Кетал шагнул через дверь и позволил ей захлопнуться за ним.

Звук был мягким, чистый щелчок, что, казалось, убрал внешний мир подальше.

Снаружи, во внешнем дворе, Кретейн смотрел на дверь ещё мгновение, затем повернулся и приблизился к первому человеку, что вошёл и вернулся с пустыми руками.

Претендент сидел на скамье с поникшими плечами, борьба покинула его позу.

Кретейн держал тон ровным.

— Могу я спросить, каким было испытание на этот раз? — спросил он мужчину.

Мужчина моргнул, словно сам вопрос был сюрпризом.

— Мне можно говорить?

— Я Кретейн, Командир Святых Рыцарей Элии, Бога Меча, — сказал Кретейн, предлагая краткий кивок, что был почти поклоном. — Нам нужно понять содержание испытания. Я сам не буду его проходить и не раскрою его широкой толпе. Это чтобы мы могли подготовиться, если что-то пойдёт не так.

Слишком часто люди, что не могли принять неудачу, пытались вырвать меч силой и создавали проблемы, прежде чем последователи могли их успокоить.

Церковь научилась спрашивать.

Мужчина кивнул и провёл рукой по лицу.

— Там ничего не было, — сказал он наконец. — Большой зал, яркий как поле белого камня, и Святой Меч, торчащий из пола в центре. Вот и всё.

Не было ограничений — никаких препятствий.

— Вообще ничего, — сказал мужчина. — Я пробовал всё, что мог придумать. Хват, стойку, дыхание, молитву, которой кто-то когда-то научил, даже маленькое заклинание, чтобы успокоить руку. Меч не сдвинулся. Примерно на пятиминутной отметке показалось, что ветер пришёл ниоткуда и вытолкнул меня. В следующий момент я был в коридоре.

— Понял, — сказал Кретейн. — Благодарю.

Так содержание было простым на поверхности.

Пять минут наедине с мечом и с тем, что считалось достоинством.

Если кто-то не мог заявить на него права за это время, зал изгонял претендента.

Звучало прямолинейно.

«Сможет ли Кетал извлечь его?» — думал Кретейн.

Он не пытался ответить на вопрос даже в собственной голове.

Не было известного стандарта.

Иногда меч выбирал уже доказанное величие, иногда выбирал нищего, что никогда не держал клинка.

Если бы грубая сила была мерилом, выбор был бы прост, и никто не назвал бы его святым.

Кретейн всё ещё переваривал мысль, когда земля загудела под его сапогами.

Низкая вибрация прокатилась через двор.

Головы повернулись разом.

— Ты почувствовал это?

— Это из зала меча.

Последовал ещё один толчок, яснее, как щипнутая струна, бегущая под камнем.

Первой мыслью Кретейна было, что Кетал положил руки на рукоять и потянул.

Даже эта простая картина несла абсурдный масштаб; чтобы пол говорил об этом здесь снаружи, усилие внутри должно было быть чудовищным.

Он почувствовал проблеск восхищения и убрал его.

«Человек пытается извлечь меч», — сказал он себе и оставил это там.

Однако внутри комнаты сцена не соответствовала простой картине, что кто-либо снаружи держал в голове.

Яркий свист разрезал воздух, высокий и тонкий как клинок, трущийся о стекло, и линии золота начертили себя в существование.

Мечи росли из света.

Десять, затем двадцать, затем больше, пока дюжины не закружились в воздухе как стая ножей.

Святость не была запахом, не была цветом, и всё же её давление было безошибочным, жар без тепла, что делал внутренности рёбер чистыми.

Мечи неслись на Кетала с безотлагательной целью ястребиного пикирования.

Он не встретил их.

Его нога ударила по камню, и его тело расслабилось так, что выглядит как расслабление лишь для людей, что никогда не тренировались.

Он скользнул мимо одного клинка так чисто, словно его тень шагнула влево, пока он шагнул вправо.

Он согнулся в талии, позволил другому пройти над спиной, повернулся вдоль дуги третьего так, что его остриё, казалось, преследовало линию его плеча и никак не могло догнать.

Клинки врезались в пол снова и снова.

Зал наполнился ударами, яркими колющими звуками, что сложились в бурю шума.

Золотые клинки дрожали там, где похоронили себя по самую рукоять.

За мгновение пол выглядел как кладбище оружия, и посреди того леса клинков стоял Кетал без единой царапины.

— Так это испытание меча, — сказал он, восхищённый. — Превосходно.

Он ошибался, но некому было ему это сказать.

Он продолжал двигаться.

Золото в воздухе вздрогнуло, почти словно понимало насмешку.

Число клинков умножилось, пока они не стали бессчётными; на взгляд было сотня, возможно больше, летящих со всех направлений.

— Хорошо, — пробормотал Кетал. — Теперь я вижу это ясно.

Он измерил ритм за горстку проходов.

Он наблюдал, как клинки формировались, откуда брали свои линии, как геометрия комнаты изгибала их полёт.

Он вдохнул, поставил пятку и пошёл вперёд.

Первый клинок встретил его руку.

Он разлетелся.

Второй он схватил за хребет и скрутил, пока тот не треснул как сахарное стекло.

Он взмахнул рукой, и скопление остриёв ушло в сторону и вгрызлось в камень позади него.

Осколки веером разлетелись по полу с шипением песка.

Та атака, что пронзила бы Короля Наёмников, если бы он попытался пробраться сквозь неё в лоб, разбилась о тело Кетала как прибой о пирс.

Сама комната, казалось, вздрогнула.

Меч в центре содрогнулся раз, маленькое движение, что ощущалось как удивление.

Кетал не удостоил его взглядом.

Он побежал к нему, лёгкий на ногах несмотря на разрушения, и покрыл расстояние за горстку шагов.

Он потянулся и сомкнул пальцы на рукояти.

Мир оттолкнул.

Это был не воздух, что двигал его, не порыв и не сила, против которой можно упереться.

Само пространство, казалось, наклонилось.

Пол остался где был, и всё же ощущалось, словно расстояние между рукоятью и его рукой удлинилось на ширину пальца, затем ладони, затем руки.

Комната сделала место, и Кетал скользнул назад по полу без единого признака, что он двигался.

Он всё равно ухмыльнулся.

— Так теперь мы во второй фазе.

Конечно, испытание не было бы лишь градом клинков, за которым следует простой рывок.

Он приготовился к тому, что придёт дальше.

Что пришло дальше, был голос.

— Пожалуйста, отступи, чудовище, — сказал он, ясный и женственный, колокольный тон, что, казалось, висел мгновение после того, как сами слова закончились.

Кетал замер и посмотрел вверх.

— Ты можешь говорить.

— Я Святой Меч, — сказал голос. — Клинок, дарованный великими богами. Конечно, я могу говорить. Я не говорила до сих пор, потому что ты был вещью, подлежащей исключению, а не вещью, к которой обращаются. Я открыла рот, потому что исключить тебя так легко — не та уверенность, что я ожидала.

— Понимаю.

— Ты наложен, — продолжил голос. — Ты скрыл себя, словно ты вещь, что принадлежит этому миру. Так ты спрятал свою природу от глаз и достиг этого места. Я Святой Меч. Я могу воспринимать твою сущность. Твоя уловка провалилась.

— Тебе нравится звук собственного голоса, — мягко сказал Кетал.

Голос был красивым.

Содержание — менее.

Несоответствие веселило его так, что он не удосужился скрыть. — Так атака не была испытанием.

— Не была, — сказал меч. — Это было отторжение. Вещам вроде тебя нет места передо мной и нет места на земле.

Кетал потёр подбородок, а не ответил сразу.

Он догадывался о чём-то подобном.

Другие, кто шёл до него, возвращались бледными от разочарования и усталости, но их одежда не была порвана, на коже не было порезов, дыхание было ровным.

Если бы зал атаковал так каждого претендента, была бы кровь.

Лишь он был под атакой.

— Это немного нечестно, — сказал он, и он имел в виду это в техническом смысле, а не как жалобу.

Он не был удивлён.

У богов был ассортимент мнений о нём.

Калосия смотрела на него благосклонно.

Бог Духов объявил нейтралитет.

Фердерика сделала всё, что существо их рода могло сделать, чтобы отметить его как врага.

Святой Меч снизошёл по решению Зала Богов, так что немилость с той стороны имела определённый смысл.

— Хорошо, — сказал он. — Это всё равно работает как испытание.

— Нет, — сказал меч. — Это ничто иное как исключение.

— Это испытание, — сказал Кетал, весёлый и упрямый.

— Прости меня, — сказал меч после паузы, и что-то в тоне стало сухим. — Я неправильно поняла слово «исключение»? Я не разговаривала ни с кем столетиями. Возможно, моё понимание устарело. Если так, я была бы благодарна за исправление.

— Ты точно знаешь, что оно значит, — сказал Кетал. — Ты пытаешься меня исключить.

Однако для Кетала, как бы это ни называли, это всё равно было испытанием.

— Всё, что мне нужно сделать — это защититься от твоих атак и извлечь тебя, — продолжил он, улыбаясь. — Это делает это занимательным испытанием.

— Ты сломан, — тихо сказал меч. — И затем сломан снова, в том же месте. Возможно, это то, что позволило тебе прийти сюда. В некотором роде, полагаю, это делает тебя снова целым — один полный оборот назад к началу. Я почти чувствую жалость к тебе. Но даже так я Святой Меч.

Воздух снова запел.

Свет написал себя в лезвия.

Мечи полились в существование десятками.

В них было больше веса, чем прежде, больше намерения.

— Я была дана охранять и хранить, — сказал меч тем колокольным голосом. — Я исключу тебя.

* * *

Снаружи во дворе лица повернулись к внутренней стене, словно могли видеть сквозь неё волей.

Кретейн проверил солнце и считал под нос.

Пять минут будут вот-вот, а Кетал не вышел.

«Он просто отказывается уходить?» — думал Кретейн.

Такой человек мог вполне удерживать позицию против силы изгнания.

Кретейн обменялся взглядом с одним из своих рыцарей и кивнул.

Они пойдут к порогу и подтвердят, что внутри ничего не пошло не так.

Земля заговорила, прежде чем они могли сделать шаг.

Толчок, что пришёл через пол теперь, не был гулом или ропотом.

Это была полнотелая дрожь, та, что заставляет здание помнить, что оно покоится на планете, а планеты движутся.

— Что это было?

Люди пошатнулись.

Несколько упали на колени с удивлёнными ругательствами.

Кретейн покачнулся, глядя на зал меча.

На мгновение он представил, что Кетал потерял самообладание и выплёскивал силу в стены.

Следующее мгновение научило его, что он ошибся.

Вибрация пришла снова порывами, как волны, закручивающиеся и разбивающиеся, и теперь звук нёс форму.

Это не был простой выброс.

Это был удар за ударом, столкновение сил, обменивающихся ударами.

В зале Святого Меча что-то сражалось с чем-то.

«Что там происходит?»

У Кретейна не было ответа.

Он знал, что линии мира ощущались туже, чем мгновение назад.

* * *

Глубокий, раскатистый толчок прошёл через комнату.

Клинки полились из воздуха пеленой золота.

Их качество и плотность были на совершенно другом уровне, настоящий ливень мечей, что не оставлял пути проскользнуть.

Кетал и не намеревался уклоняться от этого.

Он поставил ногу и рванул вперёд.

Камень загрохотал под его весом.

Его тело не поддалось; клинки поддались.

Яркие золотые лезвия ударили его и смялись или сломались, разлетаясь блестящими осколками.

Святой Меч заговорил, равные части недоверия и резкости:

— Ты чудовище. Тогда останови и это тоже.

Резонирующий звон раздался, и пространство вокруг меча остекленело.

Сам мир сместился.

Расстояние и угол исказились, и воздух стал золотом; пространство превратилось в клинки и обрушилось на Кетала как рушащаяся крыша.

Это была атака, что переписывала правила комнаты, тот вид силы, что даже Трансцендент высшего уровня не пережил бы.

— О, — сказал Кетал, и он улыбался.

Даже он не мог отмахнуться от этого.

Он укрепился, скрутился в бёдрах и бросил кулак.

Удар разбил оружейное пространство.

Звук наложился на звук, когда разрыв пошёл волнами наружу; комната дёрнулась, защитные стены содрогнулись, и поле, что вмещало Святой Меч, затряслось.

— Боже правый. — Голос клинка вышел ошеломлённым.

— Как и ожидалось от Святого Меча, ты сильна, — сказал Кетал и прыгнул.

За вздох он был перед Святым Мечом, его рука смыкалась на рукояти.

— Ик. — Меч издал тонкий, испуганный вскрик.

Пространство конвульсивно изгнало его; Кетал скользнул назад по полу, словно сама комната оттолкнула его в сторону.

— Хитро, — сказал он, оценивая.

— Куда ты, думаешь, суёшь руки? Тебе не позволено прикасаться ко мне, — огрызнулся меч.

— Твой голос дрожит, — заметил Кетал, наклоняя голову.

Ясный тон дрожал как ноги новорождённого оленёнка. — Ты боишься?

— Кто, я? Не говори абсурда. Даже с твоей сущностью, наложенной и скрытой, я могу чувствовать немного от ранга и неправильности внутри. Честно говоря, если бы я могла двигаться, я бы уже сбежала. Это не значит, что Святой Меч боится. Такое не может случиться.

— Дрожь в твоём голосе говорит мне обратное, — сказал Кетал.

— Ты ошибаешься. — Клинок поспешил дальше, меняя тактику. — Твоё тело необычно. Это скорее сила, чем тело. Если я справлюсь с этим плохо, я могу оказаться в опасности. Однако это не будет важно. Ты не сможешь возложить руку на меня. Я орудие, что боги Зала Богов послали, чтобы помочь миру, устройство, созданное исключать то, что не должно существовать в Мире Смертных.

— Все Святые Мечи такие болтливые? — спросил её Кетал, и впервые нотка усталого веселья пересекла его лицо.

— Болтливая...? — сказал меч, оскорблённый. — Я говорю лишь то, что необходимо. Я провела столетия без единого разговора, хранясь в хранилищах Зала Богов. Мне приятно говорить. То удовольствие, возможно, сделало мои слова более многочисленными, чем обычно.

— Понимаю, — сказал Кетал, и он это имел в виду. — Это прискорбно. Ты имеешь моё сочувствие.

Быть спрятанной где-то, что не выбирала, и велено терпеть время без конца — он кое-что знал об этом.

Клинок замер, почти словно тронутый, затем резко опомнился.

— Ты хочешь поколебать моё сердце, а затем быть мягким, — сказала она чопорно. — Напугать сначала, затем предложить доброту — это эффект дрожащего моста, не так ли? Я сопротивлялась, но если услышу это ещё несколько раз, я могу и правда стать уязвимой.

— Я не это делаю, — сказал Кетал, озадаченный.

— Больше никаких обсуждений, — объявил меч.

Свет запел.

Золотые клинки обрушились потоком, и Кетал коротко рассмеялся, бросаясь вперёд навстречу буре.