Глубоко внутри Кетала зверь Миста беспокойно бродил.

Он был источником силы, чудовищным духом, скованным внутри, но он никогда по-настоящему не принимал Кетала как хозяина.

Каждый раз, когда тот пытался командовать им, зверь сопротивлялся, рыча и огрызаясь, как бродячий пёс, отвергающий руку нового хозяина.

Вот почему, несмотря на обладание Продвинутым количеством Миста, Кетал с трудом мог делать с ним что-либо, кроме укрепления собственного тела.

Был лишь один раз, когда зверь действовал добровольно, и это было, когда Кетал сражался с Фердерикой, той, что открыла врата с небес.

Тогда зверь выл от раздражения, неудовлетворённый, его инстинкты вспыхнули, когда Кетала атаковали.

Тварь среагировала так, словно бродячий пёс обнаружил нарушителя, угрожающего его территории; не желая позволить чужаку навредить тому, что он неохотно считал своим.

Как и тогда, зверь теперь кричал, его недовольство было ясным, пока Кетал сражался с Материей.

На протяжении всей битвы он шевелился и ворчал внутри, словно негодуя на присутствие столь грозного врага.

Смех Кетала разнёсся, радостный и дикий.

Тогда он подавил зверя, не желая раскрывать все карты, но теперь у него не было причин сдерживаться.

— Давай. Покажись, — позвал он.

Зверь внутри издал ликующий вой, стряхивая оковы и ревя от восторга.

Звук прогремел по миру как раскат грома, разносясь по полю боя и дальше.

Те, кто наблюдал издалека, бледные и дрожащие, услышали крик животного, эхом разносящийся по воздуху, посылая холод по их позвоночникам.

Кетал крепко сжал топор.

Мист хлынул вдоль лезвия, кружась и сгущаясь в бритвенно-острую кромку.

Сила стала осязаемой, как живое продолжение его воли.

Выражение Материи изменилось, когда она наблюдала, её глаза сузились от тревоги.

«Это опасно. Поистине опасно», — подумала она.

Она хотела среагировать, защитить себя, но она уже собрала столько энергии для своей атаки, что не могла двигаться вовремя.

Кетал упёрся ногой и замахнулся топором.

Он бросился на Материю, направляя Мист в оружие, и позволил ему рассечь пространство между ними.

На краткий миг ничего не произошло.

Было так, словно он просто рубанул по воздуху, и лишь шёпот ветра можно было услышать.

В этот момент сам мир, казалось, раскололся.

Оглушительный треск разнёсся, и ткань реальности была рассечена надвое.

Само пространство разделилось, идеально чисто, словно кто-то взял ножницы к листу бумаги.

К счастью, атака Кетала была направлена слегка вверх.

Разлом, что он создал, лишь рассёк небо; если бы он целился в землю, шрам, оставленный на ней, никогда бы не исцелился.

На пути того разделения Материя была рассечена надвое чисто.

Огромная сила, что она собрала, тоже была расколота, энергия разорвана пополам разрывом пространства.

Тёмная мощь, которой она владела, не была высвобождена; вместо этого она была втянута в искривлённый, рассечённый мир и уничтожена.

Кетал выпустил долгий выдох, опуская топор.

— Выдающееся. Поистине мощно. Это было великолепно! — воскликнул он, не в силах скрыть удовлетворение.

Даже зверь внутри него затих, мурлыча в довольстве.

Он чувствовал, как зверь склонил голову внутри него, наконец умиротворённый.

Широкая ухмылка расколола лицо Кетала.

Наконец он понял, как обращаться с этим своенравным созданием внутри.

Лёгкими, нетерпеливыми шагами Кетал приблизился к Материи.

Рассечённая надвое, она рухнула на поле боя, но её верхняя часть торса всё ещё цеплялась за подобие жизни.

Материя выдавила пустой смех, приподнимаясь.

— Что, во имя всего..., — пробормотала она, почти недоверчиво.

— О, ты ещё жива в таком состоянии? — заметил Кетал с искренним любопытством.

— Меня скоро принудительно изгонят. Это абсурд, — сказала Материя.

Она могла быть уязвима, но это всё ещё был её аватар.

Обычно её форма была бы защищена мощным барьером, делающим почти невозможным нанесение реального урона.

И всё же теперь она была рассечена надвое одним ударом.

— Ты... Что это было? Почему ты не использовал это раньше? — потребовала она.

— Я не избегал намеренно. Были разные причины, — ответил Кетал с лёгкой, весёлой улыбкой. — Спасибо. Я всем обязан тебе. Я искренне это имею в виду.

Материя слабо рассмеялась.

— Ха... Мне определённо влетит, когда вернусь.

Она начала крошиться, урон, что она получила, оказался слишком велик для её сосуда.

Если бы не тот финальный удар, она могла бы остаться в этом мире чуть дольше.

Теперь ничего нельзя было поделать.

— Что ж, по крайней мере я кое-чему научилась. Это утешение... Кетал, правильно? — Она устремила взгляд на него, удерживая его глаза. — Это лишь мой аватар. В следующий раз давай встретимся, когда я приведу своё истинное «я».

— Буду с нетерпением ждать, — ярко сказал Кетал.

Материя одарила его понимающей улыбкой, а затем её тело скрутилось и растворилось в ничто.

Ужасающее зло, что ступило на мир, было изгнано обратно в Ад.

Битва была окончена.

Кетал потянулся, широкая ухмылка на лице.

Он не мог скрыть восторга.

Его шаги были лёгкими, дух — приподнятым.

— Это было бодрящее, — пробормотал он.

* * *

Кетал приблизился к выжившим членам группы.

Они почти рухнули, бледные и наполовину в шоке.

Когда они увидели Кетала, волна облегчения прошла через них, и несколько из них осели на землю.

— Ч-что здесь произошло...? — пролепетал Архиепископ, его голос дрожал.

Что-то поистине ужасное только что развернулось — присутствие столь могущественное, что они боялись даже поднять головы.

Было так, словно бог снизошёл в Мир Смертных, но это было нечто ещё более ужасное, более пугающее, чем всё, что Флорис когда-либо могла призвать.

— И... и... — Архиепископ осёкся, уставившись позади Кетала.

Там разлом в мире тянулся через горизонт — открытая рана в самой реальности.

Зрелище было слишком невообразимым, слишком чуждым, чтобы принять.

Кетал ответил спокойно:

— Демон снизошёл. Она назвала себя Матерью Всех Демонов. Материя.

— Что? — Глаза Архиепископа расширились до боли.

Он судорожно вдохнул. — М-Материя! Боже правый!

— Так ты знаешь её? — спросил его Кетал.

— Боже правый! Это правда? О нет... Что происходит с миром? О Божественная Богиня Земли, что случилось? — Архиепископ был совершенно убит, неспособен вести связный разговор.

Кетал повернулся к Королю Наёмников за помощью, но тот был немногим лучше.

— М-Материя. Правда? Не могу поверить, — пролепетал Король Наёмников, его лицо побледнело от шока.

Это были не только Архиепископ и Король Наёмников.

Имя «Материя» высосало цвет с каждого лица выживших.

Никто не мог говорить, даже ближайшие спутники Кетала.

Кетал смотрел на них мгновение, затем тихо выпустил волну собственной силы.

В мгновение паника Архиепископа отступила, его выражение сменилось, когда спокойствие вернулось.

— Вам лучше теперь? — спросил его Кетал.

— Д-да. Что вы только что сделали? — выдавил Архиепископ.

— Я просто придавил вас всех, — сказал Кетал.

Разумы тех, кого свело с ума подавляющее присутствие демона, были успокоены весом его собственной ауры, своего рода противоядием от ядовитого страха, что охватил их.

Лицо Архиепископа исказилось в странной, тревожной улыбке.

— П-понимаю..., — пролепетал Архиепископ.

— Так кто этот демон Материя? — надавил Кетал.

— Она одна из четырёх Лордов Ада, — ответил Архиепископ, тяжело сглатывая.

Король Демонов правил над самой концепцией демонов, а не только над Адом, который был их доменом.

Поэтому задача управления Адом выпала горстке могущественных демонов.

Это были Четыре Лорда.

— Их называли многими именами на протяжении веков. В одно время их знали как Четыре Столпа Ада.

— Четыре Столпа Ада? — Глаза Кетала засверкали любопытством.

Архиепископ кивнул, объясняя:

— Они, по сути, правители Ада. Их сила достаточна, чтобы соперничать с самими богами. В древние дни, во время Божественно-Демонической Войны, до того как Король Демонов даже ступил в этот мир, бесчисленные боги были уничтожены руками этих демонов. Те, кто сделал это...

— Четыре Столпа Ада..., — сказал Кетал, заканчивая предложение.

— Верно, — сказал Архиепископ, его дыхание было рваным.

Он больше не паниковал, но благоговение и ужас всё ещё держали его.

Материя была существом из мифов, далеко превосходящим Флорис в силе или присутствии.

Чтобы такое создание снизошло в Мир Смертных — событие почти за пределами понимания.

И всё же варвар перед ними, Кетал, победил Материю.

«Кто этот варвар? Насколько же он могуществен?» — не мог не думать Архиепископ.

— Есть многое, что я хотел бы узнать о них..., — размышлял Кетал.

Он думал, какой силой Материя поистине обладала, и кем могли быть другие Лорды Демонов.

Вопросы горели внутри него.

Архиепископ был столь же любопытен, желая спросить, как Материя смогла снизойти, но были более насущные дела.

— А как насчёт тех? Разве с ними не нужно разобраться? — сказал Кетал, поднимая палец и указывая.

Он указал на поле розовых цветов — трупы, преображённые силой Флорис, теперь расцветающие после битвы.

— Мы не можем просто оставить их там. Нужно действовать быстро, — сказал Архиепископ, выходя из транса.

Те розовые цветы были формой демонического авторитета.

Если оставить их надолго, сама земля станет осквернённой.

С ними нужно было разобраться немедленно.

— Поговорим позже. Давайте сначала займёмся последствиями, — предложил Кетал.

— Понял, — ответил Архиепископ.

Выжившие поспешили разобраться с последствиями битвы, убирая и уничтожая цветы.

Некоторые из них стонали от отчаяния при виде рассечённого, разорванного мира, что простирался перед ними.

Кетал тоже помогал, ассистируя остальным в работе.

«Материя...» — думал он.

Она была поистине могущественным демоном.

Она не уступала даже его самым серьёзным усилиям, удерживая преимущество, пока он не высвободил Мист.

И это был лишь её аватар, не её истинное «я».

Он думал, насколько же сильна настоящая Материя — могла ли она, с её истинной силой, даже соперничать с существами Белого Снежного Поля.

Что было точно — она была сильна.

Этот мир хранил противников, которых нельзя было легко преодолеть, и этот факт наполнял Кетала восторгом.

«В следующий раз я встречу её истинную форму», — думал он, улыбка коснулась его губ.

* * *

— Хмм...

В тот момент, в глубинах Ада, Материя потянулась и поднялась на ноги.

— Это было весело, — сказала она вслух.

— Повеселилась? — спросил её голос сзади.

Материя обернулась, слегка виноватое выражение на её лице.

— Ты здесь?

— Ты думала, я не замечу такой всплеск силы? — Бесформенный демон позади неё вздохнул. — Я говорил тебе сдерживаться, но в конце ты не смогла удержаться.

— Прости, — ответила Материя.

— Ничего. Я этого ожидал. Тебе нелегко подавлять свои инстинкты.

Бесформенный демон был спокоен, продолжая:

— Важно, достигла ли ты чего-нибудь. Что ты узнала, столкнувшись с тем варваром?

— Он силён. И он очарователен. Я хочу его ещё больше теперь, — ответила Материя, ухмыляясь.

Её глаза горели интенсивной тоской. — Что бы ни случилось, мне придётся положить его в мою шкатулку сокровищ однажды.

— Если тебе удастся завоевать Мир Смертных, можешь делать что хочешь. Пока информация на первом месте. Расскажи мне, что ты узнала о варваре, — сказал бесформенный демон.

— Хорошо, хорошо. Ты такой зануда, — ответила Материя, закатывая глаза.

Бесформенный демон наблюдал за ней мгновение, затем спросил её с искренним недоумением:

— Что это у тебя на груди?

— На груди? Что ты имеешь в виду? — Материя посмотрела на себя, озадаченная.

Она уставилась на мгновение, затем осознание поразило её. — О... там рана?

Небольшой порез появился на её груди, отражая рану, которую Кетал нанёс её аватару Мистом.

Она смотрела на рану с удивлением.

Это не имело смысла.

Атака поразила лишь её аватар, не её настоящее тело.

Что бы ни случилось с её сосудом, её истинное «я» должно было остаться нетронутым.

И всё же в следующий миг рана на её груди внезапно раскрылась.

Кровь хлынула из разреза, заливая землю под ней.

Это была та рана, что убила бы любого обычного человека мгновенно.

Даже бесформенный демон был застигнут врасплох.

— Что... это? — пробормотала Материя.

Она смотрела на свою рану, глаза расширились от шока.