Кейн чувствовал, что сходит с ума от давления.

Стоять перед всеми и учить кого-то калибра Кетала — истинного Героя, существо, чья сила далеко превосходила даже величайших воинов — было почти невыносимо.

Сам Кейн не был слабаком.

Он числился среди рядов Трансцендентов, тем, кому никогда не приходилось склонять голову от стыда, куда бы он ни путешествовал.

Однако, как он прекрасно знал, сила всегда была относительной.

Он хотел отказаться, отчаянно.

Он искал выход, выглядывая любой знак того, что кто-то придёт ему на помощь или вмешается от его имени.

Однако его надежды рушились на каждом повороте.

Все остальные просто предлагали бодрое поощрение или добрые пожелания.

— Что ж, раз сам Кетал выбрал тебя, ничего не поделаешь...

— У вас двоих есть история. Это только справедливо, правда.

— Тогда оставляю его на твоём попечении.

Один за другим остальные ускользали, растворяясь на заднем плане так быстро, как только могли.

В конце концов остались лишь Кетал и Кейн, неловко стоящие вместе на поляне, без ничего и никого, чтобы защитить Кейна от его новой ответственности.

Кейн вздохнул, уставившись в пустоту, затем сделал долгий, успокаивающий вдох.

У него не было выбора теперь.

— Ладно. Я буду тебя учить, — наконец уступил он.

Не было смысла протестовать дальше.

Отказаться на этом этапе выглядело бы просто мелочно, может даже эгоистично.

К тому же, научить Кетала использовать Мист могло оказаться жизненно важным для всей кампании.

Дело было слишком важным, чтобы сойти с рельсов из-за его личного дискомфорта.

— Благодарю, Учитель, — сказал он, вежливо кланяясь.

Его лицо просияло почтительной, искренней улыбкой.

Холодок пробежал по позвоночнику Кейна от этих слов.

— Стоп, пожалуйста. Тебе не нужно быть таким формальным со мной. Зачем ты это делаешь?

— Ты теперь мой учитель, — просто ответил Кетал.

— Но нет нужды в формальной речи.

— Но правильно проявлять уважение к своему учителю, — настаивал Кетал, его тон был непоколебим. — Ты тот, кто собирается научить меня использовать Мист. Конечно, я должен проявлять к тебе должное уважение.

Кейн почувствовал, как холодный пот выступил вдоль его спины.

— Пожалуйста, не надо... просто не называй меня так.

— Но—

— Прекрати! Пожалуйста!

К этому моменту Кейн почти умолял.

«Почему он так настаивает на формальности?» — думал Кейн, чувствуя, как странный вид ужаса оседает в груди.

Каждый раз, когда Кетал обращался к нему как к Учителю, каждый раз, когда Герой оказывал ему почтение, всё тело Кейна содрогалось от мурашек.

Это было сюрреалистично.

Подумать только — воин, который мог легко победить его щелчком запястья, теперь называл его учителем с такой искренностью; это было почти слишком, чтобы осмыслить.

— Не используй почтительную речь! Это... это приказ, как твоего учителя!

В тот момент, когда эти слова покинули его уста, желудок Кейна так болезненно скрутило, что он едва не согнулся пополам.

Это не было фигурой речи — его Трансцендентные чувства сообщили с точной ясностью, что его тело реагировало на стресс.

— Если таково ваше повеление, Учитель, тогда сей слуга подчинится... Нет, я подчинюсь. Учитель, — сказал Кетал, исправляясь на полуслове, отбрасывая жёсткую формальность, хотя всё ещё называл Кейна Учителем.

— И брось часть с Учителем тоже! Это тоже приказ! — Кейн отчаянно хотел сбросить это звание, но он мог видеть, что это было пределом, на который Кетал был готов уступить.

Кетал кивнул, его лицо было безмятежным и понимающим.

— Понял... учитель.

Кейн испустил долгий, измученный выдох.

Он уже чувствовал себя опустошённым, а настоящий урок даже не начался.

— Что ж. Давай переместимся куда-нибудь более уединённое, — предложил Кейн.

— Отличная идея, — ответил Кетал, сияя яркой, нетерпеливой ухмылкой, следуя за своим неохотным учителем.

Они отошли как можно дальше от лагеря, наконец остановившись в тихом месте, укрытом от любопытных глаз.

Только тогда Кейн повернулся к Кеталу и задал вопрос, что беспокоил его всё это время.

— Когда ты говоришь, что не можешь использовать Мист, что именно ты имеешь в виду? Я чувствую силу внутри тебя. Она легко на уровне других Продвинутых воинов. Дело просто в том, что ты не знаешь, как её использовать?

— Я объясню как можно яснее, — ответил Кетал.

Он описал своё состояние в деталях.

Чем дольше он говорил, тем более озабоченным становилось выражение Кейна.

— Подожди... так твой Мист... рычит как зверь? И когда ты пытаешься управлять им, он выходит из-под контроля и сопротивляется? — повторил Кейн, недоверчиво.

— Верно. Думаю, мне нужно научиться управлять им, прежде чем я смогу по-настоящему использовать его. Ты знаешь какие-нибудь техники для этого?

— Нет, — признал Кейн, качая головой.

Он никогда не слышал о таком.

Мист был нематериальной силой, без воли или личности.

Идея о том, что он сопротивляется как живое существо, была неслыханной.

«Это вообще настоящий Мист?» — думал Кейн, его мысли кружились.

— Это определённо уникально.

После минутного размышления Кетал спросил его:

— Как ты управляешь своим Мистом?

— В этом нет ничего особенного. Мист обычно обитает в сердце, — объяснил Кейн.

Это Кетал уже знал.

Зверь внутри него тоже бродил где-то рядом с сердцем.

— Чтобы использовать его, нужно выводить его вдоль пути Миста. Каждый делает это немного по-разному, но это базовая идея, — сказал Кейн.

В конечном счёте управление Мистом означало направление его по правильному пути.

Это была универсальная отправная точка.

— Понимаю. — Кетал задумчиво погладил подбородок.

— Когда мы впервые встретились, ты вообще не мог использовать Мист. Это потому, что ты ещё не сформировал для него правильный путь. Но даже с путём самое важное — это контроль, — подчеркнул Кейн.

— Контроль?

— Верно. Нужно выводить Мист вдоль пути, но это деликатно. Если попытаешься использовать слишком много сразу, ты ранишь себя, — объяснил Кейн.

Это было подобно кровеносным сосудам; если сила слишком велика, сосуд может лопнуть.

Нужно использовать лишь столько Миста, сколько путь может выдержать.

— Но это лишь общая идея. Сомневаюсь, что это поможет с твоей... ситуацией, — признал Кейн.

Он собирался попросить Кетала о дополнительных деталях, но затем замер, его чувства затрепетали.

Кетал закрыл глаза.

Это был такой простой жест, но внезапное, подавляющее давление исходило от Героя.

«Контроль», — повторил себе Кетал.

Кейн сказал использовать лишь столько Миста, сколько путь может выдержать.

Совет не совсем подходил к его уникальному состоянию, но, возможно, он мог адаптировать его.

Если он выведет ровно столько силы, чтобы зверь внутри не мог буйствовать, может, он справится.

Он сосредоточился внутрь, пытаясь призвать лишь малую часть своего Миста и пустить её по пути.

Глубокое, гортанное рычание эхом раздалось внутри него — зверь внутри протестовал, чувствуя, как его воля смыкается вокруг него, пытаясь сдержать и направить его силу.

«Успокойся», — приказал Кетал, оскалив зубы в мрачной решимости.

Эта сила принадлежала ему.

Как бы зверь внутри ни бунтовал, как бы он ни ненавидел быть под контролем — это была его мощь.

Она подчинится его воле.

«Замолчи и делай, что я говорю», — приказал он.

Его несокрушимая воля придавила мятежную силу внутри его сердца, подавляя сопротивление.

Давление расходилось наружу, почти как физическая сила.

— П-подожди, — прошептал Кейн, его лицо побледнело.

Хотя это был лишь побочный эффект сосредоточенности Кетала, давление было почти невыносимым.

Сердце Кейна сжалось, как у ребёнка, боящегося наказания.

Зверь издал последнее, обиженное рычание, но наконец покорился, его энергия послушно потекла вдоль пути, который Кетал предоставил.

— Получилось! Я и правда смог! — воскликнул Кетал, открывая глаза.

— Получилось? — эхом отозвался Кейн, едва веря своим ушам.

— Да! Мне удалось сдвинуть мой Мист. Я пустил его по пути. Сработало!

Кетал был в восторге, как ребёнок, впервые научившийся кататься на велосипеде.

Кейн же был просто сбит с толку.

С его точки зрения, Кетал каким-то образом разобрался во всём сам, нуждаясь лишь в небольшом толчке в правильном направлении.

— Что именно ты сделал? — спросил он его, всё ещё озадаченный.

— Я просто придавил силу и вывел лишь столько, сколько не будет сопротивляться, как ты и сказал. Я знал, что ты будешь хорошим учителем, — ответил Кетал, ухмыляясь.

«Я не совсем это имел в виду...» — поморщился Кейн.

Он лишь объяснил основы Миста; он никогда не имел в виду, что Кетал должен запугивать и подавлять собственную энергию.

И всё же, если это сработало, возможно, так и лучше.

— Тогда попробуй циркулировать свой Мист быстрее по пути. Это следующий шаг, — наставлял Кейн.

— Хорошо, — согласился Кетал, закрывая глаза, чтобы снова сосредоточиться.

Он послал свой Мист через тело, заставляя его течь и циркулировать ровным потоком.

Это было захватывающе, почти восхитительно — словно открытие новой части себя.

Кетал провёл часы за практикой, манипулируя потоком, пока это не стало естественным и непринуждённым.

К тому времени, когда он был удовлетворён, солнце опустилось за горизонт, и тьма начала укрывать мир.

— Уже поздно. Ты, должно быть, устал, так что продолжим завтра, — сказал Кейн, подавляя зевок.

— Хорошо, — ответил Кетал.

Он не чувствовал умственной усталости, но его тело немного ныло, что было редким ощущением.

Это была та глубокая измотанность, что приходит лишь от выжимания себя до предела.

Кетал приветствовал её, улыбаясь себе.

Если тренировки с Мистом могли его утомить, это значило, что он был на пороге чего-то поистине великого.

— Увидимся утром, — сказал Кейн, направляясь к своей палатке.

Он рухнул на свою койку со вздохом, проводя рукой по лицу. — Как я оказался в положении, где учу Мисту Героя...?

Как бы он ни пытался осмыслить это, ситуация казалась абсурдной.

Однако решение было принято.

Всё, что он мог сделать теперь — приложить все усилия.

Он закрыл глаза, полный решимости исполнить свой долг.

По правде говоря, Кейн никогда на самом деле не думал о себе как об учителе.

«Учить Героя... что за шутка. Я просто помогаю Кеталу немного», — говорил он себе.

Он был уверен, что Кетал видит вещи так же.

Однако, как распорядилась судьба, Кетал так не считал.

Кетал носил широкую улыбку, сидя у костра, погружённый в мысли.

«Учитель и ученик едины», — размышлял он, вспоминая старую поговорку из романов об боевых искусствах, которые пожирал в юности.

«Государь, учитель и отец — одно и то же».

Он читал эти слова бессчётное число раз в историях об уся, всегда с ноткой зависти.

Теперь, по чистой случайности, он изучал Ауру — силу, столь похожую на ци из тех историй.

Казалось, он шагнул прямо в те истории, которые любил.

Если это так, то было лишь правильно относиться к своему учителю с высочайшим уважением.

«Это тот вид отношений, о которых я всегда мечтал», — думал Кетал, его сердце наполнялось гордостью.

Не было ничего прекраснее, чем учитель и ученик, связанные взаимным доверием и уважением.

Его предыдущий учитель, Аркемис, не совсем подходила на эту роль.

Их отношения были другими.

Они были менее формальными, больше похожими на отношения товарищей.

Однако с Кейном Кетал наконец почувствовал, что нашёл настоящего учителя.

Специфика обычаев этого мира не имела значения.

Важна была искренность его уважения и благодарности.

Поэтому он поклялся делать всё, что должен делать хороший ученик, сияя новой решимостью.

* * *

На следующее утро Кейн проснулся от толчка.

Он потянулся, протирая сон из глаз, и начал подниматься.

— О, ты проснулся, учитель, — раздался голос прямо рядом с Кейном.

Кейн замер.

Стоя у изножья его койки, глядя на него с яркой, ожидающей улыбкой, был Кетал.

Кейн резко сел, скатился с кровати и отскочил, словно его укусила змея.

Он отступил в угол палатки, уставившись на Кетала в неверии.

— Что... что ты здесь делаешь?

— Жду, когда ты проснёшься, — ответил Кетал без запинки.

— Почему... почему? — удалось выдавить Кейну.

— Ну, разве не долг ученика ждать, пока его учитель проснётся, прежде чем начинать день?

Кейн никогда не слышал о таком обычае.

Он был совершенно растерян.

Через несколько мгновений ему удалось собраться достаточно, чтобы спросить его:

— Как долго ты здесь стоишь?

— С тех пор, как ты проснулся, так что около двух часов, — весело ответил Кетал.

Кейн содрогнулся.

Герой наблюдал за ним, пока он спал, два часа, и он даже не заметил.

— И это не всё, — продолжил Кетал.

Он отступил в сторону и жестом обвёл палатку.

Только тогда Кейн осознал, насколько всё было безупречно чисто.

Пока он спал, Кетал убрал палатку сверху донизу.

— И вот, — добавил Кетал, протягивая дымящуюся миску. — Я приготовил тебе завтрак. Что-то лёгкое, похлёбка, которая не расстроит желудок.

Кейн автоматически взял миску, моргая в замешательстве.

«Нет, нет... Это неправильно!» — подумал он.

— Всё это совершенно не нужно! — запротестовал он.

С точки зрения Кейна, Кетал вёл себя больше как слуга, чем ученик.

Это было за пределами понимания.

Однако настоящая проблема была в том, что Кетал не показывал намерения останавливаться.

— Это то, что должен делать ученик. Пожалуйста, не отказывайся, — ответил Кетал, безупречно вежливый.

— Нет! — воскликнул Кейн, почти паникуя.

«Откуда он взял идею, что ученики должны всё это делать?»

В этом мире отношения между учителем и учеником были совсем не такими, как воображал Кетал.

Границы были чёткими и строго соблюдались.

Никто бы никогда не помыслил прислуживать своему учителю собственноручно.

Если бы слух распространился, что ученик так поступает, и учитель, и ученик стали бы посмешищем всего континента.

— Просто прекрати это! Пожалуйста! — умолял Кейн, бросая взгляд на полог палатки с нарастающим ужасом.

Он боялся, что кто-то может увидеть эту ситуацию и посмеяться.

— Просто поешь пока. Люди ждут, чтобы увидеть тебя. — Кетал лишь улыбнулся.

— Люди ждут? — повторил Кейн, сбитый с толку неожиданным ответом.

Он посмотрел на вход и увидел Архиепископа Богини Земли, стоящего снаружи, его выражение было трудно прочитать.

— Я... мне нужно поговорить с вами, — сказал Архиепископ.

— Ты видел всё? — спросил его Кейн, его голос был слабым.

— Да. От начала до конца, — ответил Архиепископ, лицо искривилось в сложной смеси удивления, замешательства и веселья.

Он стал свидетелем всего этого странного зрелища — Героя, ухаживающего за своим учителем с преданностью слуги.

Это зрелище было почти невозможно осмыслить.

Кейн почувствовал, как его лицо исказилось от ужаса.

Он мог лишь молиться, чтобы слух об этих странных новых отношениях учителя и ученика не распространился.