Кетал снова испытал зверя и почувствовал, как тот оскалил клыки — не на врага, а на него.

«Так тварь ненавидит видеть меня в невыгодном положении», — подумал он.

Она вела себя как угрюмый пёс, что лает на всё, но когда хозяин в опасности, прыгает без страха и вонзает зубы во врага.

— Какая проблемная штука, — пробормотал он, цокая языком.

Он не мог использовать её по желанию.

Она пробуждалась лишь когда он сталкивался с противником, что заставлял его сражаться всерьёз.

Это делало её привередливым зверем.

«Если ты такой, почему бы просто не сотрудничать всё время?» — ворчал он внутренне.

«Зачем сопротивляться мне, словно от этого зависит твоя жизнь?»

Другая проблема ждала его в момент, когда он попытался двинуть больше Миста.

«У меня кончился Мист».

Последний взмах, что он сделал со зверем, рассёк сам мир.

Тот разрывающий удар оставил видимую рану в пространстве.

После этого целый день он вообще не мог работать с Мистом.

«Мне нужно больше, с чем работать», — решил он.

«Даже если я понимаю, как обращаться с Мистом, это бессмысленно, если у меня нет резервов».

Он медленно вдохнул и исследовал поток внутри.

Он изучил базовый метод уговаривать зверя, выравнивать свою волю и позволять той воле формировать Мист.

Знание не решало нехватку.

Ремесленник с пустыми руками не мог построить дом.

Был по крайней мере один хороший знак.

Зверь немного смягчился.

По сравнению с их первым столкновением воль, тварь больше не ощетинивалась при каждом прикосновении.

Это было похоже на животное, что выжгло свой гнев и теперь терпело руку, что его кормила.

Оно всё ещё не следовало за ним осмысленно, но разница была заметна.

После того как он встал перед Материей, врагом, что требовал его полного роста и заставлял либо подняться, либо умереть, зверь успокоился, словно бой выпустил стресс из его костей.

«Так чтобы управлять Мистом надлежащим образом, мне нужно продолжать встречать врагов такого калибра», — думал он.

Эта идея разбивалась о реальность.

Тот вид врага, что пробуждал зверя, был бы богом с небес или одним из Четырёх Столпов Ада.

Обычные Герои не будили его.

Такие враги не появлялись в Мире Смертных через день.

Пока этот метод был невозможен.

«Остаётся один путь», — думал Кетал.

Ему нужно было увеличить общее количество Миста внутри себя.

Если он поднимет резервуар, то даже частичный контроль даст большее абсолютное количество, которым он действительно сможет владеть.

Учитывая нынешнее состояние мира, это выглядело самым быстрым, верным подходом.

У того пути была своя стена.

По его оценке, истинное владение требовало Миста на уровне Трансцендента.

Сейчас у него был Мист Продвинутого, и ему придётся продвинуться в следующее царство.

Ему нужно было поглотить катализаторы, насыщенные Мистом.

Проблема была в его теле.

Оно было особенным, не в том смысле, что делало его гордым, а в том, что обычные катализаторы едва регистрировались.

Если он хотел значимого прироста, ему нужно что-то вроде Сердца Дракона или что-то, стоящее плечом к плечу с ним.

Такие вещи не валялись на рыночных прилавках.

«Что я могу использовать...» — думал он.

Он перестал крутить проблему в одиночестве и пошёл искать Милайну.

— Милайна. У тебя есть минутка? — спросил её Кетал.

Она не ответила.

Она стояла с отрешённым взглядом и перебирала бумаги механическими движениями, кукла, выполняющая заученные жесты, пока разум блуждал где-то ещё.

Кетал топнул ногой раз.

Пол слегка задрожал.

Комната затряслась.

Стул Милайны дёрнулся, и она подпрыгнула в воздухе с тихим вскриком.

Она усиленно моргнула, осознание вернулось в её глаза.

— О! — воскликнула она.

— Ты в порядке? Ты выглядишь наполовину отсутствующей со вчерашнего дня.

— Я... я в порядке. Нет, не совсем, — запинаясь, проговорила она.

Её голос был смутным и тонким.

Выражение её лица говорило, что она не полностью вернулась к себе. — Я думала о том, что ты мне рассказал.

То, что принадлежало мифам, ступило на мир.

Один из Лордов Демонов Ада снизошёл.

Кетал сражался с таким существом и победил.

Она не могла решить, какая часть должна шокировать её больше — что Лорд Демонов достиг Мира Смертных или что человек, которого она знала, победил такого.

Её мысли гонялись друг за другом по кругу, пока жар не выгорел и не остался лишь оглушённый туман.

Она выровняла дыхание, положила руки плашмя на стол и спросила Кетала:

— Что тебе нужно?

— У меня вопрос, если можно.

— Конечно. Спрашивай что хочешь.

Она отодвинула стопку документов и сосредоточилась.

Кетал объяснил свою ситуацию.

Чтобы правильно работать с Мистом, ему нужны были мощные катализаторы.

Милайна пробормотала, когда понимание улеглось:

— Так ты всё ещё не можешь контролировать его полностью.

Дрожь пробежала по её рукам от его слов.

Мысль, что он победил Лорда Ада, даже не полностью овладев Мистом, была ошеломляющей.

Кетал просто кивнул.

— Верно. Чтобы обращаться с ним надлежащим образом, мне следует увеличить количество. Ты знаешь, где я мог бы найти что-то на уровне Сердца Дракона? — спросил он её.

— Дай мне минутку.

Она просеяла каждый реестр слухов и каждую карту в своём уме.

Затем она замерла, когда новая линия мысли поразила её.

«Подожди», — подумала она.

Кетал был силён.

Он был достаточно силён, чтобы оттеснить аватар Лорда Демонов.

Называть его выше обычного Героя не было преувеличением.

Мир склонился к хаосу, и зло всплывало одно за другим.

Лорды могли снизойти в своих истинных телах, если разломы расширятся.

Если это случится, сила Кетала будет драгоценной, пугающе драгоценной.

Она может перевернуть доску.

«Мой совет может поставить фигуру, что решит судьбу мира», — подумала она, и дрожь пробежала по её позвоночнику.

Она отложила все случайные инстинкты и уделила вопросу тот вид внимания, что её семья приберегала для ставок, способных возвысить или разорить дом.

— Я не могу быть точной, — сказала она медленно, — но есть несколько вещей на континенте, что могут соперничать с Сердцем Дракона.

Она начала перечислять, слова осторожные и твёрдые.

Гномья Пещера Мантамии хранила метеорит, упавший со звезды из-за пределов, старше большинства королевств.

Деревня Фей Писарапии, и в ней Эссенция Чистоты, очищавшаяся веками в сердце живого леса.

Башня Магов, пронзавшая небо, стояла на магическом ядре, что закрепляло её высоту и поток.

Глубоко в подземном городе Магна Рейн шахтёры когда-то нашли Камень Истока.

Было ещё несколько.

— Ветвь от Мирового Древа тоже подойдёт, — закончила она.

Глаза Кетала сверкнули.

— Понимаю.

— Есть проблема, — добавила она. — Некоторые из них уже захвачены демонами.

Слуги Короля Демонов начали собирать подношения для его сошествия.

Метеорит в Мантамии и Эссенция Чистоты в Писарапии уже попали в демонические руки.

— Что касается оставшихся сокровищ, многие являются святыми реликвиями или государственными сокровищами. Посторонние не могут просто войти и взять их.

Кетал цокнул языком.

— Я ожидал чего-то подобного.

Он бросил взгляд в направлении эльфийского святилища и подавил мысль, что поднялась.

Он мог вернуться и попросить эльфов о ветви от Мирового Древа.

Идея казалась постыдной, едва сформировавшись.

Он не имел права просить, и он не мог сказать, будет ли просьба возможна.

Он стоял на краю того сомнения, когда Милайна заговорила снова.

— Учитывая нынешнюю ситуацию, самым лёгким путём может быть Подземелье S-Ранга.

Он наклонил голову.

— Подземелье S-Ранга?

— Да.

Это были подземелья высшего уровня.

По всему миру их было едва ли дюжина с небольшим.

Никто никогда не проходил их, и они были тайнами, высеченными в камне и тумане.

Некоторые имена стали легендами в кабацких песнях.

Он слышал о паре из них, путешествуя по миру, такие как Башня Секретов, чей конец никто никогда не видел, и Гнездо Монстров, где каждый вид существ, встречающийся на континенте, был замечен хотя бы раз.

— Я знаю о Гнезде Монстров, — сказал Кетал себе под нос.

Он слышал, что Король Наёмников пытался пройти его и потерпел неудачу.

— Я подозреваю, что Подземелье S-Ранга будет иметь катализаторы, сравнимые с Сердцами Драконов, — сказала Милайна. — Чем выше сложность, тем богаче награда. Эта закономерность работает везде.

Никто не проходил те места, но сила Кетала стояла выше обычного Героя.

Если кто-то мог проложить путь, это мог быть он.

— Это имеет смысл, — сказал он, и его глаза загорелись интересом.

Он слегка склонил голову. — Спасибо за ценную информацию.

— Это пустяки, — сказала она.

Затем она помедлила и закусила губу. — Но сможешь ли ты пойти? Насколько я знаю, тебе нужно право на вызов. Гильдия Наёмников выдаёт входы S-Ранга наёмникам A-Ранга и выше.

— Это правда..., — пробормотал Кетал.

В данный момент у него был в лучшем случае значок C-Ранга.

У него не было квалификации.

«Может, мне пойти найти Короля Наёмников?» — думал он.

Если он попросит, тот может протолкнуть рекомендацию и поднять разрешение Кетала до A-Ранга.

Их связь не была поверхностной, так что был шанс, что это сработает.

Кетал не двигался в тот день.

Он даже не знал, куда ушёл Король Наёмников после того, как они расстались.

Вместо этого он остался в поместье Милайны.

Он стабилизировал Мист, что имел, сшивал потрёпанные края потока и дышал, пока рычание зверя не утихло до низкого гула.

Два дня спустя, после своей практики, он вошёл в столицу и остановился на полушаге.

С тех пор как континент начал бурлить плохими новостями, город сохранял тусклое, тяжёлое настроение.

Столица Дениана пострадала от прямой атаки демонов.

Улицы несли упрямую серость с тех пор.

Люди оставались внутри.

Когда они шли, они двигались с тишиной, словно любой громкий шаг мог накликать беду.

Сегодня воздух ощущался иначе.

Город был в движении.

Улицы были полны людей, что бежали не с паникой, а с целью.

Знать и простолюдины одинаково спешили во всех направлениях.

Лица, что он видел, были светлыми.

Они сияли надеждой.

— Отец, я иду, — крикнул молодой человек у двери, когда Кетал проходил мимо.

— Дурак! Вернись! — воскликнул отец, хватая его за рукав.

Сын вырвался и вышел на улицу с ухмылкой столь широкой, что она заставляла незнакомцев улыбаться без намерения.

Кетал наблюдал за коротким штормом эмоций, затем направил свои шаги к поместью Акаша.

Поместье Акаша было не тише.

Слуги бегали с сообщениями.

Курьеры приходили и уходили.

Милайна управляла тремя поручениями сразу со стопкой списков под одной рукой, и даже тогда она выглядела более оживлённой, чем усталой.

— А, Кетал. Ты здесь, — сказала она, заметив его.

— Столица шумная сегодня, — ответил он. — И люди выглядят весёлыми. Что случилось?

— Нечто, стоящее того веселья, — сказала она, и она улыбнулась так, что улыбка достигла глаз. — Святой Меч снизошёл.

Глаза Кетала расширились.

* * *

Той ночью, после того как ей удалось закрыть последний реестр и отправить последнего гонца, Милайна пришла найти его.

Кетал ждал как ребёнок, которому пообещали праздник.

Он пытался стоять неподвижно и не мог, его выражение сияло любопытством, которое он даже не пытался скрыть.

— Ты закончила? Тогда расскажи мне. Что именно такое Святой Меч?

Её брови приподнялись от его волнения, но она не стала его дразнить.

Она начала объяснение без промедления.

— Святой Меч — это милость, — сказала она. — Это благословение, что великие боги посылают в Мир Смертных.

Время от времени мир впадал в опасность.

Тёмные маги ускользали от взоров богов и поворачивали нации к катастрофе.

Могущественные зла давили на границы между мирами и пытались просунуть ногу.

Большую часть времени оракул или чудо могли всё исправить.

Раз в несколько столетий даже оракул не мог сдержать прилив.

Были эпохи, когда кабалы тёмных магов двигали весь континент как единый рычаг и погружали его в хаос, всё ради того, чтобы заложить круг призыва достаточно большой, чтобы пригласить сошествие демона.

В те периоды боги не могли легко вмешаться.

Они не могли снизойти в своих истинных формах, и посылка даже аватара напрягала порядок, что удерживал небо и землю врозь.

— Поэтому они посылают святую реликвию вместо этого, — сказала она. — Что-то тяжёлое от их собственной силы.

Тот объект принимал форму меча.

Когда меч достигал мира, он вонзался в место, что взывало о помощи.

Когда достойный человек извлекал его, меч выбирал того человека, и сила богов текла в смертные руки.

— Это и есть Святой Меч.

— Когда мир в опасности, боги посылают его? — спросил он её.

— Да. Пока боги связывают свою силу с ним, Святой Меч очень силён. Тот, кто берёт его, провозглашается Чемпионом. Он или она приносят покой континенту, что не может найти покой сам.

— О, — выдохнул Кетал.

Картина развернулась перед ним, и его восхищение вышло нескрываемым.

Когда мир будет трястись, небеса ответят мечом.

Рука, что сожмёт его, станет Чемпионом, и земля снова узнает мир.

Это соответствовало книжному образу с аккуратностью, что заставляла его кровь бурлить.

Он не мог сдержать следующий вопрос.

— Меч предназначен для одного избранного человека?

— Нет. Любой может извлечь его.

Не имело значения, принадлежала ли рука принцу, святому великой церкви, обычному горожанину, никогда не державшему клинок, или оборванному нищему.

Любой мог обернуть пальцы вокруг рукояти и потянуть.

Меч отвечал лишь на одно.

Вопрос был не в том, кем ты был, а в том, был ли ты достоин.

— Понимаю, — сказал он, и его губы изогнулись.

Конечно.

Святой Меч должен работать так.

Он не должен запираться за рождением или титулами.

Он должен встречать любого, кто мог встать перед ним.

Милайна наблюдала за его лицом и улыбнулась про себя.

Она могла догадаться, чего он хотел.

— Ты намерен пойти, — сказала она.

— Конечно. — Он кивнул без колебаний.

Он не планировал пропустить такое событие.

— В таком случае я соберу какую смогу информацию, — сказала она. — Надеюсь, ты вернёшься в безопасности.

— Спасибо, — сказал он, и его ухмылка сверкнула, словно он не мог её сдержать.

Это был клинок, посланный богами, меч, что нёс волю небес вниз к земле.

«Если демоны ходят, должен быть и Святой Меч», — думал он.

Предвкушение явно нарисовалось на его лице и не угасало.