Игнисия предоставила Кеталу полную свободу в своём драконьем логове — жест, который не был простой случайностью.

За её решением стояла причина, уходящая корнями в любопытство и расчёт.

Она уже раскрыла основы существования Кетала: кем он был, откуда пришёл и каков масштаб его силы.

Однако, несмотря на всё это, она оставалась в неведении относительно Кетала как личности.

Она не знала, что им движет, каковы его ценности и философия, или чего он на самом деле желает.

Кетал представился как союзник мира, но истинное значение этих слов оставалось неясным.

Воспоминания Игнисии вернулись к недавнему разговору с Мастером Башни, когда она приходила обсудить Нано из леса ничто.

Даже монстры тех пустых лесов когда-то заявляли, что они союзники, по крайней мере в их собственной извращённой логике.

Она вспомнила истории о Нано: существах, которые с самыми чистыми намерениями стремились помочь миру, полностью заменив его.

Их действия были чудовищными, даже если мотивы были странно невинными.

Конечно, Кетал встречался с самими богами, так что подобные недоразумения были менее вероятны в его случае.

Тем не менее, Игнисия чувствовала, что ей нужно увидеть правду собственными глазами.

Это было частью личного любопытства, частью прагматичного расследования.

Её более ранняя попытка соблазнить Кетала была так же испытанием, как и потаканием желаниям.

Теперь, пока она была занята созданием катализатора, она прошептала заклинание.

— Я хочу понять его действия.

Её слова несли в себе вес драконьего языка.

С тонкой пульсацией магии чувства Игнисии открылись для каждого движения Кетала в её логове.

Она наблюдала пристально и незаметно, жаждая увидеть, какой выбор он сделает, оставшись один.

И то, что она обнаружила, было совсем не похоже на то, что она ожидала.

«Он ничего не трогает?» — размышляла она.

Это было логово дракона — древнего дракона к тому же.

Золото, серебро и драгоценные камни сверкали в небрежных кучах.

Шедевры искусства и зачарованные артефакты, некоторым из которых были тысячи лет, были разбросаны так, словно они были простыми безделушками.

Древний алкоголь, бесценные даже для короля, собирали пыль на забытых полках.

Любой был бы искушён.

Даже самый аскетичный монах почувствовал бы, как его решимость дрогнет.

Игнисия прямо сказала Кеталу брать всё, что ему понравится, надеясь оценить меру его желания.

Однако реакция Кетала разочаровала.

Он проявлял вежливый интерес, бродя и изучая вещи с открытым любопытством.

Он восхищался некоторыми сокровищами и иногда подбирал особо странный артефакт или редкий предмет, переворачивая его в руках с детским очарованием.

Однако на этом всё и заканчивалось.

В его глазах не было жадности, никакого голода или собственничества в его действиях.

«Что происходит?» — думала Игнисия в недоумении.

Кетал не был тем, кто презирал материальные награды.

В конце концов, он принял задание Странствующего Торговца в надежде получить Мист.

Он не был само отречённым аскетом.

Однако, когда дело касалось сокровищ драконьего логова, он казался совершенно равнодушным.

Игнисия, наблюдая через своё заклинание, становилась всё более озадаченной.

Если что, интерес Кетала тяготел не к сокровищам, а к старым книгам, выстроившимся у дальней стены.

Он взял одну, затем другую, листая древние тома с осторожностью.

— Можно мне прочитать эту? — позвал он её, даже сейчас делая паузу для её разрешения.

— О... Конечно, не стесняйся, — ответила Игнисия, удивлённая его учтивостью.

Кетал устроился на диване, книга в руках, и вскоре потерялся на её страницах.

Он двигался лишь изредка, возвращая том или ища другой, всегда осторожный, чтобы не мешать её работе или создавать ненужный шум.

«Что мне с этим делать?» — недоумевала Игнисия, наблюдая за разворачивающейся сценой.

Кетал, которого она видела, был почти невозможно хорошо воспитан, больше похож на образованного дворянина или учёного, чем на варвара с Белого Снежного Поля.

Контраст с его происхождением был разительным, и это оставило её глубоко смущённой.

Она не могла сдержаться; любопытство требовало прервать тишину.

— Что ты читаешь? — спросила она его.

— Это история о королевстве, исчезнувшем тысячу лет назад, — ответил он, взглянув от своей книги, его тон был почти весёлым. — Оно пало в трагическую паутину любви и предательства.

— О... Кажется, я забросила это в хранилище давным-давно, — сказала Игнисия, смутно вспоминая книгу. — Это интересно?

— Да, — сказал Кетал, кивая. Тихая улыбка расползлась по его лицу, такая, которая приходит только от истинного наслаждения.

Игнисия смотрела на него ещё мгновение.

Вот было существо Демонического Царства, однако оно вело себя со сдержанностью и манерами идеального гостя.

Она не могла решить, была ли это тщательно построенная маска или просто таков он и есть.

Не в силах разгадать его природу, она решила использовать другой подход.

Она отложила свои инструменты и спросила:

— Ты так и не сказал мне свою настоящую цель. Ты хочешь Мист, верно? Что ты намерен с ним делать? Просто стать сильнее?

— На самом деле нет более глубокой причины, — сказал он легко, не отрываясь от книги. — Я просто хочу иметь возможность использовать Мист.

Игнисия замерла, сбитая с толку его беспечностью.

Она предполагала, естественно, что желание Кетала получить Мист уходило корнями в стремление к силе, голод столь же древний, как сама жизнь.

Это был очевидный, логический вывод.

Однако ответ Кетала перевернул всё это.

— И это всё? — спросила она его недоверчиво. — Ты просто хочешь обладать Мистом ради него самого?

— Более или менее. Ну... нет, не совсем всё, — поправил Кетал.

— Так это всё-таки о силе? — настаивала Игнисия.

Однако Кетал покачал головой.

— Это не то. Я хочу испытать искусство меча. Магию. Я хочу владеть великими силами этого мира своими собственными руками.

Он говорил с тихим, искренним воодушевлением, словно был ребёнком, собирающимся отправиться в величайшее приключение своей жизни.

В этот миг Игнисия поняла, что он говорит правду.

— И что ты получишь от этого? — спросила она его, всё ещё пытаясь понять корень его желания.

— Я всё ещё думаю об этом, — признал Кетал. — Но полагаю, для начала я хотел бы овладеть Аурой.

Мастера Меча были мастерами клинка.

Для такого, как Кетал, который всегда сражался грубой физической силой, изучение меча было естественным первым шагом.

— Но я бы также хотел попробовать магию. Говорят, нужно специализироваться на чём-то одном, что досадно. Тем не менее, всё в порядке. Я нашёл артефакт, который может позволить мне попробовать магию тоже. Думаю, это сработает.

Кетал обнаружил, что становится более оживлённым, его слова вырывались быстрее.

Он начал размышлять вслух, возбуждение искрилось в его глазах.

— С чем я сейчас борюсь, так это какой стиль владения мечом изучить первым. Стиль Каина был невероятно привлекательным. Мне неинтересно просто физическое усиление; должны быть другие Мастера Меча с восхитительными техниками. Выследить их, учиться у каждого — вот это было бы настоящим приключением.

Игнисия осознала с внезапной ясностью, с чем имеет дело.

Единственным истинным желанием Кетала было его собственное наслаждение.

Это была единственная константа, которая определяла его.

После короткого молчания Игнисия рискнула:

— Ты встречал демонов, не так ли?

— Более чем нескольких. У каждого уникальная сила, — ответил Кетал, словно вспоминая старых друзей.

— Ты хочешь изучить их полномочия тоже? — спросила она его.

— Конечно, — сказал Кетал с кивком. — Каждое полномочие уникально, и каждое из них мощно. Я бы хотел изучить их секреты, но поскольку каждое привязано к конкретному демону, это не то, что я могу просто взять для себя. Досадно.

Он тихо цокнул языком, искренне разочарованный.

— О, это напоминает мне, я интересовался магией, которую ты использовала во время нашего боя. Как ты это называешь? — спросил он её.

— Драконий язык, — ответила Игнисия.

— Драконий язык! Какое чудесное название. Я бы хотел овладеть им, но... полагаю, это невозможно. Пока что я сосредоточусь на искусстве меча. — Кетал сиял, когда говорил, его восторг был очевиден для всех.

Игнисия смотрела на него, безмолвная, её мысли были в клубке.

* * *

Той ночью Игнисия обнаружила, что не может спать.

Она лежала без сна, обдумывая всё, что узнала о Кетале.

Он утверждал, что является их союзником, но на самом деле он не принадлежал ни к какой группе.

Он был просто открытым и дружелюбным ко всем — к самому миру, включая людей, эльфов, духов, драконов и даже демонов из Ада.

Кетал, казалось, питал доброжелательность ко всем, независимо от того, кто они или что они такое.

Добро и зло были для него бессмысленными различиями. Имело значение только его собственное любопытство и наслаждение.

«Как может быть такое существо среди существ Демонического Царства?» Она едва могла это осмыслить. Создание, которое было величайшим врагом мира и в то же время любило весь мир, было непримиримым парадоксом.

«Он... опасен», — думала она, её брови нахмурились.

Прямо сейчас Кетал стоял в противостоянии с демонами, и поэтому, по умолчанию, с ней и её миром.

Однако это было лишь случайным обстоятельством.

Если демоны когда-нибудь подойдут к нему как друзья, если они предложат ему что-то интригующее, он, вероятно, примет их без колебаний.

Для Кетала враг означал только тех, кто мешал его желаниям.

Это делало его опасным, непредсказуемым и неконтролируемым. В любой момент он мог сменить сторону, если что-то другое привлечёт его интерес.

Взгляд Игнисии потемнел, пока она размышляла об этом.

* * *

На следующее утро Игнисия нашла Кетала именно там, где и ожидала: сидящим удобно с книгой в руках.

— Кетал, — позвала она.

Он поднял взгляд и сказал:

— Да?

— Ты сказал, что интересуешься драконьим языком, верно?

— Верно, — ответил Кетал, глядя на неё с любопытством.

Игнисия встретила его взгляд.

— В таком случае, хочешь, чтобы я тебя научила?

Глаза Кетала расширились, ошеломлённые.

— Погоди, ты имеешь в виду магию, которую ты использовала во время нашего сражения?

— Именно.

Она говорила о заклинаниях с таинственными словами, магии, которая вызывала багровый свет и превращала само пространство в цепи.

— Если ты искренне заинтересован, и если ты хочешь, я тебя научу, — тихо сказала Игнисия.

— Это... это правда можно? — голос Кетала задрожал. Возможность была настолько невероятной, что его волнение едва не переполнило его.

Игнисия увидела искренность в его реакции и кивнула, удовлетворённая.

— Можно, — сказала она.

— П-погоди... — Кетал глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Это было почти слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Но... способен ли я вообще этому научиться? Я всё ещё не могу использовать Мист. И разве драконий язык не предназначен только для драконов? Разве нет ограничений?

— Они есть, да, — признала Игнисия. — Но ты скоро получишь Мист, как только катализатор будет готов. Этого будет достаточно. Что касается твоего потенциала... ну, если ты можешь сломать мои заклинания чистой силой, думаю, у тебя всё получится.

— О... О!

— Так, тебе интересно? — спросила она его.

— Абсолютно! — ответил Кетал, его голос звенел уверенностью.

Драконий язык был и таинственным, и прекрасным, его сила была подавляющей.

Изучить такое заклинание было из разряда мечтаний, и Кетал чувствовал, как его настроение взлетает.

— Спасибо! Пожалуйста! Я был бы очень рад учиться, — сказал Кетал, переполненный радостью.

Игнисия улыбнулась, словно ожидала ничего меньшего.

— Хорошо. Тогда жди меня. Я объясню всё, как только закончу здесь.

— Спасибо. Но почему? Зачем предлагать это так внезапно?

Игнисия встретила его взгляд, её выражение было нечитаемым.

— Назовём это дополнительным извинением, — сказала она легко. — Но... в этом есть нечто большее. Мне нужно кое-что попросить взамен.

— А, понятно. — Кетал принял этот ответ без вопросов.

Однако истинную причину Игнисия держала при себе.

«Существа Демонического Царства появляются в мире. С ними растёт хаос. Даже сейчас баланс смещается против нас, и демоны наступают. Мир терпит поражение за поражением», — думала она.

Она боялась, что если всё продолжится так, мир смертных проиграет.

Однако затем появился этот варвар.

Он был существом, которое без крупицы Миста разрушило её самую мощную магию грубой силой.

Если Кетал научится владеть Мистом, его сила достигнет новых высот.

Он был переменной — мощной, и, по крайней мере на данный момент, он был дружелюбен к её миру.

Он мог сражаться против врагов мира смертных.

Однако всегда был риск, что он может перейти на другую сторону, преследуя новое любопытство.

Если это случится, последует катастрофа.

Игнисия решила в этот момент сделать всё возможное, чтобы привлечь Кетала окончательно на свою сторону.

Она заставит его заботиться о мире и драконах, и она предложит ему всю доброту, на которую способна.

Это был единственный способ, который она видела, чтобы удержать баланс от окончательного краха.

И это было решение, которое она приняла после долгой бессонной ночи — сделать варвара союзником любой ценой.