— К-Кетал... Как ты вернулся так быстро? — Голос Кейна дрожал, неверие затуманило его лицо.

Лишь мгновения назад Кетал был отброшен подавляющей силой Карбаракса.

Судя по той силе, он должен был пролететь как минимум сотню километров, полностью исчезнув из виду.

То, что он вернулся так быстро, так скоро после того, как был отброшен на такое ошеломляющее расстояние, было почти невообразимо.

Кетал ответил без всяких колебаний, стряхивая пыль с тела, словно только что завершил короткую пробежку, а не эпическое путешествие через весь ландшафт.

— Я бежал так быстро, как мог, — сказал он, его голос был небрежным, словно не было ничего примечательного в его возвращении.

Кейн лишился дара речи.

Слова застряли в горле, не в силах осмыслить реальность перед ним.

Кетал спокойно погладил подбородок, оглядывая опустошённое поле боя ровным взглядом.

— У меня было плохое предчувствие, так что я поднажал. Ситуация здесь... нехорошая, — пробормотал Кетал.

Свидетельства катастрофы были повсюду.

Трупы бесчисленных солдат, наёмников, жрецов и магов усеивали землю, их жизни были погашены за считанные мгновения.

Единственными, кто ещё стоял, были Король Наёмников, Архиепископ, сам Кейн и жалкая горстка — возможно, двое или трое других.

Менее чем за пять минут целая армия была уничтожена.

— Что здесь произошло? — спросил Кетал Кейна, его голос был низким.

Кейн едва мог собрать ответ, его глаза были преследуемы тем, что он видел.

— Цветок расцвёл. И из него снизошёл демон.

— Ага. Так цветок скрывал демона всё это время.

Взгляд Кетала переместился на женщину с волосами цвета диких розовых цветов.

Флорис, Демон Цветка, стояла в центре опустошения.

На мгновение Кетал просто изучал её, тихо оценивая глубину её силы.

— Она выглядит чрезвычайно сильной, — пробормотал он.

Кейн кивнул, его голос едва выше шёпота.

— Согласно Фиего, она Демон Цветка. Флорис. Не просто демон с именем, но демон с рангом. Настоящая иерархия среди демонов.

— О?

Демон с рангом и титулом был чем-то, о чём Кетал слышал лишь в историях.

Ему говорили, что демоны, обладающие и именем, и рангом, были несравненно сильнее любого меньшего демона.

— Это мой первый раз видеть такого своими глазами, — сказал Кетал, проблеск волнения показался в его взгляде.

— Она могущественна, — добавил Кейн. — Не мне судить, но... она определённо подобна Герою.

— Это хорошо. Это очень хорошо, — ответил Кетал, широкая, нетерпеливая ухмылка расплылась по его лицу. — Я займусь этим. Остальным нужно отступить, сейчас.

— Ты уверен в этом? — спросил его Кейн, неуверенность была написана на его лице.

— Не то чтобы ты мог помочь, даже если бы остался.

Слова Кетала не оставляли места для возражений.

Кейн закусил губу, зная в глубине души, что Кетал был прав.

Он бросил быстрый взгляд на Архиепископа, который бросился помочь шатающемуся Королю Наёмников, едва в сознании от ран.

— Пожалуйста, будь осторожен, — крикнул Кейн, голос полон беспокойства.

— Кетал, ты должен быть осторожен. Она... могущественна, — прохрипел Король Наёмников, его дыхание было прерывистым и слабым.

Кетал сверкнул мягкой улыбкой, кивая.

— Я знаю.

Выжившие бежали, шатаясь прочь с поля бойни так быстро, как позволяли их избитые тела.

Флорис же просто смотрела, как они уходят.

Она не сделала ни движения, чтобы остановить их, ни проблеска интереса к отступающим смертным.

— Спасибо, что позволила им уйти, — сказал Кетал.

— Я уже посадила семена. Я могу убить их когда захочу. Но больше того... они сейчас не важны. — Флорис сузила глаза, её голос был холодным и почти забавляющимся.

Она устремила взгляд прямо на Кетала. — Ты. Я знаю, кто ты. Ты тот, о ком говорила моя мать.

— Твоя мать? — Интерес Кетала мгновенно разгорелся. — Так у демонов тоже есть родители? Вы вынашиваетесь в утробе матери, как смертные?

Волна любопытства поднялась в нём, но Флорис не дала ответа.

— Варвар, достаточно сильный, чтобы противостоять богам... но я знаю твою слабость, — сказала она. — В тебе чего-то не хватает. Ты не можешь сломить нас. Что бы ты ни делал, ты неполон.

До сих пор в каждой встрече с демонами Кетал никогда не смог победить ни одного полностью своими силами.

Всегда была помощь извне.

— Здесь нет посторонних, чтобы помочь тебе. Пытайся сколько хочешь; борись как угодно яростно. Я проигнорирую тебя и принесу гибель этому миру, — заявила Флорис.

Она приняла решение.

Насколько её касалось, Кетала можно было полностью игнорировать.

Сколько бы раз он ни бил её, как бы ни избивал её тело, она просто регенерирует — нетронутая, невозмутимая.

— Вот как? Тогда давай проверим эту теорию? — сказал Кетал, его смех раскатился по разрушенному полю.

Он шагнул вперёд, и в мгновение его тело пересекло расстояние, чтобы встать прямо перед Флорис.

Она не вздрогнула, не среагировала.

Её поза и глаза говорили ему делать худшее, на что он способен.

Кетал сжал кулак, и в этом простом жесте Мист начал сгущаться.

Впервые выражение Флорис изменилось.

Кулак Кетала понёсся к ней размытым движением, невозможно быстро.

Громоподобный удар расколол воздух, когда он замахнулся.

Сила его удара смела всё перед ней.

Ветер взревел ударной волной, сплющивая деревья в далёком лесу и прорезая массивную борозду в травянистой равнине.

Кетал тихо присвистнул и сказал:

— Впечатляет, что ты уклонилась от моей атаки. Задержка всё ещё проблема, однако. Исправить это будет моим следующим вызовом.

— Ты... — Лицо Флорис исказилось от неверия. — Как... Как ты можешь использовать Мист?

— Я только что научился, — ответил Кетал, гордость в его голосе.

Флорис казалась потрясённой, словно была свидетелем чего-то невозможного.

И по правде, так и было.

Она была не просто демоном; она была древним существом, существовавшим ещё до Божественно-Демонической Войны, задолго до появления Демонических Миров.

При всём её возрасте и опыте она знала одну вещь.

— Такие, как вы... не должны быть способны владеть Мистом, — сказала она.

— Странствующий Торговец сказал то же самое. Полагаю, я исключение, — сказал Кетал с пожатием плеч.

Флорис восстановила самообладание, хотя её глаза всё ещё мерцали беспокойством.

Даже если она не могла этого понять, варвар перед ней нашёл способ использовать Мист.

Это делало его опасным даже для неё.

— Это не важно. Ты силён, признаю. Но это всё, что в тебе есть, — сказала Флорис, когда воздух вокруг неё потемнел.

Она была Демоном Цветка, демоном с рангом и титулом.

В эпоху Божественно-Демонической Войны она сражалась с бессчётными могущественными существами и выходила победительницей раз за разом.

— Расцветай, — произнесла она.

Шелест лепестков вырвался из её спины, формируя крылья из живых цветов.

Кетал не мог не восхититься этим зрелищем.

— Крылья из цветов... прекрасно, — пробормотал Кетал.

Флорис протянула руку.

Из земли выросли толстые стебли цветов, сплетаясь в форму копья.

— Во имя моей матери я убью тебя, — сказала она, её голос был спокойным и леденящим.

— Звучит весело. — Кетал оскалил зубы в ухмылке.

Ему не нужно было больше объяснений от Кейна или кого-то ещё.

Его чувства говорили ему всё, что нужно знать: демон перед ним был Героем.

Среди всех могущественных существ, с которыми он сталкивался за пределами Белого Снежного Поля, она была в своей собственной лиге.

Трепет пробежал через него.

Он едва сдержал улыбку, но уголки его рта всё равно дёрнулись вверх, не в силах скрыть волнение.

Воздух дрожал, вибрируя от едва сдерживаемой силы.

— Варвар... ты действительно оправдываешь своё имя. — Флорис нахмурилась.

— Я человек разума. Учёный, даже, — ответил Кетал, почти насмешливо.

— Это абсурд, — фыркнула Флорис.

— Но это едва ли важно сейчас, — сказал Кетал, его тон стал серьёзным.

Он достал свой топор, каждое движение выражало его намерение. — Давай начнём.

Земля взорвалась под его ногами, когда он бросился к Флорис.

Высокий свистящий звук наполнил воздух, когда Флорис выбросила своё копьё.

Её скорость была ошеломляющей, самая быстрая атака, с которой Кетал когда-либо сталкивался за пределами Белого Снежного Поля.

Удар был столь мощным, что мог бы прорезать туннель сквозь гору.

Кетал приготовился, крепко сжимая топор.

Оглушительный лязг разнёсся, когда лезвие топора столкнулось с остриём копья.

Ударная волна прорвалась через поле боя, сбивая отступающих выживших с ног.

Именно Флорис была отброшена от первого столкновения.

Не в силах выдержать силу, её тело скользнуло по земле, каблуки вырывали траншеи в почве.

Она цокнула языком от раздражения.

— Так я и правда не могу победить одной лишь силой..., — пробормотала она.

В размытом движении Кетал снова рванул вперёд, сокращая расстояние в мгновение.

Флорис уклонилась, едва извернувшись с пути его замахивающегося топора, но даже так глубокая рана открылась на её груди, поскольку даже одной ударной волны было достаточно, чтобы ранить её.

Она отступила, опуская руку на землю.

— Расцветай, — приказала она.

Кольцо розовых цветов вырвалось вокруг неё, каждый бутон был наполнен демонической энергией.

Она была Демоном Цветка — её силой было придавать самой злобе цветочную форму.

Поле цветов расширилось наружу, отталкивая всё, оттесняя с неодолимой силой.

— Какая красивая сила! — рассмеялся Кетал.

Он крепче сжал топор, затем замахнулся со всей силой.

Со звуком бьющегося стекла поле цветов разлетелось, лепестки полетели во все стороны.

Флорис уставилась в неверии.

Те цветы содержали достаточно силы, чтобы уничтожить даже святую землю, и всё же Кетал разрушил их одним ударом.

Кетал снова бросился на неё.

Глаза Флорис стали острыми, её выражение теперь было совершенно серьёзным.

Топор Кетала обрушился, и Флорис подняла копьё навстречу.

Земля прогнулась, не в силах выдержать удар.

Колени Флорис согнулись, стон вырвался из её губ под сокрушающей силой.

И всё же она удержала позицию и смогла заблокировать полную мощь Кетала.

В тот момент Флорис протянула руку и положила ладонь на грудь Кетала.

— Расцветай, — прошептала она.

Корона цветов вырвалась из тела Кетала, бутоны накладывались и обвивали его.

Его глаза расширились от удивления.

— О?

Цветы окутали его, слой за слоем, запечатывая в живой тюрьме.

Флорис взмахнула рукой, и лепестки сомкнулись плотно, запечатывая Кетала.

Это был её авторитет, её сила связывать.

В далёком прошлом даже Король Духов был заключён на целый год этой же силой во время Божественно-Демонической Войны.

В этот момент трещина появилась в тюрьме из лепестков.

Мист мерцал в щелях, излучаясь от Кетала.

С оглушительным рёвом цветочная тюрьма разорвалась, лепестки взорвались наружу.

Флорис цокнула языком.

— Подумать только, ты смог вырваться за секунды из того, что однажды запечатало аватара природы на целый год... Ты и правда отвратительно силён.

— Ты ещё и запечатывать можешь? Как универсально! — восхитился Кетал.

— Если ты так впечатлён, ты мог бы хотя бы притвориться, что мои атаки на тебя влияют, — проворчала Флорис, её глаза сузились.

Она быстро осознала, что оттеснить Кетала было невозможно, и что даже её связывающая магия не могла его сдержать.

«Если так...» — подумала она, поднимая руку к небу. — Расцветай.

Десятки цветов распустились в воздухе над ними.

Флорис сжала кулак, и лепестки сомкнулись и скрутились, сворачиваясь сами на себя, пока не сформировали бритвенно-острые нити.

— А теперь... скручивайтесь, — приказала она.

Цветы закружились, выжимаясь в единые, сверкающие линии энергии, каждая линия гудела смертоносной силой.

Выражение Кетала изменилось, когда он увидел небо, заполненное извивающимися шнурами демонической энергии.

Сила, заключённая в каждом, была невероятной, соперничая с Драконьим Языком, которым владела Игнисия.

Если хоть один ударит его напрямую, это будет опасно.

— Огонь, — сказала Флорис, её голос был холодным.

Линии устремились вниз, прочерчивая безошибочные траектории к Кеталу.

Он мгновенно проанализировал ситуацию.

«Могу ли я уклониться? Нет, это невозможно», — подумал он.

Линии двигались по траекториям, делающим уклонение бессмысленным.

Так что Кетал поднял топор.

Он не целился уничтожить первую приближающуюся линию, а изменить её путь.

Он ударил, его топор сбил линию с курса.

Перенаправленная линия врезалась в другую, и цепная реакция последовала, когда линии врезались друг в друга.

Одним плавным движением Кетал разрушил всю атаку, не сдвинувшись с места.

Флорис застонала от разочарования.

— Ты... отклонил траектории?

— Я же говорил, что я учёный, — ответил Кетал.

Он вспомнил сражение с убийцами в Королевстве Дениан, когда перенаправлял их метательные кинжалы похожими техниками.

Он хорошо научился из тех прежних битв.

Он сжал топор и снова атаковал.

Флорис цокнула языком и приготовила копьё.

Ударная волна сотрясла поле боя, когда топор встретил копьё.

Флорис была оттеснена, но ей удалось восстановиться, призывая ещё одно поле цветов, чтобы заблокировать натиск Кетала.

Снова и снова их силы сталкивались.

Флорис использовала цветы как щиты и копья, встречая неумолимое наступление Кетала с равной решимостью.

Несмотря на то, что её теснили, она отказывалась уступать, сражаясь без страха, всегда напирая вперёд.

Кетал не мог не рассмеяться, его голос звенел радостью.

— Ты сильна! — закричал он, восторг в каждом слове.

Он сталкивался с другими такими в прошлом — противниками класса Героя, способными выдержать полную степень его силы.

Среди них были Королева Высших Эльфов Карин, Старший Дракон Игнисия и даже Фердерика, если их можно было считать.

Однако по правде ни одна из тех битв не велась всерьёз.

Карин никогда не была по-настоящему серьёзна.

С Игнисией битва была прервана Странствующим Торговцем.

Его столкновение с Фердерикой было столь односторонним, что едва ли ощущалось как настоящий поединок.

Однако на этот раз всё было иначе.

Существо класса Героя, одна из величайших сил мира, стояла перед ним и противостояла ему всем, что имела.

Более того, она выживала под его атаками.

Для Кетала это был экстаз.

Этот мир не был хрупким.

Здесь были существа, способные выдержать его истинную силу.

Он никогда не хотел хрупких, ломких игрушек; он всегда жаждал противников, способных выстоять, дать отпор.

Это была та фэнтезийная сила, о которой он всегда мечтал.

Он дрожал от радости, трепет пробежал через его тело.

Наблюдая за ним, Флорис почувствовала, как холод пробежал по её позвоночнику.

Этот варвар искренне, глубоко наслаждался вызовом.

«Он... извращённый», — подумала Флорис.

— Пожалуйста... я прошу тебя, — пробормотал Кетал, почти себе.

«Не умирай на мне. Пожалуйста, продолжай сражаться со мной».

Кетал шептал собственную молитву, его лицо исказилось в кривой улыбке, когда он снова бросился на Флорис.