— Я убью тебя, — объявил Кетал.

Он не повысил голос, но намерение покатилось из него, как прилив.

Воля к убийству навалилась на Некробикса с такой тяжестью, что жалкий кустарник, переживший предыдущий взрыв, увял в мгновение.

В тот же вдох Мастер Башни взмахнул рукавом и скользнул назад, увеличивая расстояние между собой и двумя бойцами, и начал произносить заклинание.

— Зеркальный Мир, — произнёс он.

Пространство сложилось, второе небо мигнуло к жизни над второй землёй, и новый горизонт замкнулся вокруг Кетала и Некробикса — Мастер Башни вынес их поле боя в сторону.

Его первой задачей было перекрыть побег и удержать Некробикса от бегства до прибытия Кетала.

Теперь он взялся за вторую.

Он запрёт отдачу боя, чтобы она не просочилась в мир и не обратила города в пыль.

— Выдержит ли — обещать не могу, — пробормотал Мастер Башни, наслаивая печать за печатью и сшивая швы.

Некробикс не вмешивался.

Он не удостоил мага на периметре ни единого слова.

Он сосредоточил внимание на Кетале, словно больше ничего не существовало.

— Ты был на другом конце континента, — сказал он.

Даже его тишина ощущалась как железо.

— Бежал со всех ног, — легко ответил Кетал.

Он промчался от другого края континента и прибыл за считанные минуты.

Некробикс издал сухой, почти человеческий звук, который мог быть смешком.

— Значит, бежать — не вариант, — сказал он.

Попытайся он бежать — Кетал настигнет в мгновение ока.

Мастер Башни тоже начнёт охоту, и стоит им объединиться — погоня не закончится никогда.

Тратить силу на безнадёжное отступление — лишь ослабить свою руку.

— Потери приемлемы, — рассудил он.

Управление марионетками истощило его силы, а выдержать начальный залп Мастера Башни стоило ещё больше.

Потеря была невелика, и всё же противник перед ним был одним из немногих, против кого победа не могла быть гарантирована даже на полной мощности.

Неэффективность жалила, и Некробикс выпустил тонкий вздох.

— Иначе никак. Я убью тебя, — сказал Некробикс.

Убийственное намерение излучалось от Некробикса, как жар из печи.

Намерение Кетала рванулось навстречу, и столкновение сотрясло Зеркальный Мир, заставив решётки заклинаний Мастера Башни застонать от натуги.

Слова были не нужны.

Кетал обнажил зубы и перехватил топор, а Некробикс улыбнулся — холодной, далёкой улыбкой метели, заметившей огонёк в одинокой хижине далеко внизу.

В тот миг Кетал исчез.

Шаг пришёл так быстро, что даже восприятие Некробикса потеряло нить на долю удара сердца.

Однако это не имело значения.

Некробиксу не требовались обычные чувства.

— Тень хватает врага, мчащегося ко мне, — произнёс он.

Слова покинули его уста неторопливо, но рассекли мгновение надвое.

Это не было объявлением того, что произойдёт, — это был акт, делающий это явью.

Тени взорвались, как сети, брошенные со всех сторон.

Они оплели Кетала за запястья, лодыжки, плечи.

Даже если Некробикс не отслеживал его точный путь — язык делал контакт неизбежным.

— Тень, хватающая моего врага, становится коконом.

Чёрные полосы утолщились и обернули Кетала, словно запечатывая его.

Кетал рассмеялся и стиснул зубы.

Заклинания Некробикса напоминали писание, и всё же они были чем-то иным.

Верующие повторяли уже сказанное, призывая прошлое, чтобы придать настоящему его образ.

Однако разница со всяким писанием, что он видел прежде, состояла в том, что Некробикс говорил не о прошлом — он произносил слова о настоящем.

Некробикс не был богом, но как один из Четырёх Столпов Ада он стоял достаточно близко к божественности, чтобы, когда он говорил, сам мир повиновался.

Для Кетала это обретало смысл.

Столп Ада обладал властью определять порядок вещей — что бы он ни решил сделать здесь, это не просто произойдёт; по самой своей природе это станет чудом.

«Вот с чем я сражаюсь», — подумал Кетал.

Некробикс был Владыкой Демонов — одним из Четырёх Столпов Ада, существом, что двигалось подобно богам.

Кетал дрожал — не от нервов, не от страха, а от яростного ликования, бившего сквозь него.

Его дух пылал, и Аура хлынула по всей длине топора яркой волной.

Тени разодрались, как мокрая ткань, и он вырвался наружу, несясь вперёд с неудержимым напором.

Некробикс, невозмутимый, поднял руку и щёлкнул пальцами.

— Стена разворачивается передо мной, — сказал он.

Плита живой тьмы шагнула из ничего, преграждая путь, но Кетал не замедлился.

Он рубанул раз, и топор рассёк стену, разнеся её единственным, громоподобным ударом.

— Разбитый камень собирается в единую сферу, — произнёс он снова.

Осколки скатились вместе и сплелись в чёрную жемчужину размером с тележное колесо.

— Она пронзает моего врага.

Сфера с воем пронеслась по воздуху.

Сила внутри неё сломала бы хребет Старшему Дракону, но топор Кетала поднялся чисто.

Жемчужина раскололась надвое и отлетела.

Кетал призвал власть Мерзости.

Сила, уничтожающая всё сущее, столкнулась с колдовством Некробикса, что вплеталось в ткань мира и рассекало его, как живую плоть.

— И она взрывается, — закончил Некробикс заклинание, подняв два пальца.

Расколотая жемчужина расцвела, и безогненное пламя хлынуло, пока тьма пожирала сам воздух.

Кетал не мог одновременно наделить топор Мистом и защитить себя — истина, которую Некробикс уже извлёк из их прежних столкновений.

Ухватившись за это знание, он залил поле всеохватным натиском, призванным содрать плоть с костей.

Кетал скользнул назад по кромке взрыва и пропустил его мимо.

Ни одной раны.

Он уступил землю, и это дало Некробиксу время вдохнуть новый глоток силы.

— Земля и небо опрокидываются.

Мир перевернулся.

Земля повисла наверху, как потолок, а небо зияло внизу, как бездонная яма.

Кетал обнаружил, что падает к звёздам.

— Ого, ты можешь всё! — сказал он, и смех в его голосе звучал живее сердцебиения.

Он отозвал Ауру и позволил Мисту укрепить тело.

Он протолкнул силу сквозь каркас своего тела и в сам мир.

Зеркальный Мир загудел, как колокол.

Мастер Башни зашипел сквозь зубы — удар прошёл через его печати.

— Следи за руками, старые кости, — сказал он себе голосом, слишком тихим для чужих ушей. — Держи швы. Не дай складке соскользнуть.

Не будет преувеличением сказать, что мощь такого порядка способна покалечить континент.

Без Зеркального Мира и укрепляющих сетей вокруг него эхо одного этого сотрясения обратило бы область внизу в рябящее озеро из камня.

— Это невыносимо тяжело, — прорычал Мастер Башни. — Мои кости сейчас сломаются.

Он влил больше силы в каркас и затянул замки.

Кетал ударился о землю, обратив Мист внутрь, а затем заново открыл его поток через замах.

Он рванулся вперёд.

Взрывы тьмы рвали его путь, но он скользил между ними, проскальзывая мимо их краёв, когда уклониться было невозможно.

Каждое движение тянуло его ближе, расстояние сокращалось с каждым выверенным вдохом.

Он сомкнул дистанцию и обрушил топор сокрушительной дугой.

Некробикс поднял руку навстречу.

Удар прогремел, как ударенный колокол, звук рябью пошёл по воздуху.

Впервые выражение Кетала сменилось.

Он владел властью Мерзости.

Будь то гора или море, сталь или плоть — сила внутри него не признавала границ.

Она двигалась лишь к абсолюту.

И всё же топор не прорубил.

Плащ тьмы лежал на Некробиксе, и лезвие вошло в него, как в густую смолу.

Оно оставило лишь неглубокую складку, так и не прорвавшись.

— Наконец, — сказал Некробикс. — Я готов.

Нечто мелькнуло на краю зрения Кетала.

Пространство раскрылось, как переворачиваемая страница, и в этом разрыве он увидел книгу.

— Книга? — пробормотал Кетал.

— Это моя книга, Лемегетон. Она необходима мне для полной силы, — ответил Некробикс.

Он вытянул палец и указал на Кетала.

— Тёмный свет восстаёт над землёй.

Чёрное сияние собралось на кончике пальца Некробикса.

Оно не светило — оно пожирало само понятие света.

Холод пробежал по коже Кетала, и резкое предупреждение пронеслось вниз по позвоночнику.

Он знал: одно незащищённое касание — и смерть.

В тот же миг он вывернул топор и поставил его кромку на линию атаки.

Свет ударил в лезвие и взвыл, столкновение прозвенело в воздухе, как раздираемый металл.

Давление погнало Кетала назад, заставляя уступать шаг за шагом.

Его глаза расширились — Аура вгрызалась в чёрный свет, но не успевала поглощать его.

Поток, льющийся к нему, превосходил то, что он мог уничтожить, и чистый вес подавил его, отталкивая объёмом.

Кетал сумел заблокировать атаку.

Взамен расстояние между ним и Некробиксом значительно выросло, а Мист внутри него заметно истончился.

— Ты силён, — сказал Некробикс. — Власть Мерзости угрожает даже нам.

Демон произнёс это почти ласково — так мастер оценивает чужой инструмент.

Он потратил неизмеримое время в Аду, изучая эту власть.

— Но я сражался с твоими сородичами — и выжил, — сказал Некробикс.

Он скрещивал клинки с Примархами и с Мерзостью.

Он поставил на кон своё существование в той войне — и ушёл живым.

Он помнил, что работало.

— Я знаю каждый нужный мне ответ, — сказал Некробикс и вновь начал произносить заклинание. — Бесконечные шипы восстают в хаосе и превращают моего врага в шпажку.

Воздух загустел от шипов.

Кетал поднял оружие, чтобы рубить, но мгновенно понял — перебить их все невозможно.

Их количество сплело воздух в сплошную стену.

Он выбрал движение — проскользнул сквозь узкие щели между линиями, позволяя прядям волос и лоскутам ткани принимать раны, которые не могло тело, — и вырвался с другой стороны.

— Ты — проигравшая сторона, — сказал Некробикс почти мягко.

Когда-то Древнейшие правили миром.

Затем боги и демоны объединились и повели против них войну.

Конфликт тянулся без конца, но в итоге победили боги и демоны.

Они запечатали Древнейших внутри Демонических Пределов.

— Тогда я не смог тебя убить, — сказал он. — Но сейчас — убью.

— Хорошо, — сказал Кетал, и его улыбка блеснула, как нож, когда он перехватил хват.

* * *

— В Аду были звёзды, — начал Некробикс заклинание, и его голос заставил Зеркальный Мир содрогнуться. — Они были необычными звёздами. Маленькими и тяжёлыми. Даже лёгкое касание вырывало из них взрыв.

Звёзды Ада пали.

Они коснулись ложной земли и лопнули, и чистая демоническая энергия затопила поле, пока воздух, казалось, не загустел.

— В чёрном мире Ада поднялась одна линия пламени. Оно начало сжигать сам Ад.

Первое адское пламя откликнулось на его зов.

Оно потекло по земле, как река, и полезло по воздуху, как ползучий плющ.

Всё, чего оно касалось, стремилось стать его частью.

Зеркальный Мир превратился в сам Ад.

Трещины побежали по барьеру Мастера Башни — быстрее, чем он мог их сдержать.

Он чертил новые круги с каждым вдохом, наслаивая один на другой, и всё равно отставал от неумолимого разрушения.

Кетал двигался нетронутым.

Он шагал между взрывами и перекатывался сквозь пламя, что должно было его поглотить, прорубая новые пути топором, когда дорога смыкалась.

Каждое движение несло его вперёд без потерь, каждый шаг выверен, каждый удар точен — движение, очищенное до чистой эффективности.

В конце этого коридора увёрток он снова достиг Некробикса и ударил.

Топор зазвенел о плащ черноты.

Линии напряжения поползли по поверхности — и разгладились.

— Адское пламя плавит врага передо мной, — сказал Некробикс.

Пламя рванулось с голодом хищника.

Кетал топнул и отбросил себя назад.

Однако он не вырвался из хватки полностью.

Огонь прилип к его левому предплечью и пошёл по коже к плечу.

— Хм, — пробормотал Кетал.

Он резко хлестнул рукой.

Адское пламя оторвалось и упало, корчась.

Волдыри поднялись на коже, которую оно поцеловало.

— Ты хорошо защищаешься, Некробикс.

— Я сказал, — ответил Некробикс, и в его словах не было хвастовства. — Я сражался с Мерзостью и выжил.

Он полюбил эту власть достаточно, чтобы подражать ей.

Он знал, куда поставить свой вес, чтобы это имело значение.

— Ты не можешь атаковать меня по своему усмотрению, — объявил он.

Сила столкнулась и разлетелась наружу, удар отбросил Кетала на полшага, прежде чем он укрепился и устоял.

— Сблизиться непросто, — признал он.

Каждый осколок нёс достаточно силы, чтобы убить Героя наповал, и даже шальной обломок мог переломить рёбра сквозь защиту.

Он не мог позволить себе прямого попадания.

Но воздух между осколками клубился энергией, настолько плотной, что каждый шаг вперёд сжигал больше Миста, чем он мог позволить.

Даже если он сомкнёт дистанцию — плащ тьмы по-прежнему сделает каждый удар поверхностным.

«Этот демон силён», — подумал он, и впервые с тех пор, как власть Мерзости улеглась в его руках, это слово зажгло его.

С тех пор, как он обрёл способность владеть Аурой, тихая скука начала подкрадываться.

Он убивал слишком легко, заканчивал слишком много слишком малым усилием.

Встреть он Гнусную Крысу снова — бой закончился бы за минуты.

Он не хотел признавать, насколько глубоко скучной была эта мысль.

Однако Некробикс стоял крепко по ту сторону этого затупленного лезвия и давил в ответ.

Он был Четвёртым Столпом — одной из пяти величайших сил Ада.

Изумление поднялось в Кетале, медленно согреваясь в благодарность.

«Вот!» — подумал он, и слово имело подъём гимна.

Вот — демон!

Вот — мир!

Вот — сила самого фэнтези!

Если это фэнтези — я не могу уступить чудовищам внутри него!

Он упёрся ногой, и земля разошлась под ним рябью, как кожа барабана.

— Я признаю тебя. Ты силён, — сказал Кетал, обнажив зубы. — Но победу одержу — я!

Он рванулся прямо на Некробикса.