Последняя рябь силы угасла, и земля медленно вернулась в фокус.

Некробикс лежал погребённый в расколотой земле.

Топор Кетала ушёл по обух в его грудь.

Кетал схватил топор и выдернул.

Тёмный поток хлынул из расколотого нагрудника — чистая демоническая энергия, бьющая, пока Владыка Демонов собирал жалкие остатки сил.

Искажённая энергия попыталась подняться.

Однако это было всё, на что Некробикс был способен.

Он мерцнул, как свеча на ветру, и погас.

Некробикс издал тонкий, презрительный смешок.

— Я совсем не могу двигать своей силой, верно. Впервые с Божественно-Демонической Войны, — сказал он, голос ровный — скорее наблюдение, чем страх.

— Ты был великолепен, — ответил Кетал. — Давно я не выглядел настолько скверно.

Он не остался невредимым.

Половина его кожи висела лентами — обожжённая, отслоившаяся.

Одна рука была обглодана до кости местами.

И всё же Кетал стоял, а Некробикс — нет.

— Я проиграл, — сказал он.

Некробикс был побеждён Кеталом.

— Я верил, что смогу победить, — продолжил он. — Ты всё ещё не владеешь силой Мерзости свободно. Без этого ты просто силён. Я счёл тебя не по-настоящему опасным.

Если заблокировать силу Мерзости — Кетал был лишь воином абсурдной мощи без особой власти.

С абсолютной защитой Некробикса он полагал, что победа на его стороне.

Однако это суждение оказалось ошибочным.

— Ты вообще не заимствовал силу Мерзости, — сказал он.

Кетал когда-то оставил шрам на истинном теле Материи с помощью власти Мерзости.

Здесь он не прибегнул к ней ни разу.

Он удержал безупречный контроль, формируя силу зверя внутри себя лишь как Ауру, и пробился одним этим.

Некробикс понял: даже без Мерзости Кетал обладал достаточной силой, чтобы его убить.

— Ты тоже был не в лучшей форме, верно? — мягко сказал Кетал, закинув топор на плечо.

Некробикс потратил силу на марионеток.

Он также привязал Мастера Башни на месте, не дав тому сбежать, вынуждая Кетала сражаться на ближней дистанции.

Для тёмного мага невозможность разорвать дистанцию и необходимость рубиться с бойцом ближнего боя — серьёзный недостаток.

Это означало, что Некробикс сражался не на полной эффективности.

— И всё же результат не изменился бы, — тихо сказал он.

Демоническая энергия утекала по каплям.

Существо по имени Некробикс начало умирать.

— Значит, вот она — смерть… — пробормотал Некробикс.

Это была власть Мерзости.

Сила, убивающая всё сущее, даже концепции.

Даже прославленный Владыка Демонов Некробикс, первый среди тёмных магов, не мог от неё отстраниться.

Некробикс был демоном с самого начала — существом, рождённым из чистой демонической природы.

Он пережил первую войну против Древнейших и выстоял сквозь Божественно-Демоническую Войну, что последовала.

И вот его долгое существование подошло к концу здесь.

— Значит, вот она — смерть, — сказал Некробикс, и тень горькой усмешки окрасила голос, что некогда повергал миры в ужас. — Я убивал бесчисленных, но лишь теперь пробую её сам. Понятно. Значит, вот как это ощущается.

Он закрыл глаза на один удар сердца, словно изучая форму конца, и открыл снова.

Он устремил на Кетала ясный взгляд и произнёс последние слова.

— Ты — наше бедствие.

С этим его тело рассыпалось в пепел, что поднялся к небу, истончился в высоком воздухе и исчез.

Низкий тон прокатился по миру.

Каждый его ощутил.

Каждый смертный чемпион, заслуживший имя Героя, услышал тот же колокол внутри костей, и небеса, напрягавшиеся, чтобы открыть пути вниз, услышали его тоже.

Даже Ад, бросивший всё на то, чтобы заблокировать эти пути, почувствовал, как та же дрожь прошла по его чертогам.

Всё сущее, что двигалось под великим порядком, поняло разом.

Страшное зло было погашено.

— Ты победил, — сказала Мерзость внутри груди Кетала, голос низкий и почти нехотящий признавать.

— Звучит как жалоба, нагромождённая на другую, — сказал Кетал с усмешкой.

— Ты отказался от моей помощи до самого конца.

— Отказался, — ответил он. — Я хотел закончить своими силами.

— Тч.

Щелчок раздражения был достаточно громким, чтобы Кетал улыбнулся.

— Что такое? Дуешься, что я на тебя не опёрся?

— Тихо. Я не дуюсь, — тут же сказала она.

После удара сердца тон остыл ещё больше.

— Это просто вопрос гордости. Эта тварь — не то, что даже прежняя я убила бы легко, а ты прикончил её без меня.

Маленькая царапина легла на гордость Мерзости.

— Впрочем, дело сделано, — заключила она. — Крикливый сопляк мёртв.

— Это верно.

Смех Кетала снова пришёл легко, и он отвернулся от разбитой долины.

Он проследовал по ломаным линиям защиты Мастера Башни к месту, где плетение провисало и мерцало в медленной пульсации.

Маг полулежал там — одно колено в грязи, одна рука упёрта в треснувший проводник.

Он влажно закашлялся, стёр кровь с губ и попытался улыбнуться сквозь бледность.

Не удивительно, что он почти сломал себя.

Чтобы не дать разрушениям боя хлынуть в мир, он удерживал барьер на острие ножа, пока силы, которые он едва мог вынести, колотили по нему снова и снова.

Он превысил пределы — и затем превысил снова, потому что иного выбора не было.

— Можешь встать? — спросил Кетал, придерживая его за локоть.

— Нет. Не особо, — сказал Мастер Башни с тонким, кривым юмором. — Я разогнал матрицу, пока мой Сосуд Жизни не треснул.

И всё же он добился главного.

Бой на уровне Кетала и Некробикса должен был сотрясти весь континент.

По меньшей мере один из четырёх великих континентов должен был получить рану, которую помнили бы столетие.

Благодаря контролю Мастера Башни урон остался в ограниченном радиусе.

Маг сглотнул, собрался сквозь боль и выпрямил позвоночник.

— Ты победил?

— Да.

— Ты убил Некробикса?

— Он мёртв.

Мастер Башни выдохнул — звук, в котором неверие обращалось в облегчение.

— Ты убил его…

Некробикс — начало тёмной магии, древний демон, о котором говорили, что он рождён вместе с Королём Демонов, — исчез.

— Это не ощущается реальным, — сказал Мастер Башни, качая головой, словно пытаясь проснуться. — Как сон, из которого я вылезу.

Это было из тех событий, что хороши — и всё равно трудно принять.

Он потёр глаза, выровнялся и заставил себя говорить чётко.

— Это очень хорошо, — сказал он наконец. — Спасибо. Благодаря тебе Смертный План не кончился сегодня.

— Я тоже тут живу, — сказал Кетал с лёгкой улыбкой. — Я лишь сделал то, что должен.

Мастер Башни не сомневался в нём.

— Тогда пойдём домой.

Он открыл проход, и по ту сторону стояла Серена, расхаживая взад-вперёд с руками, стиснутыми в тревожные кулаки.

Увидев, как Кетал шагнул навстречу, она распахнула глаза и бросилась к нему.

— К-Кетал! Твои раны ужасны!

— Их недостаточно, чтобы меня остановить, — сказал он, смягчив голос. — Дай два дня. Буду как новый.

— Я… я почувствовала волну, — выпалила Серена, слова обгоняли дыхание. — Тот звук. Он прошёл сквозь всё.

— Мы победили, — сказал ей Кетал и кивнул для верности. — Некробикс мёртв.

Серена тяжело сглотнула.

— Правда.

— Ты сражалась одна и удержала одну из его марионеток, — сказал он. — Отдохни хорошенько.

— Н-нет. По сравнению с тобой я ничего не сделала, — ответила она, всё ещё взволнованная. — Ты сотворил чудо. Спасибо, что вернулся.

Её глаза были яркими от потрясения и облегчения, и мысли всё ещё разбегались.

Кетал снова настоял, чтобы она отдохнула, и оставил её на попечение башни.

Затем он пошёл в лазарет.

Варвары лежали ровными рядами, перебинтованные от шеи до щиколоток, каждая койка тесная от размера тел на ней.

Когда Кетал вошёл — они заворочались, словно рассвет прорвался сквозь ставни.

— О-о!

— Наш король!

Они попытались встать.

Даже с ранами, что убили бы обычных людей, они рвались подняться на ноги и подойти к нему.

— Лежать, — сказал Кетал, щёлкнув языком.

— Да, — тут же ответил Грета.

— Д-да, — добавила Анна, присмирев.

Грета, хмурый варвар, и Анна, женщина, сражавшаяся с ними, осели обратно в постели и старались не ёрзать.

Кетал обвёл взглядом их лица, а затем задал вопрос, который ещё не задавал.

— Где Томас?

Присутствовали лишь двое.

Томаса нигде не было видно.

Грета ответил с той же прямотой, какую брал в бой.

— Его раны были слишком тяжёлыми. Он погиб.

— Понятно, — сказал Кетал и на мгновение посмотрел в потолок, словно мог увидеть Белое Снежное Поле сквозь камень.

Некробикс был силён.

Даже пепельноволосые варвары могли погибнуть, когда сила сталкивалась с чем-то, что стояло выше неё.

Он всегда это знал.

Разумеется, варвары не скорбели бы, как другие.

Даже Томас не поморщился бы от собственной смерти.

Он погиб, исполняя приказ короля, и по их меркам это было поводом для гордости.

Кетал знал это слишком хорошо, но от этого грудь не становилась легче.

Глаза Греты сияли.

— Погибнуть, исполняя приказ короля, — это слава. Я хочу умереть так же!

— Не умирай, — сказал Кетал, и Грета моргнул, ошарашенный простым отказом.

В варварском сердце одна жизнь весила немногим больше горсти снега в Белом Снежном Поле.

И всё же для Кетала было не так.

Он смотрел, как Томас вырастал из мальчишки.

Новость сидела в нём как камень, что не сдвинется с места.

Анна изучила его лицо и подобрала слова осторожно.

— Наш король…

— Что?

— Мы тебя разочаровали? Прости.

— Что?

Вопрос не имел смысла один вдох — а затем обрёл весь смысл мира.

Они не читали его молчание как скорбь.

Они думали, что он недоволен, потому что они не выполнили приказ.

Он приказал им удержать Некробикса, и они не справились.

Полагая, что ослушались своего короля, они решили, что заслужили его гнев.

Кетал выдохнул через нос — тень смешка проскользнула в звуке.

— Упрямые дураки.

— Прости! — быстро сказал Грета.

— Дело не в этом, — сказал Кетал. — Хватит. Я не злюсь.

Даже после этого они продолжали ёрзать.

Грета собрался с духом и задал вопрос, что горел внутри него.

— Тогда… нам возвращаться? Таков твой приговор?

Кетал поставил условие: если они помогут одолеть Некробикса — он выведет их всех из Белого Снежного Поля и позволит следовать за ним.

Они не выполнили это условие.

Он кивнул.

— Да. Когда ваши раны заживут — возвращайтесь.

Двое осели, как люди, которым сказали, что солнце больше не взойдёт.

Кетал смотрел на их лица ещё мгновение, а затем заговорил тоном, каким давал обещания, которые намеревался сдержать.

— Возвращайтесь и отдыхайте. Я приду к вам.

— Что? — сказала Анна, глаза расширились.

— Правда? — прошептал Грета, словно боясь, что слова рассыплются, если говорить слишком громко.

Кетал скрепил обещание ещё одной фразой — твёрдой, как вбитый гвоздь.

— Когда дела здесь уладятся — я приду и войду в то место снова. Я приду за вами всеми.

Зрение Греты размылось, и он рассмеялся — раз, чтобы не заплакать.

— П-правда?

— Да.

Их радость заполнила лазарет — громадные тела сияли улыбками, как дети, которым доверили секрет.

Кетал оставил их и вышел в коридор, где воздух был прохладнее, а эхо — добрее.

— Ты собираешься вернуться туда, — сказала Мерзость, удивлённая вопреки себе. — Ты ведь ненавидишь то место.

— Ненавижу, — сказал Кетал. — Но у меня нет выбора.

Варвары рискнули всем, чтобы помочь ему.

Без них он, возможно, до сих пор гонялся бы за Некробиксом по разбитым мирам, истекая временем и силой на холодный камень.

Они сделали что-то для него — и будет лишь справедливо, если он сделает что-то для них.

Он долго выдохнул и покрутил плечом — свежая кожа натянулась над мышцей.

— Похоже, мне всё-таки предстоит поездка домой. Быстрый визит. Туда и обратно.

Закончится ли это быстро или нет — будет неприятно.

Он принял это без жалоб.

На следующий день Кетал снова встретился с Мастером Башни.

Маг оглядел его и заговорил, словно слова приходилось выуживать сквозь усталость.

— Ты почти исцелился.

Раны не были из тех, что можно назвать лёгкими.

Половина тела обгорела, одна рука была разодрана в лоскуты, и самый добрый целитель назвал бы это увечьем на всю жизнь.

И всё же прошёл один день, и уже свежая кожа стягивалась над сырыми местами.

Разрушенная рука обретала прежнюю форму, и пальцы Кетала открывались и закрывались так же легко, словно их никогда не рвали.

— Если собираешься и дальше жить в том проклятом месте, — сказал он, сжимая и разжимая кулак, — учишься заживать быстро.

— Это больше, чем заживление, — сказал Мастер Башни, а затем отмахнулся. — Неважно. Не в этом суть.

Им предстояло обсудить вещи покрупнее, и оба чувствовали тяжесть этой истины.

— Я убил Некробикса, — сказал Кетал.

Столп Ада ступал по Смертному Плану — и теперь он умер окончательной смертью.

— Что будет дальше?