Владыка Ада — суверен над всей демонической мощью, враг богов, тот, кто поджигал земли, — пал. Короля Демонов не стало. И с его падением война была выиграна.

Рёв поднялся над Смертным миром и прокатился по городам и полям, как прибой по берегу.

В тот день люди не считали потери. Цена была чудовищной — тел не перечесть, и среди них лежали те, кого прежде называли Трансцендентами и Героями. Одно восстановление потребует десятилетий. Но в первом дыхании победы всё это не имело значения. На время они опустили скорбь и позволили облегчению заполнить грудь.

Они смеялись сквозь слёзы, голоса поднимались приливом неверия и облегчения. Они обнимали друг друга под стихающим небом, и в этот миг освобождения произносили имя того, кто провёл мир сквозь огонь.

Они кричали имя Кетала. Люди шли к нему и приносили благодарность — голосами, дрожащими от благоговения.

— Спасибо, — сказал седой ветеран, кланяясь так низко, что лоб едва не касался земли.

— Кетал, господин мой, это благодаря вам, — сказала дворянка с пеплом на подоле.

— Вы меня не знаете, — сказал молодой солдат, отдавая честь, — но я стоял на рубеже, который вы спасли. Вы мой спаситель.

Кетал принимал их благодарность с лёгкой улыбкой. Он уделял внимание каждому — будто времени было сколько угодно и каждая благодарность имела значение. Среди этих лиц он нашёл одно, которое хорошо знал.

— Кетал.

Он обернулся и ухмыльнулся.

— О. Каин! Так ты выжил.

— Едва, — сказал Каин, и за сухим юмором не спрятался толком.

Это была война, перемалывавшая даже Героев в труху. Для тех, кто стоял ниже, жизнь весила не больше мушиного крыла. То, что Каин уцелел, — дело мастерства, упрямства и тонкой нити удачи.

Каин смотрел на него, изумление смягчало черты.

— Значит, ты действительно победил. Самого Короля Демонов.

Того, кто перебил богов и сжёг половину мира, — Кетал одолел.

— Это за пределами всякого воображения, — тихо произнёс Каин.

— Это была не только моя сила, — ответил Кетал. — Боги одолжили мощь. Без них ничего бы не вышло.

Он качнул головой, будто желая сделать слова легче, — но Каин, разумеется, ему не поверил. Боги не спускались собственными руками. Они влили силу в Кетала и позволили ему нести её. Уже одно это решение говорило правду. Не будь Кетала — победы не было бы вовсе.

Это был подвиг, достойный бога — или, как шептали некоторые, превзошедший даже богов. На улицах число тех, кто начал чтить Кетала, росло с каждым днём, благоговение медленно превращалось в поклонение. Каин помолчал ещё мгновение, потом заговорил — с той сдержанной честностью, с которой смертный говорит с другим смертным, а не как верующий к божеству.

— Как человек, ступающий по этой земле, — выражаю благодарность. Без тебя мы бы сейчас не дышали такой тишиной.

Урон был немал. Но по сравнению с масштабом войны он казался почти милосердием. У этого милосердия было имя.

Кетал улыбнулся.

— Не стоит. Я и сам давно тебе должен.

Это была не вежливость. Каин был первым Трансцендентным Мастером Меча, которого Кетал когда-либо встретил. Он вынуждал Кетала тянуться выше, учил природе Миста и тому, как с ним обращаться. Назвать его учителем было бы не ошибкой.

— Давай оставаться добрыми друзьями, Каин, — сказал Кетал.

— Я польщён. Хотя есть одна просьба.

— Просьба?

— Пожалуйста, не называй меня «учителем». Прошу от всей души.

В этой мольбе было больше отчаянной искренности, чем в официальной благодарности. Кетал засмеялся.

— Подумаю.

Каин повернулся и ушёл, шаги его растворились в тишине. Вслед за ним пришла Аркемис — спокойная, но отягощённая весом только что пережитого.

— Кетал! — сказала она.

— Аркемис! Ты прошла через это.

— На волоске.

Не вытащи её Серена — чёрный свет Короля Демонов пробил бы в ней дыру. Воспоминание пробежало по рукам тихой дрожью.

— Всё кончено, — сказала она — почти как будто слова были странными на языке. — Наконец-то я могу выйти за пределы Эльфо Саградо и вернуться в Милайну.

— Это так.

По любым меркам, Аркемис оказалась среди наиболее пострадавших от вторжения. Она жила в Денийском Королевстве, когда именные демоны взяли её в прицел, и эта угроза загнала её обратно в святую землю и держала там. Теперь свобода вернулась к ней.

Кетал спросил её:

— Что ты будешь делать теперь?

— Я едва успела об этом подумать. В войне, поглотившей мир, места для личных целей не было. Но это закончилось, — призналась она. Сжала кулак — не от злости, а от решимости. — Пора снова двигаться к своему.

— Буду ждать, когда увижу это, — сказал Кетал с яркой улыбкой.

Аркемис ушла. После неё пришла Священный Меч Серена.

— Ты действительно победил, — сказала она — лицо открыто, в нём жило изумление.

— Так вышло. Что ты будешь делать теперь?

— Не знаю.

Она стояла с пустым, далёким взглядом. Она была Священным Мечом — жизнь, посвящённая противостоянию злу. Теперь зло ушло с доски. Причина, ради которой она родилась, угасла вместе с ним.

— Что мне делать? — пробормотала она — не в поисках утешения, а потому что мир изменился у неё под ногами.

— Путешествуй по миру в своём темпе, — сказал Кетал. — Где-нибудь в дороге новая цель сама тебя найдёт.

— Путешествие звучит неплохо, — сказала Серена, и после мгновения подняла на него взгляд. — Если позволишь — могу я ещё какое-то время следовать за тобой?

— Как хочешь.

В ответе Кетала не было ни условий, ни веса. Серена кивнула раз — довольная этим простым позволением.

Следующий гость спустился со смехом, похожим на треск костра.

— Уваха-хаха-ха! Кетал!

— Выглядишь довольной, — сказал Кетал.

— Как мне не быть?!

Игнисия, Старший Дракон, светилась и блестела, как человек, радостно пьяный без единой кружки.

— Ты убил Короля Демонов! — торжествовала она. — Ты — тот, кого я толкнула в Мист и одарила Языком Дракона! Пусть теперь эти покрытые коркой старейшины попробуют меня пожурить.

Видимо, Совет Драконов угостил её ворчанием сверх всякой меры — она подняла флягу и пила, словно топя застарелые обиды. Кетал засмеялся и составил ей компанию.

После неё приходили многие другие. Старые союзники, когда-то дравшиеся бок о бок с ним. Незнакомцы, знавшие его лишь как далёкую фигуру на фоне неба. Послы и короли. Ученики и крестьяне с руками, ещё хранящими запах земли — все подходили с тихим почтением, чтобы выразить благодарность. Их признательность накрывала его приливом, оставляя в груди Кетала чувство, которому он не мог дать имени, — странную и непривычную тяжесть, задержавшуюся внутри.

Ему казалось, будто сам мир фантазий — со всеми своими частями — обернулся к нему и кивнул. Они смотрели на него и говорили с ним как с присутствием, а не случайностью.

То, о чём он мечтал всю жизнь — принятие, признание, возможность стоять открыто в этом мире, — начало заполнять его по частям, и это чувство радовало его куда сильнее, чем он когда-либо ожидал.

— Ты выглядишь счастливым.

— Так и есть, — сказал Кетал. — Мастер Башни.

Пришёл лич из костей — Мастер Башни Магов, чей череп никогда не нуждался в изменениях, чтобы выразить сухую насмешку.

— Как тело? — спросил Мастер Башни.

— Есть раны, но ничего серьёзного. Несколько дней — и пройдут.

— Раны от боя с Королём Демонов, и «несколько дней». Это не укладывается в голове.

— А ты? — спросил Кетал. — Как ты?

Мастер Башни получил прямой удар мощью Короля Демонов. Кетал прикрыл его, так что долетел лишь осколок — но и этот осколок оказался достаточно скверным.

— В моём сосуде жизни трещина, — ответил Мастер Башни. — На восстановление уйдут месяцы. Не смертельно. Я справлюсь.

Война закончилась — время чинить себя появилось снова. Мастер Башни огляделся, словно впервые за столетия видел мир.

— И всё же. Война действительно позади. Я до сих пор с трудом в это верю.

— Что будет теперь?

— На какое-то время боги не смогут вмешиваться.

Чертог Богов излил свои власти в Кетала. Делая это, они сожгли немалую меру своей силы. Пока у них не было лишней мощи, чтобы действовать в мире напрямую.

— Те, кто живут в Смертном мире, должны залатать сломанное собственными руками, — сказал Мастер Башни. — Это будет непросто, но не невозможно. Медленно мир найдёт прежние очертания. Со временем боги вернутся на наш горизонт.

Когда тот день придёт, они явят свою силу и ускорят исцеление мира. Они отделят Ад, просочившийся в землю, и завершат зачистку оставшихся демонов.

— Когда это будет сделано — всё завершится окончательно.

Война закончится в полном смысле — не только в сражениях, но и в том, что сражения искривили.

— Мир не станет чистой тишиной, — добавил Мастер Башни. — Люди остаются людьми. Если у них нет врага — они его создают. Они будут вести свои войны.

Это будут конфликты самого мира — рождённые не из вторжения внешней тьмы, а изнутри него самого. Это не катастрофа, которую стоит страшиться. Это просто жизнь.

— Всё это существует благодаря тебе, Кетал, — сказал Мастер Башни. — Как Мастер Башни Магов и как старый маг, наблюдающий за Смертным миром столетиями, — выражаю почтение.

— Спасибо, — сказал Кетал.

Праздник не останавливался. Ночь сменялась рассветом, потом снова падала, — а люди всё стояли на улицах. Радость держала глаза открытыми. Они теряли счёт усталости и убеждали себя, что мир будет длиться и длиться без конца.

Потом звук, похожий на скрип зубов, разорвал воздух — резкий и жёсткий — и сам мир начал трещать.

* * *

— Хм, — пробурчал Кетал.

Он жевал кусок мяса с выражением, совершенно не подходящим победительскому пиру. Выглядел почти недовольным — будто крошечная заноза проскользнула под ноготь туда, куда пальцы не достают.

Напротив него Серена склонила голову, изучая его лицо.

— Ты выглядишь неспокойным уже несколько дней, — сказала она. — Похоже, что-то тебя тревожит. Что у тебя на уме?

— Ничего особенного, — ответил Кетал.

Король Демонов пал. Демоны отступили и свернулись в разбитых слоях Ада, не рискуя ступать в Смертный мир. Ничего видимого не существовало, что могло бы нарушить его покой.

— Но что-то зацепило, — признал он. — Настроение чувствуется неправильным.

Назвать это с полной уверенностью он не мог, но маленькое и отвратительное присутствие, казалось, крадётся по самому краю ощущений — дюйм за дюймом, будто тараканы скребутся за стенами, невидимые. Кожу покалывало, как в бою с тем, чего не видишь.

Кетал насадил ещё кусок вилкой и съел, брови слегка сдвинуты. Серена смотрела на это выражение и говорила осторожно, взвешивая слова.

— Возможно, тебе нужен отдых. Ты по-настоящему не останавливался с боя с Королём Демонов. Нормальный перерыв пошёл бы тебе на пользу.

— Нет. Это не та форма проблемы. — Он ответил легко и отодвинул тарелки.

С окончания войны прошёл месяц. За это время Кетал и Серена бродили по континенту вместе. Бои прекратились, но урон никуда не исчез. Деревни лежали в щепках, мосты обрушились в реки, целые кварталы осели. Боги не могли спуститься чинить подобное — значит, жившим на этой земле придётся делать это самим.

Кетал помогал с восстановлением. Он делал это потому, что ему нравилось видеть землю и людей на ней, и потому что нравилось прикладывать руки к полезной работе. Корыстная причина не отменяла пользы.

Когда он закончил есть, встал и однажды расправил плечи.

— Ладно.

Он вышел на стройплощадку, где каменщики и плотники вымеряли фундаменты и чертили линии мелом. Люди собрались вокруг упавшей колонны и встали. Крики перелетали с одного конца площади на другой. Одно основание весило больше дюжины рабочих.

Кетал нагнулся, взялся и поднял. Камень застонал. Земля задрожала под ногами. Он нёс колонну, как будто двигал бревно у костра. Рты открылись, гул перерос в крик.

— Вот тот, кто сразил Короля Демонов.

— Смотрите на него.

С его помощью святая земля с удивительной быстротой принимала прежний облик. Такими темпами — закончат за несколько дней.

В середине той деловой недели явился посетитель в солнечных одеждах — шёл ровными шагами, оборачивая на себя каждую голову. Святая Бога Солнца пришла искать Кетала.

— Хелия, — сказал он, узнавая её сразу.

— Рада тебя видеть, — ответила она. — Это наша первая настоящая встреча с тех пор, как я в последний раз приходила благодарить.

Как и остальные, Хелия приходила к нему в первые дни после падения Короля Демонов — сказать то, что нельзя было оставить несказанным. С тех пор утёк месяц. Кетал остановился в работе и обернулся к ней с лёгким любопытством.

— Что привело тебя сюда?

Святая земля, которую он помогал восстанавливать, стояла далеко от святой земли Бога Солнца. Хелия сложила руки у пояса.

— Я пришла встретиться с тобой.

— Тебе нужна моя помощь?

— Нет. Я получила откровение.

— О, — произнёс Кетал, и глаза его загорелись.

Откровение!

Хелия понизила голос — будто сам воздух должен был проявить почтение.

— Великий Бог Солнца призывает тебя на небеса.

Пока мир устраивался в мире и каждая душа шла к своей маленькой судьбе, далеко от глаз живых нечто другое достигало своего пика.

Грааах!

В Белой Снежной Пустоши, за путями смертных, три Праотца были заперты в борьбе, начавшейся, когда первый свет коснулся первого льда. Они дрались с рождения мироздания — бой столь долгий, что его можно было назвать лишь близким к вечности.

Теперь, наконец, этот бой открыл победителя.