Кетал сжал топор так, что древко застонало от напряжения.

Одним размашистым движением он прочертил длинную диагональ в воздухе. Мир, казалось, раскололся надвое. Бритвенно-острый порыв рванулся наружу, срезая всё в пределах досягаемости. В этот миг сотни чудовищ пали — стёртые одним взмахом.

Новые силуэты хлынули по телам прежде, чем те успели осесть.

Кетал раздавил череп набегающей твари в ладони и, пока кость крошилась между пальцами, оценил поле с хладнокровием человека, считающего камни.

«Их много», — подумал он.

Враг простирался за кромку зрения. Даже при растянутых до гула в голове чувствах край орды не показывался. Считать было бессмысленно. Число перестало быть числом — оно стало состоянием.

«И они сильны».

Десятки демонов несли в дыхании вес Героев. Трансцендентов среди демонов и тварей набирались сотни без усилий. В любой земле Смертного Плана это была бы война, способная оборвать линию королей.

Теперь Кетал понимал, почему боги некогда вмешивались как нечто само собой разумеющееся. Каждый враг по отдельности был досадной помехой, но все вместе — чем-то иным. Демоны класса Героев имели особое значение. Их клинки могли его порезать. Даже немного крови обостряет поле.

Ад опустошил свой арсенал.

Мастер Башни и Хелия чувствовали это костями и стояли так, словно одна лишь выдержка могла отогнать холод. Стыда в этом не было. Быть человеком — значит понимать тяжесть подавляющих чисел.

Однако Кетал не ощущал ничего из этого как бремя. Он стоял внутри такой ситуации прежде.

В Белом Снежном Поле он сражался, пока небо не забыло, что оно небо, и не попыталось стать камнем. Он стоял против живых роёв, рядом с которыми эта толпа выглядела аккуратной.

«Если вспомнить, как я отбивался от сотен миллионов роящихся насекомых — это пустяки», — подумал он и позволил воспоминанию пройти, как бриз сквозь потёртую шкуру.

Он пережил то — и оказался здесь. Он начал разбирать ситуацию — не по страху или гордости, а по форме.

«Их много, — сказал он себе, — но не настолько, чтобы все были угрозой одновременно».

Пространство оставалось физическим законом даже в Аду. Сколько бы клыков ни заполняло горизонт — лишь десяток мог ударить в одну точку в одном дыхании. Остальным приходилось ждать.

И Владыки Демонов не двигались. Калисте, скрестивший с ним клинки мгновение назад, стоял со свёрнутым присутствием, отведённым остриём — словно некий иной приоритет сковал его ноги.

Возможно, тому была причина. Возможно — лишь план.

— А теперь, — сказал Кетал, и смех согрел грудь, — когда вы умираете — вы остаётесь мертвы!

Он развернулся и ударил тремя короткими движениями. Три шеи именных демонов хрустнули чистым звуком ломающегося зелёного дерева. Они упали, как марионетки с обрезанными нитями, и не поднялись.

Здесь не было дома, куда демона можно было бы вернуть. Смерть обрела прежнее значение. Правило, злившее стольких так долго, оказалось приостановлено.

Ад спустился, и с этим нисхождением лёгкая дверь исчезла.

Кетал шагнул вперёд и топнул. Мист рванулся из-под его пятки и ушёл в почву. Земля содрогнулась, как барабан под рукой бога.

Разбросанные рощи мёртвых, раздувшихся деревьев затряслись от удара — и взорвались разом. Грязь и пепел взметнулись к небу. Тысяча чудовищ была расплющена или разорвана ударной волной, и несколько демонов исчезли внутри неё — слишком медленные, чтобы выбрать между стойкой и бегством.

Пустота затянулась мгновенно. Не было паузы — ни единого вдоха между мгновениями. Ад ненавидел пустоту.

Кетал наблюдал, как этот факт утверждал себя заново, и сделал выбор.

Возможно, убить их всех — не та игра. Он мог, при достаточном времени, но Мастер Башни и Хелия не могли стоять внутри этого расчёта, не заплатив цену. Долгие бои требуют подати.

Он вдохнул через нос, выпустил воздух одной длинной лентой и убрал силу из конечностей. Он уложил разум, как прохладную воду. Он затянул поток Миста, пока потери не исчезли. То же проделал с Аурой — собрал остриё с клинка обратно к древку.

— Умри! — сказал демон, потому что не всем словам нужно быть умными, чтобы быть правдивыми.

Кетал поймал говорившего за лицо и вывернул голову набок. Кость, кожа и сила уступили со стоном. На сей раз он не стал добивать. Он сломал обе руки и обе ноги, ударил в сердце — один раз, чтобы остановить его на вдох и сделать тело бесполезным, — а затем швырнул демона в ближайшую гущу чудовищ.

Скоро-труп закрутился в воздухе и тяжело упал. На краткий миг орда расступилась вокруг него, инстинктивно избегая павшего. Никто не наступил. Кровь — привилегия живых, и эта маленькая невольная учтивость открыла брешь в кольце.

Кетал вдохнул внутри неё — и перерезал горло твари, потянувшейся через просвет.

Амбициозный демон увидел возможность там, где было лишь простое животное уважение, и прыгнул. Он поднял руку над головой Кетала и растопырил пальцы.

— Замкнись! — крикнул демон.

Воздух содрогнулся. Чёрная апертура образовалась и захлопнулась вокруг Кетала, как мокрый камень. Демон расхохотался во весь рот.

— Я его держу! — крикнул он. — Я его держу!

Его звали Любонос, Демон Подчинения, — ранговый и уверенный, привыкший гнуть пространство, пока разум не сдавался. Он влил свою власть в дыру и наделил стены смыслом.

— Не думаю, что смогу удержать тебя до конца, — сказал Любонос, и намеревался быть честным. — Но я могу заставить тебя тратить!

Тюрьма сжалась. Власть рангового демона рассекла бы меньших чемпионов на медленные куски. Даже для Кетала устройство не разошлось бы лишь от одного его взгляда.

Затем появилась трещина — тонкая, как нить изморози, — и сквозь неё протиснулась рука.

Кетал провёл Ауру вдоль шва, оставив изъян там, где его не было, и поймал этот изъян с точным расчётом. Мист ему для этого не требовался — ни в каком силовом или расточительном виде, — лишь место, куда вставить пальцы, и сила руки, отточенной и изголодавшейся целой жизнью борьбы.

Апертура порвалась.

— П-подожди, — сказал Любонос.

Кетал уже был на нём. Голова покинула шею без единого звука.

Над головой нечто вроде крокодила с крыльями заложило вираж по небу и спикировало.

Глаза Кетала загорелись.

— Левиафан, — сказал он с удовольствием.

Даже в эпоху Божественно-Демонической Войны эта тварь была достаточно знаменита, чтобы её называли по имени.

Она ударила с уверенной покорностью существа, которому никогда не требовалось быть чем-то, кроме себя. Кетал упёрся ногами и встретил атаку кулаком, и удар сложил Левиафана от морды до хребта.

Его туша осела рваным полотном, ударная волна раскрошила землю в осколки, а демоны и твари полетели прочь в ревущем порыве.

— К-куда он делся?! — крикнул демон.

— Найти его!

Они раскинули чувства и нашли его мгновенно.

— О-он внутри туши!

— Он восстанавливается там!

— Убить его!

Они бросились на тело и рвали его голыми руками, зубами, оружием. Чешуя Левиафана была не добра даже к демонам. Их отчаянная работа купила Кеталу горстку секунд.

И он использовал их с умом.

Он не разыгрывал слабость ради себя. Белое Снежное Поле научило его запасать маленькие роскоши, когда время позволяет. Он выпил этот вдох и отложил туда, где мог до него дотянуться.

Демоны распознали, что он делает, и заревели друг на друга.

— Не давайте ему дышать!

— Не давайте ему даже этого!

Они перекинули почти всё, что имели, на Кетала. Хелия и Мастер Башни почувствовали, как тяжесть уменьшилась, словно руку сняли с их плеч.

— Кетал! — крикнула Хелия, сила вилась вокруг неё, как солнечный свет от кромки щита.

Он встретил её взгляд. Всё, что он хотел сказать, жило во взгляде, который он ей бросил.

Она остановилась. Мастер Башни остановился вместе с ней.

— Понимаю, — сказал Мастер Башни.

Они отступили и укрылись в тени собственных щитов, и преследовавшие их демоны не заметили — потому что весь Ад накренился к единственной точке.

Кетал отвечал так мало, как мог себе позволить. Он ловил тварей, тянувшихся к нему, за запястье и ломал локоть. Ловил следующих за щиколотку и выворачивал колено в обратную сторону. Он добивал тех демонов, кого действительно нужно было прикончить, а остальных оставлял спотыкаться, кричать и забивать собственный путь.

Ещё один ранговый демон погиб всё равно — попался в смесь собственной спешки и небрежной готовности Кетала.

Со своего холма Калисте издал звук, который мог быть смехом.

— Истинное чудовище… — тихо сказал он.

Ад держал руку на горле Кетала, но тот продолжал двигаться вперёд, непоколебимый. Он выглядел как человек, решивший прорубить путь к морю и обнаруживший с тихой уверенностью, что его ноги достаточно сильны, чтобы дойти.

— Ты уверен, что справишься без меня? — спросил Калисте, не без мягкости.

Демон рядом с ним не ответил. Он намеревался говорить — и обнаружил, что рот не слушается. Он лишь смотрел, стиснув челюсть.

«Есть предел, — сказал он себе. — Должен быть».

Сила — не сказка; это тело, и у каждого тела есть пределы. Даже чудовище вроде Кетала однажды выработает соль и сахар. Даже ему нужен сон, а сон никогда не спрашивает разрешения прийти.

Поэтому они обернули царство вокруг него, намереваясь выварить его, пока не останется лишь пыль. Это был здравый план, изящный в своей жестокости, но изъяном был Кетал. Они просчитались в мерке этого человека.

— Я знаю, что он победил лорда Некробикса, — сказал наконец демон, словно исповедуясь жрецу. — Но Некробикс истощил себя на марионеток. Он не был целым. Мы думали, что напряжение того боя выжгло резервы Кетала. Мы думали, что сможем прикончить его здесь.

— Значит, мы просчитались, — сказал Калисте. — Демон Расчёта будет нами недоволен.

— Мы всё ещё можем, — быстро сказал демон. — Он контролирует себя. Он ограничивает движения ради выносливости. Значит, у него есть предел. Если у нас будет время—

— Времени нет, — сказал Калисте, и глаза его сузились. — Мы не знаем, когда небеса решат действовать. Бездна держит их пока, но не вечно. Мы должны закончить, прежде чем они вступят.

У них было от силы неделя по лучшей оценке демона. И это была не неделя досуга. Это была неделя, чтобы убить Кетала и закрепить ставку Ада. Однако при нынешнем темпе Кетала — этого не случится.

— Он умён, — сказал Калисте и цокнул языком. Идея взять Святую и Мастера Башни в заложники имела множество приятных граней, но эти двое были теми, кем были. Даже Калисте пришлось бы потратить время, чтобы их прижать, а время было тем единственным, чего план имел меньше всего. За это время Кетал мог сделать нечто, чего никто не предусмотрел.

— Отойдите, — решил Калисте.

— Лорд Калисте, — сказал демон, и страх с благоговением поделили его рот.

— Вы не справитесь, — сказал Калисте. — Мы не можем позволить себе бездумно тратить силы Ада. Три ранговых демона уже мертвы.

Демон закрыл рот и поклонился, и Калисте двинулся — каждый шаг натягивал расстояние, как стянутый шнур.

Кончик меча сверкнул к затылку Кетала, и Кетал оскалился, поднимая топор навстречу. Клинки столкнулись с рёвом, металл взвизгнул о металл, и Калисте перестроил стойку, надавливая без паузы.

— Ахахаха! Ты разве не собирался наблюдать? — спросил Кетал, восхищённый.

— Я надеялся, что один лишь Ад сможет тебя убить, — сказал Калисте. — Роскошь надеяться — нам не по карману.

Меч двигался, как вода, и заглядывал в каждую часть Кетала по очереди. Топор двигался, как зверь, не признающий оград. Сталь кричала и гнала тугой воздух через поле. Чудовища пригибались без команды, демоны отступали осторожными шагами.

— Ты силён, — сказал Кетал честно. — Сила иного направления, чем у Некробикса. Сколько лет ты кормил свой меч?

— Всю жизнь, — сказал Калисте, почти рассеянно, и пошёл снова.

Кетал обрушил топор ударом, легшим, как последняя нота песни. Земля не выдержала. Разлом вскрылся и помчался наружу, глотая тварей в расширяющуюся линию, прежде чем стенки содрогнулись, пытаясь вспомнить, как быть целыми. А в этом воспоминании они раздавили всё, что было между ними.

Калисте увернулся от головы удара и оказался в досягаемости Кетала. Кетал пнул. Калисте не стал парировать ногу. Он коснулся её в нужной точке тишайшей частью руки и позволил силе пройти вдоль спины и уйти в мир позади.

Десятки чудовищ были разорваны, когда напрасная сила вильнула и нашла их вместо цели.

Меч рванулся вперёд и вонзился Кеталу в живот. Калисте наконец пустил кровь.

Но тут его выражение сменилось. Клинок не выходил. Мышцы сомкнулись вокруг него, вцепились намертво, отказываясь отпускать то, что посмело войти.

— Попался! — сказал Кетал и сжал кулак. Мист заполнил костяшки.

Тело Калисте не было чудом — чудом был меч. Из него создали Владыку, не дав ему сосуд, обычно прилагающийся к титулу. Если кулак Кетала попадёт — черепа для опознания не останется, лишь эхо того, что когда-то носило лицо.

Калисте разжал руку и отпустил меч. Он выплеснул силу из тела, словно она хранилась в суставах, и оседлал волну удара Кетала, как лист. Он пролетел, развернулся и захватил землю обеими ногами так, словно падения и не было.

Кетал снова рассмеялся, искренне довольный.

— Ого, ты позволяешь себе обмякнуть, чтобы течь вместе с силой, а не сопротивляться, — отметил Кетал. — Это было безупречно. Не ожидал, что ты уйдёшь без единой отметины.

Это не имело значения. Момент, которого Кетал ждал, уже обрёл форму.

Натиск Калисте оттеснил остальных демонов из внутреннего кольца, а его собственный уклоняющийся прыжок унёс его достаточно далеко, чтобы даже ему потребовался вдох на то, чтобы пересечь расстояние обратно.

Было пространство.

— Мастер Башни! Хелия! Сейчас!

— Врата земли по воле небес, — пропела Хелия, голос чист.

— Открой. Врата Измерения! — произнёс Мастер Башни.

Мана и священная сила сплелись, сотканные в форму двери. Она не была ни металлом, ни деревом — решением, облечённым в форму. Беззвучно она повернулась на незримых петлях и открылась на Смертный План.

Калисте увидел — и лицо его стало плоским.

— Остановить их.

Ад ответил, но Кетал не стал ждать, что он скажет. Он вобрал в себя всё, что сдерживал, и вбил пятку в землю. Трещины лопнули наружу расширяющейся паутиной, когда земля ушла из-под него. Низкий гром покатился во все стороны, и пол Ада стал текучим, качаясь, как прилив. Даже демон класса Героя помедлил бы, прежде чем ступить на землю, что двигалась так.

Калисте выхватил копьё у ближайшего демона и рванулся вперёд, намереваясь пришпилить Кетала на месте.

Кетал двинулся навстречу, и его топор впитывал Ауру, как оголодавший зверь, пока лезвие не поднялось, блестя от голода. Существо, спавшее внутри металла, шевельнулось и издало низкий, утробный рык.

Они столкнулись, и заёмное оружие Калисте разлетелось, расколовшись, как стекло о жёрнов. Путь удара невозможно было отвести. Калисте уступил землю без стыда.

— Это было почти опасно! — сказал Кетал, ухмыляясь.

Калисте промолчал. Он опустил руку с мечом и позволил пониманию улечься.

— Ты играл, — пробормотал он. — Ты позволил нам думать, что экономишь силы.

— Я бы никогда не устал от этого, — сказал Кетал, улыбаясь глазами. — Не от такого.

Его выносливость не была историей, рассказанной ради гордости. В Белом Снежном Поле он сражался полгода без милости полноценного ночного сна. Он ел лёд, мясо и ярость и научил их всех принимать одну форму внутри себя.

Это его не опустошит.

— А вот они — да, — добавил он, качнув подбородком к двоим у врат.

Он замедлился и принимал мелкие раны не для того, чтобы беречь собственные силы, — а чтобы сделать демонов жадными. Он хотел, чтобы они бросили всё на единственного человека, способного нести этот вес, и оставили остальных со свободными руками — сплести дорогу домой.

И это сработало. Ад смотрел туда, куда Кетал велел ему смотреть, а за это время Мастер Башни и Хелия построили дверь с нуля.

Калисте цокнул языком и улыбнулся вопреки себе.

— Я принял тебя за прямолинейного медведя, — сказал он. — Ты лиса в толстой шкуре.

— Медведь не прожил бы долго там, где жил я, — ответил Кетал, смеясь. — В Белом Снежном Поле не выживают храбростью. Выживают тем, что хочешь жить сильнее, чем земля хочет тебя мёртвым.

Дверь завершила форму и зафиксировалась на Смертном Плане. Демоны бросились к ней в панике, и Кетал смахивал их костяшками. Врата не дрогнули.

— Готово! — сказала Хелия.

— Идём, Кетал! — сказал Мастер Башни, и слово было одновременно приглашением и приказом.

— Тогда расстаёмся, — крикнул Кетал, и радость в нём делала воздух на вкус как железо. — Калисте, верно? Ты силён. Жаль, что мы не смогли закончить как следует. В следующий раз — давай сделаем это правильно. Ты и я. Оба — ничего не сдерживая.

— Буду ждать, — сказал Калисте и имел это в виду.

На мгновение нечто вроде безумия зажглось на лице Кетала. Калисте почувствовал, как кожа встала дыбом, и запретил ей. Он не подал виду.

Кетал бросился сквозь врата, и дверь закрылась.

Ад остался.

— Лорд Калисте, — сказал демон рядом с ним, горло перехвачено.

— Мы проиграли, но ничего не поделаешь, — сказал Калисте, качая головой. — Готовьтесь. Смертный План придёт к нам, и боги придут с ним.