путь для вмешательства в Мир Смертных, они должны были пересечь границу, которую никогда не следовало пересекать.

Эта брешь создала трещину, дисбаланс — который теперь позволял демонической стороне посылать существ, которые никогда не должны были снизойти.

— Фердерика бесполезна до самого конца, — пробормотал Кетал.

— Для нас она была очень полезна, — ответила Материя, хихикая.

Так же как Кетал оценивал силу Материи, она тоже анализировала его, её глаза были узкими и сосредоточенными.

— Ты силён. И... ты можешь использовать Мист, не так ли? — спросила она его.

Её взгляд задержался на тонкой ауре, что всё ещё окутывала всё тело Кетала.

— Это тебя удивляет? — спросил он её.

— Конечно, удивляет. Ты один из Древнейших. Ты не должен быть как мы, и мы не должны быть как ты. Но теперь ты становишься больше похожим на нас, и это сбивает с толку.

Её слова эхом отражали то, что Странствующий Торговец однажды сказал ему.

— Ты знаешь обо мне, не так ли? — сказал Кетал, его интерес углубился.

— Я не знаю всего, — ответила Материя. — Но я знаю, откуда ты пришёл. Я знаю, какое это место. И я знаю, что ты предатель.

— Предатель?

— Верно. Ты не принадлежишь этому миру, и всё же тебя всё ещё очаровывает Мир Смертных. Ты пришёл сюда по собственной воле. Если это не предательство, что тогда?

Кетал рассмеялся её словам.

— Как глупы были мои предки. Ты согласна?

— Абсолютно, — ответила Материя с озорной ухмылкой.

Воздух между ними был неожиданно спокойным, почти мирным.

Несмотря ни на что, не было напряжения, лишь любопытство и странное родство.

— Могу я спросить тебя кое о чём? — тихо спросил её Кетал.

— У меня хорошее настроение. Если захочу, может, отвечу, — сказала Материя, улыбаясь.

— Что именно такое Демонические Миры?

— Это печати, которые мы создали, — ответила она без колебаний.

Этот ответ оставил Кетала на мгновение озадаченным.

«Печати, которые мы создали?» — думал Кетал.

Он помнил, что Игнисия рассказала ему: в далёком прошлом был конфликт между богами и Демоническими Мирами — столкновение, предшествовавшее Божественно-Демонической Войне.

Фердерика тоже говорила ему, что такие, как он, должны быть запечатаны, что они были проигравшими той древней борьбы.

Из этого Кетал всегда предполагал, что боги заключили Демонические Миры, что боги запечатали существ из Демонических Миров.

Однако теперь ответ Материи — «печати, которые мы создали» — предполагал нечто иное.

Материя продолжила:

— Для тех, кто когда-то властвовал, Демонические Миры — это доказательство нашей победы, добытой после войны, что оставила половину мира в руинах. Мы не могли убить их, поэтому запечатали. Но недавно та печать сломалась. Даже мы этого не ожидали.

Она выглядела искренне озадаченной.

Со смехом она спросила Кетала:

— Кстати, ты знаешь, почему печать была сломана?