Калист не принял удар молча.

Он повернулся настолько, насколько позволяли ворота за спиной, и сбросил столько силы из кулака Кетала, сколько мог. Этого не хватило. Дверь упиралась в позвоночник — некуда было переждать удар. Волна прошла сквозь тело жёстким прибоем.

Калист выкашлял кровь. Удар разорвал его изнутри. Даже для Повелителя Демонов тело Калиста было лишь сосудом, а не истинным источником его власти. Против силы Кетала этот сосуд не имел шансов устоять. Он стиснул зубы и резким движением выхватил из-за пазухи кинжал. Клинок метнулся к горлу Кетала.

Кетал качнул предплечьем и повернул запястье — плавное, блочное вращение, уведя кинжал с линии. Лезвие скользнуло мимо. Он снова поднял кулак и двинул его вперёд. Костяшки встретили грудь Калиста.

Ворота не выдержали. С низким громом, сотрясшим камни, огромные двери Замка Короля Демонов разлетелись в веер железа и щепок. Калиста выбросило сквозь обломки; он один раз перекатился и распластался среди осколков.

Он кашлял снова и снова, и красное расплёскивалось по полу. Кетал вытянул руку. Браслет на запястье вспыхнул. Топор прыгнул с места, где упал, и лёг в ладонь — словно просто вспомнил, где его место. Однако Кетал не взмахнул им. Точнее — не было нужды. Калист уже умирал.

Он попытался встать — тело не слушалось. Удар смял внутренности; каждый вдох тянул боль; сила отказывалась собираться в конечностях. Мысли начали плыть и темнеть по краям.

— Я проиграл, — пробормотал Калист ровным голосом.

Поражение было чистым и абсолютным. Он выдохнул — и в выдохе чуть слышно жил смешок.

— Ты сильнее меня. Сильнее нас всех.

Говорили, что Четыре Столпа Ада могут тягаться с богами. Те, кто знал больше, говорили, что они стоят выше многих из них. При Кетале этот свет потускнел. Это никогда не было выигрышным поединком.

— Если в Аду и есть кто-то, способный сразиться с тобой — это только он, — сказал Калист.

Кетал понял, о ком речь — о Короле Демонов, могущественнее Повелителей, истинном владыке Ада.

— К сожалению для тебя, остановить это нисхождение — именно причина, по которой я здесь, — сказал Кетал, качая головой.

— Интересно, чем это кончится. Неважно. Остальное мне уже не увидеть.

Калист поднялся. Не силой — он заставил сломанное тело ответить воле, которая ещё держала его. Кетал смотрел без спешки. Калист нашёл свой меч там, где тот упал, взял его в руку и упёр остриём в пол. Он собрал себя в рыцарскую позу — одно колено — и поднял ясные глаза на Кетала.

— Победа за тобой, Кетал. Мне понравилось, — сказал он.

Хрупкий треск разрезал воздух. Клинок не переломился пополам — он рассыпался, обратившись в пыль за один вдох и просеявшись прочь. Меч Калиста был внешней формой его воли, а воля, однажды сломавшись, не может больше держать форму. В миг, когда клинок осыпался, жизнь Калиста подошла к концу. И всё же он остался прямым — точно всё ещё стоит на колене в приветствии.

Кетал смотрел на него мгновение.

— Мне тоже понравилось. По-настоящему.

Давно он не дрался одной лишь техникой и телом. Это наполняло иначе, чем чистая сила, — сильнее.

* * *

Смерть Калиста не осталась за разбитыми воротами. Её волна прошла сквозь Ад, как удар колокола. Демоны, почувствовавшие потерю своего Повелителя, завыли в растерянности и ужасе.

— Н-нет…!

— Повелитель Калист! Повелитель Калист!

Боевой дух рухнул. Бой, балансировавший на лезвии, немедленно сместился. Те, кто наступал, рванули вперёд. Укрепления, простоявшие несколько дней, дали трещину, когда демоны дрогнули и уступили землю.

— Мы победили, — сказал Мастер Башни, добравшись до Кетала с запасом.

— Победили, — ответил Кетал, кивая.

— Ты одолел двух Повелителей Демонов. Ты действительно это сделал. Во имя богов…

Это был подвиг, которого не совершили даже боги, — и Мастер Башни наблюдал это своими полыми глазами, — и всё же вера давалась медленно. Задерживаться на свершённом не было времени. Их цель была не в гибели Повелителей Демонов.

— Входим сейчас. Я поведу, — распорядился Мастер Башни.

— Понял.

Кетал последовал за Мастером Башни сквозь обломки дверей и внутрь Замка Короля Демонов. Они двигались быстро — длинными шагами по коридорам, мелькая сквозь внутренние арки в неотступном движении.

— Значит, вот оно — место Короля Демонов, — произнёс Кетал, оглядываясь.

Место не было пышным. Никаких хрустальных люстр и позолоченных трофеев, оповещающих о завоёванных мирах. Но и простым не было. В нём жила скупая красота и гнетущая весомость, ощущавшаяся в тишине между шагами. Едва они вошли по-настоящему, более глубокая истина надавила на кожу. Что-то страшное проснулось внизу.

— Источник под нами, — сказал Кетал.

— Дайте мне мгновение.

Мастер Башни щёлкнул костяшками пальцев. Волны маны разбежались вперёд, ощупывая залы, полы и шахты с терпением землемера.

— Всюду ловушки. Не простые хитрости. Даже Герой может погибнуть от одного неверного шага. Нужно двигаться осторожно, иначе—

— Не нужно.

Кетал поднял топор. Мист собрался по металлу холодным мерцанием. Он вбил оружие в пол. Цитадель застонала. Камень под ногами треснул расходящимся кольцом и осыпался вниз. Пол провалился — и они провалились вместе с ним, ныряя в темноту.

— Можно просто прорубиться вниз, — сказал Кетал.

— Сканирование показало, что этот пол слишком плотный, чтобы его повредить. Для тебя эта плотность — скорее пожелание, нежели правило.

Мастер Башни издал беззвучный звук — который мог бы быть смехом, если бы череп умел смеяться.

— Неважно — и так работает. Продолжаем.

Они спустились сквозь пролом в первый ярус подземелья. Ловушки ответили роем — щёлкали, просыпаясь по замыслу или срабатывая безумной цепью, точно их создатели предвидели этот путь. Магия Мастера Башни давила знаки и растворяла узы; сила Кетала попросту отказывала им в праве существовать. Вместе они пробили прямую линию сквозь сердце защиты.

В конце этой линии, в самой глубокой камере, они сорвали последние двери с петель и вошли в ритуальный зал.

Устройства для обрядов стояли рядами вдоль скамей и полок. По полу ползли круги, испещрённые символами. Свечи цвета старой кости горели без дыма. В центре лежала Материя. Тело её иссохло до острых углов — так бывает от нескольких дней без еды.

— Значит, вы пришли, — сказала Материя, с усилием поднимая голову и чуть улыбаясь.

— Неважно выглядите, — ответил Кетал.

— Иначе не получилось. Даже для меня эта работа берёт своё, — произнесла она с усталым юмором в голосе.

Мастер Башни втянул воздух полым горлом.

— Это…

Ритуал был мерзостью. Даже он не мог полностью прочесть его структуру. Он действовал на уровне призыва, выходящем за рамки школ, которыми тот овладел. А насчёт того, что стояло на дальнем конце круга, — спрашивать не было нужды.

— Рассеять! — произнёс Мастер Башни нараспев, собирая магию рефлекторно.

Он намеревался разрушить ритуал грубым отрицанием. Кетал не стоял без дела. Он обмотал топор Мистом и поднял его.

— Не против был бы увидеть вашего короля своими глазами. К несчастью для вас — моя роль в том, чтобы его остановить, — сказал Кетал.

Он вложил вес в удар и опустил топор на ближайшее кольцо магического круга.

Металл ударил в силу — как колокол, в который попала буря. Но круг не сломался. Кетала отбросило назад, точно комнате надоел гость. Отказ был полным и безупречным. Он покосился на Мастера Башни с готовым вопросом.

— Это что-то, что можно разрушить только магией или святой силой?

Вывод был разумным. Сложные, тонкие ритуалы могут быть хрупки к очень конкретному давлению — и равнодушны к другому. Кетал посмотрел снова и понял по лицу Мастера Башни: это был не тот ответ. Поза лича застыла так, что любой мог её прочесть.

— Нет. Нет никакой причины, по которой это должно было выдержать тот удар, — ответил Мастер Башни.

Чем сложнее ритуал — тем легче внешний толчок его испортит. Есть обряды настолько капризные, что месяц работы растворяется, потому что слуга чихнул не в той комнате. С таким обращаются, как с хрусталём. Но круг перед ними принял удар Кетала без единой царапины. Это могло означать только одно.

— Призыв завершён… — констатировал Мастер Башни.

Хелия, запоздавшая к спуску и запыхавшаяся от боя, вобрала в себя поднимающуюся силу — и замерла.

Потом ритуал взорвался. Сила взлетела с криком, прорываясь сквозь подземелье, замок и крышу выше, прежде чем пронзить небо брошенным копьём. Призыв удался. Поскольку он уже пересёк порог — прерывать было нечего. Оставалось только стоять и выдержать конец работы.

Хелия силой распахнула глаза и воскликнула:

— Этого не может быть! Как. Как он завершился так быстро?

Постороннему это прозвучало бы как отрицание очевидного — но за протестом стояла причина.

— Ритуал для существа такого ранга не заканчивается так быстро! — продолжила Хелия.

Чем выше стоял призываемый — тем длиннее требовался обряд. Для существа вроде Короля Демонов время измерялось долгими мерами. Должны были уйти не дни — гораздо больше. Но этот завершился за неделю.

— Я думала, он провалится — но не провалился. Назовите это чудом, если хотите поэзии, — сказала Материя, не споря с Хелией.

— Что вы имеете в виду?

Мастер Башни и Хелия оба звучали так, словно почва ушла у них из-под ног. Только Кетал оставался твёрдым.

— Вам не хватало жертв, — сказал Кетал.

Он видел, как Ад выжег целое состояние жизни и силы, чтобы низвести Некробикса. Не верилось, что достаточно осталось ещё и на Короля Демонов.

Материя улыбнулась и подняла руку с ленивым жестом.

— Жертва прямо здесь.

— Здесь?

— В самом Аду.

Мир, прижатый краем к Миру Смертных, скорчился и раскололся. Треть Ада отсеклась — будто срезанная небрежным ножом. Отрезанная часть стала растопкой для нисхождения.

— Ранговые демоны, — произнесла Материя.

Снаружи бой вздрогнул и замедлился. Демоны, носившие ранги и титулы, теряли очертания — точно расстояние пробралось под кожу.

— Начинается! — крикнул один из ранговых демонов.

— Наконец-то! Ритуал удался!

Те, кого избрали подношением, исчезнут полностью. Они отдадут не только силу — само бытие. И всё же демоны кричали в восторге.

— Наш король!

— Верни нам Мир Смертных!

Каждый ранговый демон угас, как свеча на ветру. На стенах и равнинах воины с обеих сторон споткнулись и уставились туда, где враги просто растворились в небытии.

— И в конце — один из Повелителей Демонов, — пробормотала Материя, касаясь груди двумя пальцами.

Что-то незримое свернулось вокруг неё. Всё, что она накопила за века хищничества — ранг, вес, имя, — хлынуло в круг и сгорело. Тело обмякло, и она опустилась на одно колено. Сам факт, что она ещё существует, был свидетельством того, кем она когда-то была, — но никаких обещаний долгого существования это не давало. Она дрожала, как свеча на краю угасания.

— Бездна умрёт скоро. Некробикс и Калист уже ушли. Я последую за ними с минуты на минуту. Какой провал… Какая идеальная катастрофа…

Все четыре Повелителя Демонов, пережившие Божественно-Демоническую Войну, были мертвы или умирали. Для Ада это было поражением во всём, кроме последнего слова. И всё же Материя не выглядела опечаленной. Если что — она выглядела воодушевлённой.

— Неважно. Это то, что нам следовало сделать с самого начала. Я держалась за бесполезную гордость.

Она развела руки — точно встречала хозяина в дверях.

— Иди, мой король. Прошу. Прошу — явись в этот мир.

Комната ответила. Воздух разошёлся, когда швы пространства лопнули, и сила, долгие эпохи державшаяся в темнице, вырвалась на свободу со звуком, каким трескается камень под льдом.

Мастер Башни и Хелия поняли немедленно. Это было даже не само существо. Это было эхо — то, что выплёскивается наружу, когда печать впервые даёт трещину и первые осколки просачиваются сквозь неё.

Даже это их убьёт. Никакой защиты в обычном смысле — это было всё равно что поднять руки навстречу лавине. Мысль просто оборвалась в голове Мастера Башни. Потом в голове Хелии.

Кетал был единственным, кто двинулся. Он метнулся вперёд, встал между товарищами и надвигающейся волной и поднял топор. Аура вздыбилась вдоль лезвия яркими слоями.

Мир дёрнулся. Волна встретила топор — и сломалась. Столкновение вырвало звук из камня и отбросило Кетала назад — сапоги прочертили выжженный след по полу.

Он не поймал всё. Что прорвалось мимо — расплылось веером, потянувшись к Мастеру Башни и Хелии. Голос Кетала перекрыл рёв.

— Защищайтесь! — крикнул он.

— Щит Чистоты!

— Небесный Барьер Хефита!

Они сжали силу вокруг себя в панической вязи — и та продержалась один удар сердца. Но защита рухнула.

Мастера Башни швырнуло в стену — с облаком костяной пыли и тонкими трещинами, побежавшими по всему телу, как иней. Хелия выкашляла кровь и съехала по камню вниз, пока внутренности не пытались вывернуться наизнанку. Даже для лича эти повреждения потребуют месяцев на восстановление. Даже для Святой Девы этот удар оставил шрамы, которые не скоро пройдут.

— Это лишь осколок его силы… — произнёс Мастер Башни.

Они не выдержали даже с двумя барьерами. То, что приближалось, лежало за пределами любой шкалы, измерявшей богов и демонов, — существо вне порядка рангов, присутствие, превосходящее само божественное.

— Вот он идёт, — тихо присвистнул Кетал.

Пространство затрещало, и сквозь разорванный шов протиснулась рука.