Рилтара задыхалась, её грудь вздымалась, пока она пыталась осмыслить то, чему стала свидетелем.

Подавляющее присутствие, давившее со всех сторон, не оставляло места сомнениям.

Нечто великое и ужасное снизошло в их мир.

Фердерика, Бог Голода, явилась на святую землю, проявившись через тело Святого.

Сама атмосфера стала густой и гнетущей, словно воздух превратился в свинец.

Лицо Рилтары стало мертвенно-бледным.

Она не могла дышать, не могла думать.

Будто само небо село ей на грудь, выдавливая жизнь из её лёгких.

Кетал, заметив её бедственное положение, повернул голову в её сторону.

Он позволил своей ауре развернуться, затем осторожно отвёл её, уравновешивая энергии на площади.

Рилтара обмякла на коленях, хватая воздух отчаянными глотками.

— Она всё-таки твоя последовательница. Не годится гасить её просто своим присутствием, — сказал Кетал, бросив взгляд на Фердерику.

Заёмное лицо Фердерики слегка скривилось, выражение лёгкого раздражения промелькнуло на чертах Святого, словно Кетал только что дал им непрошеный родительский совет.

Однако Фердерика сделала то, что предложил Кетал, отводя свою силу жестом.

Кетал, удовлетворённый, сделал то же самое.

Теперь, впервые, Рилтара подняла взгляд, её чувства медленно возвращались.

Она с потрясением осознала, что стоит перед самой Фердерикой — богом, которому поклонялась всю жизнь, тем, с кем никогда не воображала встретиться лицом к лицу.

Дюжина эмоций боролась внутри неё: благоговение, ужас, экстаз, отчаяние.

Она никогда даже не мечтала говорить с их богом.

Теперь, с дрожащими губами, она пыталась сформировать слова.

— У неё было много вопросов о тебе, — мягко сказал Кетал Фердерике. — Не соизволишь ли ответить на них?

Последовала пауза, обширная и отзывающаяся эхом.

Затем с губ Святого прозвучал голос Фердерики — звук не вполне смертный, не вполне принадлежащий этому миру.

— Дитя. Что ты желаешь узнать?

Дыхание Рилтары снова перехватило.

Мир исчез.

Ничего не существовало, кроме голоса её бога.

С неимоверным усилием она взяла себя в руки, хватаясь за вопрос, что так долго жёг её сердце.

Её голос был тонким и дрожащим.

— Фердерика... Я... Действительно ли мы следуем твоей воле? Это действительно твой путь?

Ответ пришёл голосом столь нежным, что он был почти лаской.

— Твоя вера, твоя преданность мне — вот что я ценю превыше всего. Я довольна твоей верностью. Одной твоей веры достаточно, дитя моё.

Дикая радость захлестнула Рилтару, её сердце воспарило от этого подтверждения.

Её бог признал её.

Её вера имела значение.

На один краткий, ослепительный миг она почувствовала, что может взлететь выше облаков.

Однако затем отчаяние прокралось в её душу, когда она вслушалась внимательнее.

Фердерика ответила на её вопрос с добротой, но также уклонилась от него.

Она не сказала, что путь церкви был правильным или справедливым.

Она похвалила её веру, но не деяния церкви.

Рилтара попыталась заговорить снова, но в этот миг мир исказился.

Она, вместе со всеми святыми рыцарями и жрецами, все, кто был на святой земле, внезапно были сметены силой, превосходящей понимание.

Словно всё население просто перестало существовать, появившись мгновение спустя на поляне далеко от святой земли.

Рилтара упала на колени, ошеломлённая.

На разрушенной площади Кетал наблюдал за эвакуацией с тихим свистом.

— Значит, ты перенесла всех, чтобы уберечь от опасности. Должно быть, это была морока.

Голос Фердерики эхом отозвался в пустом воздухе:

— Естественно, что я должна защитить своих детей от такого монстра, как ты.

Кетал усмехнулся.

— Так ты и правда заботишься о своих последователях, хотя они отвергли твои учения и приняли изобилие. Интересно... Тебя не беспокоит видеть, как они так далеко отклонились от твоего замысла?

— Если мои дети желают стремиться к изобилию, пусть так и будет. Я не стану принуждать молодых идти моим путём, если они того не желают. Не дело родителя диктовать каждый шаг.

Глаза Кетала засверкали интересом.

Фердерика была так непохожа на Калосию, бога Лжи и Обмана.

В её привязанности было нечто по-настоящему человеческое — своего рода упрямая родительская любовь, сохраняющаяся даже перед лицом разочарования или предательства.

Фердерика была Богом Голода, и всё же в этом она казалась более заботливой, чем отстранённый Бог Лжи и Обмана.

Даже если её дети бунтовали, Фердерика не отрекалась от них.

Кетал улыбнулся, кривая усмешка изогнула его губы.

— Было бы неплохо, если бы ты уделила немного этой доброты мне. Итак, зачем ты призвала меня сюда?

Холод опустился на площадь, недовольство Фердерики тлело под поверхностью.

Её взгляд был острым, холодным и глубоко оскорблённым, словно зверь, которого она поймала в ловушку, каким-то образом сбежал и теперь стоял перед ней, оскверняя святость её охоты.

Улыбка Кетала стала насмешливой.

— Что, ты думала, если позволишь своим последователям давить на меня достаточно долго, я сорвусь и начну их убивать? Что я дам тебе повод обрушить божественное возмездие?

Убийство последователей бога считалось тягчайшим из грехов.

Если бы Кетал потерял контроль и убил отряд Рилтары в Королевстве Дениан, его имя было бы проклято и преследуемо до скончания дней.

Это была ловушка, которую расставила Фердерика: спровоцировать Кетала, позволить ему разрушать, а затем использовать это как предлог для вынесения приговора.

— Довольно мелкий ход для бога. И честно говоря, довольно жалкий. Использовать собственных последователей как приманку, надеясь, что я сломаюсь. Я думал, боги должны быть выше подобного.

— Ты не вправе судить. Рилтара с радостью отдала бы жизнь ради меня. Ты, монстр, даже не способен понять, что означает истинная преданность, — сказала Фердерика.

В её словах было чистое презрение.

Её глаза сузились, её голос громом прокатился в теле Святого с нечеловеческим резонансом.

— Я знаю, кто ты, Пепельноволосый Варвар. Потомок тех, кто отвернулся от мира по собственному выбору. Предатель, ты, осмелившийся выступить против нас, осмелившийся отвергнуть нас и пересечь запретный порог.

— Предатель, значит? — Кетал погладил подбородок, обдумывая тяжесть обвинения Фердерики.

Было ясно, что за этими словами стояло больше, чем просто гнев.

Голос Фердерики дрожал от истории древних ран.

— Ты оскверняешь мир одним своим присутствием в нём. Я пыталась контролировать тебя, держать на расстоянии, но в итоге всё пришло к этому. Ты знаешь, сколько вреда причинили такие существа, как ты? Сколько скверны вы распространяете, просто существуя за пределами места, куда мы вас изгнали?

— Меня это не особо касается, — ответил Кетал лёгким тоном. — Для меня важно то, что ты встала на моём пути. Если бы не это, мы все были бы немного счастливее, не думаешь?

— Ты и тебе подобные никогда не должны были возвращаться в мир. Давным-давно мы изгнали вас, запечатали, и теперь ты смеешь снова ходить по земле. Это оскорбление — кощунство против порядка, который мы установили.

— Я никогда не собирался причинять никому вред, — сказал Кетал, пожимая плечами. — Но полагаю, моё мнение мало что значит для тебя?

— Твои желания бессмысленны. Тебе здесь не место. Тебя нельзя терпеть, что бы ты ни утверждал. Если нечто, некогда изгнанное за резню и зверства, внезапно появляется вновь, раскаиваясь и прося прощения, ты бы доверился этому? Ты бы позволил ему снова жить среди вас или убил бы его на месте?

— Так вот в чём дело, — пробормотал Кетал.

Это было суровое и беспощадное мировоззрение, но он мог понять, откуда оно взялось.

Он никогда не совершал этих преступлений, но, похоже, одного факта рождения в Демонических Мирах было достаточно, чтобы проклясть его в глазах Фердерики.

«Что же, чёрт возьми, сделали существа из Демонических Миров, чтобы заставить богов так их ненавидеть?» — эта мысль пронеслась в голове Кетала с горьким любопытством.

Фердерика подняла руку.

Тени свились и собрались в её ладони, формируя очертания меча — чёрного и сверкающего божественной силой.

— Другие, возможно, готовы терпеть твоё присутствие, но не я. Ты должен вернуться в свою темницу и никогда больше не ступать в мир. Это единственный путь, — объявила Фердерика.

Кетал кивнул, наконец понимая.

— Вот оно что. У каждого бога свои чувства ко мне. Калосия, кажется, почти развлекается, обращаясь со мной с какой-то странной привязанностью. Бог Духов просто игнорирует меня. Но твоя ненависть и твоя потребность исключить меня — сильнее всего.

Он снял секиру с пояса, позволив её знакомому весу улечься в ладони.

— Для Бога Голода ты удивительно привязана к этому миру. Ты любишь своих последователей и сделаешь всё, чтобы защитить их, даже если это означает уничтожить такую угрозу, как я. В некотором смысле ты самый человечный из богов, которых я встречал.

В этом было что-то почти трогательное.

Однако это не меняло того, что должно было произойти.

Кетал оскалился в ухмылке.

— Что ж, тогда всё просто. Мы решим это единственным способом, который можем — силой.

Враждебность затрещала в воздухе, открытая и неприкрытая.

Сила бога и варвара столкнулись в титаническом противостоянии, их энергии искривляли пространство, деформировали реальность вокруг них.

Само небо, казалось, задрожало, когда они встали друг против друга.

Далеко вдали Рилтара, всё ещё стоявшая на коленях в траве, резко пришла в себя.

Она поняла, что вот-вот произойдёт нечто, чего не случалось ни в одной легенде или мифе.

Здесь, при её жизни, в сердце святейшей земли её веры, смертный собирался сразиться с богом.

Кетал сжал секиру обеими руками, вливая в неё свой дух.

Сейчас было не время для сдержанности или колебаний.

Его нога обрушилась на землю, земля разлетелась под ним.

Он рванулся вперёд, преодолев расстояние до бога одним громоподобным прыжком.

* * *

Секира обрушилась, воплощая всю силу и волю Кетала.

Это был удар, который даже Древняя Драконица вроде Игнисии не смогла бы принять в лоб.

Однако Фердерика не дрогнула.

Она встретила его атаку, взмахнув своим обсидиановым клинком с безупречной, непоколебимой грацией.

Грохот металла эхом разнёсся по разрушенной святой земле, посылая порывы силы, разрывающие остатки священных зданий, разбрасывая обломки словно листья перед бурей.

На мгновение оба были отброшены — Кетал удивлён сопротивлением, Фердерика на миг пошатнулась от удара.

— Ну надо же, — сказал Кетал, расширив глаза.

Фердерика двинулась вперёд, волоча остриё меча по земле, высекая искры.

Её следующий удар был элегантной, размашистой дугой — движение, которое было бы прекрасным, если бы не было смертоносным.

Кетал обрушил секиру в сокрушительный контрудар.

Земля содрогнулась от столкновения.

Оба противника были отброшены друг от друга, ни один не мог превозмочь силу другого.

— Я отвергаю тебя, — провозгласила Фердерика, вкладывая божественную волю в свои слова.

Сила бога попыталась стереть Кетала из существования, аннулировать его на фундаментальном уровне.

Кетал почувствовал, как сила давит со всех сторон, угрожая погасить его бытие.

Он стиснул челюсти, мышцы напряглись, и он оттолкнулся.

— Ха! — выкрикнул он, вырываясь из намерения бога.

Однако в тот миг сопротивления Фердерика метнулась вперёд, чёрный меч нацелен на его горло.

Кетал увернулся в последний момент, клинок скользнул по его коже, но не достиг цели.

Стремительным разворотом он обрушил секиру широкой дугой, ударив Фердерику и отбросив её на три шага назад.

Он продолжил атаку, обрушивая удары со всей силой рушащихся гор, рассекающих моря.

Фердерика не уступила ни на дюйм, парируя каждый удар с непринуждённой лёгкостью, её клинок мерцал от силы.

«Её сила... почти равна моей?» — поразился Кетал про себя.

Даже Белый Змей, соединявший землю и небо, не выстоял против него так.

Однако было нечто странное.

Каждый раз, когда его секира встречалась с мечом Фердерики, он чувствовал, как его сила убывает, пусть лишь на мгновение.

Клинок крал что-то при каждом столкновении — некое глубинное, сущностное качество, фрагмент смысла или силы.

«Так значит, этот меч несёт её власть», — понял Кетал.

Фердерика могла проникнуть в него и забрать то, что принадлежало ему — по крайней мере, на мгновение.

Потеря не была постоянной; каждый раз, когда они сталкивались снова, его сила возвращалась.

Словно власть Фердерики не могла полностью проникнуть в его плоть, не могла закрепиться в самой его сути.

«Как странно», — подумала Фердерика.

Однако самым странным было то, что это вообще работало.

Власть Фердерики должна была быть бесполезна против существ вроде него — существ, называемых Древнейшими, запечатанных богами.

Их силы должны были взаимно аннулироваться.

И всё же здесь Фердерика всё ещё могла достичь его, пусть лишь на мгновение.

Дуэль бушевала, звук их битвы эхом разносился по опустевшему городу.

Силы Фердерики всё ещё замедляли Кетала, но лишь на миг каждый раз.

Он стряхивал эффект, восстанавливая силу с каждым вдохом.

Если уж на то пошло, его напор только нарастал.

— Тебе не должно существовать в этом мире, — изрекла Фердерика, её голос был наполнен тяжестью космоса.

— Я уже сказал тебе, я никуда не ухожу! — взревел Кетал, стряхивая её слова.

Он крепче сжал секиру и ударил с новой силой.

С оглушительным лязгом Фердерика пошатнулась назад, удивлённая мощью удара.

Кетал рассмеялся, радость битвы была явной на его лице.

— Начинаю привыкать к этому! Это весело!

Фердерика медленно поднялась, её заёмное лицо было маской мрачного осознания.

— Теперь я понимаю, — пробормотала она, глядя на Кетала со странной ясностью. — Ты не такой, как другие из Внутреннего.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты оттуда, но твоя сила не та же. Или, точнее, ты желаешь чего-то другого, чего-то отсюда. Вот почему моя власть вообще на тебя действует. Ты сдерживаешь себя. — Её глаза сузились, выражение стало озадаченным. — И из-за этого ты слаб. Даже этот ограниченный сосуд может с тобой тягаться, более или менее. Почему?

В её голосе было неподдельное замешательство.

— Почему ты, дитя Демонического Мира, потомок предателей, всё ещё тоскуешь по этому миру?

Кетал улыбнулся, его ответ был прост.

— Потому что я этого хочу. Я желаю этого, вот и всё.

На мгновение Фердерика замолчала, вглядываясь в его лицо в поисках ответов.

— Ты и правда другой...

— Это значит, ты позволишь мне остаться? — спросил он её.

— Нет. Напротив, я ещё больше уверена. Ты должен умереть.

Убеждённость Фердерики только окрепла.

Этому варвару, этой аномалии, нельзя было позволить ходить по миру.

Не прежде, чем он поймёт, что он такое на самом деле.

Не прежде, чем у него появится шанс осознать всю огромность собственной тоски.

Фердерика не могла этого допустить.

— С тобой просто не получится договориться, да? — сказал Кетал с обречённым пожатием плеч. — И? Как именно ты планируешь убить меня? Не думаю, что сможешь.

Фердерика не стала спорить.

Она была связана ограничениями смертного сосуда, в котором обитала.

В этом состоянии она не могла убить Кетала напрямую.

Она была сильнее даже Древней Драконицы, но этого было недостаточно.

И потому Фердерика приняла решение.

Если это означало риск безвозвратной потери, если это означало искривление самих законов мира, пусть так и будет.

Всё было оправдано, если это послужит защите мира от этой угрозы.

Фердерика подняла меч к небу.

Чёрный клинок взмыл и завис в воздухе, направленный ввысь.

— Отворись путь.

Небо раскололось, облака откатились, словно разорванные невидимой рукой.

Сами звёзды, казалось, померкли, когда пропасть чистого света открылась над миром.

— Яви себя — мой мир!

Кетал почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом.

Мир искажался, реальность деформировалась, пока врата формировались над головой.

За небом нечто обширное и непостижимое обретало форму — мир ослепительного света, кишащий невозможным сиянием.

Его масштаб затмевал весь континент, одного его присутствия было достаточно, чтобы заставить землю содрогнуться.

Кетал поднял взгляд, благоговение затопило его лицо.

Он понял в единое, пронзительное мгновение, что это была истинная сущность Фердерики.

Настоящее тело бога, столь же необъятное и непостижимое, как сам космос.

Этот взгляд, эти бесчисленные, вращающиеся глаза, устремился на него.

Сам мир, казалось, искривлялся и ломался под тяжестью этого внимания.

Истинная враждебность Фердерики обрушилась подобно горе.

— Я— — начала говорить Фердерика, намереваясь стереть Кетала из существования.

Однако внезапно её голос дрогнул.

Замешательство пробежало через её колоссальное присутствие. — Что... ты такое?

Кетал же стоял неподвижно, выражение чистого, незащищённого благоговения застыло на его лице.

Он не обращал внимания на угрозу, не думал о злобе, стремящейся его уничтожить.

Он был потерян в изумлении перед зрелищем истинного бога — самой Фердерики, наконец явленной во всей полноте.