— О, значит, наконец-то я навещу Небеса, — сказал Кетал, и в глазах его вспыхнул восторг.

С момента падения Короля Демонов он подозревал, что приглашение сверху не заставит себя ждать. Интересовался только — когда. Ответ явился раньше, чем он ожидал.

— Они сказали, что у них нет сил спуститься, но они могут пригласить тебя на Небеса и принять тебя там, — сказала Хелия.

— Как мне добраться? — задумался Кетал. — Лететь к этому высокому своду самому?

— Не нужно. Всё уже подготовлено.

Хелия говорила, будто объявляла о простом поручении. В ней текла кровь бога. Она одна на всём Смертном мире несла в себе кровь божества. С этой божественностью она могла проложить дорогу, ведущую на Небеса.

Любой жрец назвал бы это богохульством — и в любое другое время никто не решился бы на подобное. Ни один живой не имел права ступить смертной ногой в тот мир.

— Для тебя это не будет проблемой, — сказала она.

Кетал выдержал, как Чертог Богов изливал в него свою мощь, — и устоял. Такому человеку на Небесах ничего не грозило.

Хелия встретила его взгляд.

— Что скажешь? — спросила она.

— Разве ты не знаешь моего ответа? — спросил он в ответ.

Она покачала головой, как будто укоряя себя.

— Прости, это был глупый вопрос.

В его глазах горел мальчишеский свет — чистый и непоколебимый, не оставляющий места отказу. Она тихо выдохнула, почти рассмешив себя тем, что задала вопрос, ответ на который был уже решён, и склонила голову в спокойном согласии.

— Тогда я сделаю последние приготовления. Минуту.

— Понял, — сказал Кетал и отступил с тихим, жизнерадостным смешком.

Серена, молча слушавшая рядом с ним, произнесла вполголоса.

— Значит, ты отправишься на Небеса. Вот твоя дорога.

— Да. Пойдёшь со мной?

— Нет. — Серена мотнула головой с такой решимостью, что это граничило с паникой. — Меня всё устраивает здесь. Нет никакого желания ступать на Небеса и быть схваченной богами, которые решат вернуть меня обратно.

— Сомневаюсь, что они стали бы это делать, — сказал Кетал, — но поступай как хочешь.

Немного погодя Хелия позвала его. Вместе они вошли в самую большую церковь святой земли.

— Отсюда я отправлю тебя наверх, — сказала она.

— Это церковь другого бога, — заметил Кетал. — Ты — Святая Бога Солнца. Это будет позволено?

— Боги не так мелочны, — ответила Хелия. Она опустилась на колени и сложила руки. — Приготовься.

Кетал однажды кивнул.

— Понял.

Хелия начала молиться. Поднялся чистый звук — долгий, высокий звон — и святая сила собралась. Рабочие снаружи, восстанавливавшие залы и крыши святой земли, остановились с инструментами в руках. Священное присутствие было столь сильным, что ребёнок мог бы указать на него пальцем. Оно обрело форму — вещество поверх света — и обвилось вокруг Кетала, как столп прозрачного огня.

— Откроется дорога, ведущая на Небеса. По ней взойдёт существо Смертного мира, — тихо произнесла Хелия.

На её слова святая сила стала столпом и пробила потолок нефа. Она поднималась, как копьё дневного света, к далёким высотам — к тому, что смертные называют небом.

Звон нарастал — резкий и пронзительный — пока само небо не раскололось.

За этим разломом простиралось царство, принадлежащее иному порядку бытия, нежели земля. Место более высокое — и бесконечно далёкое от смертного мира.

— О, — выдохнул кто-то.

Те, кто жил под этим небом, понимали это мозгом костей. Это были Небеса. Тело отзывалось раньше мысли — они кланялись, всё ниже и ниже, пока лбы не коснулись камня. Они принимали позу, которую мир учил их принимать с незапамятных времён, — позу абсолютного благоговения перед богами.

Кетал засмеялся и посмотрел вверх, не отводя взгляда.

— Зрелище, которого давно не видел.

Хелия — чуть побледневшая — заговорила сквозь дыхание.

— Я сказала, что отправлю тебя, но моей силы не хватит донести тебя так далеко. Дальше — твоё дело.

— Понял.

Кетал упёрся ногой в пол — камень застонал под ним, скручиваясь под его весом. В следующий миг он оттолкнулся резким толчком, бросив себя вперёд, как отпущенная буря.

Церковь, которую они так тщательно восстанавливали, разошлась за одно дыхание. Пыль вздрогнула и рассыпалась светом. Кетал взбирался по столпу божественности, как по горной тропе, — отталкиваясь от яркости к яркости, — и мчался к рваному разлому, пробитому в небе. Достигнув края пролома, он ухватился за него, как за выступ скалы.

Он вбросил себя в расширяющуюся щель — тело резало сквозь слепящий свет. Когда восхождение наконец завершилось, Кетал вышел в мир, не знающий смертных мерок. Он стоял там, где обитают великие боги. Он стоял на Небесах.

— Значит, это и есть Небеса, — произнёс он, и изумление пробежало по лицу.

Пространство здесь казалось отдельным — преломлённым и слоистым, напоминая мир, упакованный в зеркала. Формы, похожие на облака, заставляли воздух светиться, и всё же зрение оставалось острым — будто ясность сама приняла физическую форму и встала рядом. Всё сверкало, и при этом казалось, что ничто не сверкало. Свет и радуга сплетались в путаницу — и при всём этом каждый контур оставался чётким.

— Великолепно, — сказал он.

Слова не могли вместить это место точно. Ад был лишь слабым эхом Белой Снежной Пустоши. Но Небеса — это была совсем иная категория. Одно он мог сказать наверняка.

— Красиво, — пробормотал он — голос тихий от восхищения.

Ему нравилось то, что он видел — куда больше, чем он мог бы когда-либо представить. Он вбирал это зрелище, позволяя его блеску накрывать себя волной, — и тут до ушей его донёсся голос.

— Вот что ты думаешь о Небесах.

— Ты живёшь здесь, — сказал Кетал. — Вы держите этот вид только для себя. Нахожу это эгоизмом.

— Не слышал, чтобы так называли... — голос фыркнул. — Мерзость, живущая в тебе, назвала это место безвкусным шумом. Она сказала, что Небеса сверкают так грубо, что оскорбляют её.

— Вульгарно. Мелко. Разит дешёвым блеском. Если такое место нельзя назвать безвкусицей — какое же слово подошло бы? — прошипела Мерзость.

Кетал улыбнулся и повернул взгляд на источник голоса. Глаза его загорелись, встречая сияние перед ним. Небеса сами по себе были блестящими — но свет, теперь заполнявший его поле зрения, затмевал всё остальное, поглощая его своим присутствием. Это было не просто нечто похожее на солнце — это им и было. Смотреть прямо значило рисковать ослепнуть, и само ощущение этого бытия давило на мир, как огромный и безмолвный груз.

Но для Кетала всё это не имело значения.

— Ты можешь догадаться, кто я, — сказал голос.

— Могу, — ответил Кетал с удовольствием. — Рад встрече, Бог Солнца.

* * *

Великий и могучий Бог Солнца стоял перед ним. Среди всех божеств Смертного мира никто не обладал большей известностью или властью. Хотя пути Кетала и Бога Солнца пересекались не раз, голос, встретивший его сейчас, нёс в себе тепло и лёгкость первого знакомства.

— Это не первая наша встреча, — сказал Бог Солнца.

Кетал помолчал, потом кивнул.

— Это так.

Бог Солнца впервые подтвердил существование Кетала через поместье Баркан. Заняв глаза Акваза как сосуд, божество посмотрело на него напрямую. В тот момент Бог Солнца стал первым среди всех богов этого мира, по-настоящему узревшим Кетала. Тогда то, что они почувствовали к нему, было смесью растерянности и тревоги.

— Тогда я думал. Взвешивал — убить ли тебя. Думал о том, чтобы запечатать тебя и убрать навсегда, лишив возможности касаться этого мира, — сказал Бог Солнца.

— Понимаю, — сказал Кетал.

— Но после долгих раздумий я не предпринял ничего. Ты вёл себя так, будто носишь человеческий облик ради него самого. Я решил наблюдать.

— И как вы расцениваете это решение теперь? — спросил Кетал — с улыбкой, словно интересовался погодой.

— Я рад, что выбрал наблюдение. С самого моего рождения это лучшее решение, которое я принял.

— Тогда спасибо вам за эти слова.

— Я пришёл выразить благодарность. Ты помог моим детям. Как богу, мне подобает воздать уважение. — Бог Солнца чуть отступил, говоря так, будто слова были даром, врученным на открытых ладонях. — Это всё, что я хотел сказать. Остальное — за Калосией. Я снова рассчитываю на тебя.

— Спасибо, — легко ответил Кетал.

Присутствие Бога Солнца отступило, как прилив, и приблизилось другое — знакомое так, как знакома старая дорога под сапогами.

— Ты пришёл.

— Рад видеть тебя, — сказал Кетал. — Значит, снова ты. Полагаю, остальные боги не захотели приходить?

— Толпа только замутила бы всё. Я говорил с тобой больше всех — значит, говорю от имени Небес, — ответила Калосия.

— Понятно.

Кетал цокнул языком в притворном разочаровании. Он рассчитывал встретить целый сонм богов. Узнать, что это не так, завязало в нём маленький узел сожаления, который он уже не мог притвориться, что не замечает.

— По правде, остальные спихнули это на меня, — сказала Калосия.

— Спихнули? — повторил Кетал.

— Они не знают, как к тебе подступиться. Будь ты обычным Древнейшим — они изгнали бы тебя, запечатали и бросили в Демоническое Царство. Но ты — не тот.

— Так они обращаются к тому, кто разговаривал со мной больше всех, — сказал Кетал.

— Соберу с тебя этот долг с процентами, — сказала Калосия, засмеявшись.

Кетал засмеялся вместе с ней, потом позволил взгляду блуждать по великолепному пространству.

— Значит, это Небеса.

— Ты назвал их красивыми. С нашей точки зрения — не слишком. Здесь только слепящий блеск — и больше ничего.

— Здесь нет ангелов или подобных существ? — спросил Кетал.

— Когда-то были, — сказала Калосия. — Они погибли в древней Божественно-Демонической Войне. Здесь остались только боги.

— Как же вы тогда едите? — спросил Кетал.

— Не едим. Наша работа — смотреть за своими детьми.

Кетал моргнул — редкая вспышка удивления. Значит, боги не делали ничего кроме как держали глаза на мире и заботились о том, что входило в их попечение.

— Вы преданны своему делу, — сказал он.

— Причина нашего существования в этом мире. — В тоне Калосии не было ни гордости, ни жалобы. Звучало как оглашаемый закон. — Мы хранили Смертный мир. Поддерживали порядок. Отстраняли демоническую волю. Не больше и не меньше.

Боги были близки к принципам, наделённым волей. Они держали своё чувство долга хваткой, которая не знала усталости. Они существовали на Небесах и будут существовать там, пока слово «вечность» хоть что-нибудь означает.

— За всё это мы все обязаны тебе благодарностью, — сказала Калосия. Без Кетала они не справились бы со своей задачей. — Я говорила им прийти поблагодарить тебя лично. Никто не шевельнулся, кроме Бога Солнца. Те, кто знает тебя, сказали, что поблагодарят тебя сами — по-своему, потом. Они неприятны в этом.

— Они стеснительные, — фыркнул Кетал с насмешкой. — Что вы намерены делать дальше?

— Нам нужно восстановить силы.

Они истратили себя, защищая мир и изливая мощь в Кетала. Им предстояло вернуть утраченное.

— Когда сил будет достаточно, мы запечатаем Ад, просочившийся в Смертный мир. Думаю, затруднений не будет.

Король Демонов мёртв. Владыки Демонов пали вместе с ним. Демоны рангов тоже исчезли — их сила угасла одна за другой. Остались лишь несколько именных демонов с мощью, едва достигающей уровня Трансцендента. Такие остатки никогда не устоят против богов.

— Вы не истребите их? — склонил голову Кетал.

— Предпочла бы, но не можем. Вместе с нами они составляют порядок мира.

— Порядок? — переспросил Кетал.

Калосия начала объяснять.

— Небеса и Ад родились равными, когда порядок вселенной установился. Каждый управляет своими понятиями и своей долей порядка. Любую сторону можно ослабить без предела, но ни одну нельзя стереть.

— Если бы не существовало тьмы, не существовало бы и света, — сказал Кетал. — Правильно понимаю?

— Достаточно близко. Если бы Король Демонов выиграл войну, они бы тоже не уничтожили нас. Они бы оставили одного-двух богов.

Ослабить — всегда возможно. Пока сохраняется хоть крупица — равновесие держится. Имея это в виду, боги намеревались воспользоваться этим моментом, чтобы оттеснить Ад к черте исчезновения — и оставить его там.

— Если пройдёт время, равное сроку с первого пробуждения вселенной, — Ад всё равно ничего не сможет. Я называю это превосходным итогом. — Калосия говорила с тихим удовлетворением, потом сделала паузу — иная мысль поднялась на поверхность. — Как я сказала, боги и демоническая воля родились вместе с возникновением порядка. Стереть кого-либо из них запрещено. Но есть нечто, что не является ни тем, ни другим.

Существовали существа, ничего не вносящие в порядок мира — создания, возникшие прежде, чем сам порядок принял форму.

Выражение Кетала сказало, что он понял.

— Ты говоришь о Демонических Царствах.

— Да.

Демонические Царства держали Древнейших. Рождённые до порядка, они не давали нынешней вселенной ничего — и повреждали её всякий раз, когда к ней прикасались.

— Они должны исчезнуть. Их существование должно быть вычеркнуто из этого мира. В далёком прошлом мы объединили силы, чтобы изгнать их, — начала объяснять Калосия.