Чуть ранее, внутри Башни Магов, Мастер Башни скрещивал заклинания с Некробиксом.

Тьма лопнула, как грозовой фронт, и Мастер Башни выскользнул из взрыва волнообразным шагом.

Его состояние было плачевным.

Мантия, окутывавшая его фигуру, лежала клочьями по зубцам стены, а кости, составлявшие его тело, были надтреснуты в нескольких местах и чисто сломаны в других.

И всё же он не упал.

Он собрался, распределил вес по расколотым ногам и уставился на Некробикса глазами, что отказывались гаснуть.

— Та атака убила бы Старшего Дракона раз двенадцать, — заметил Некробикс, тон почти одобрительный. — Ты действительно обладаешь силой, чтобы зваться сильнейшим магом Смертного Плана.

— В таком случае было бы приятно, если бы ты вернулся туда, откуда пришёл, — ответил Мастер Башни, и слова обжигали горло, как кислота.

— Это невозможно. Пронзающий снаряд.

Воздух хлестнул, и пуля, слишком чистая, чтобы её увидеть, рванулась вперёд.

Мастер Башни не колебался.

Он поднял руку и начертил сигил, что уже ждал внутри его воли.

— Рассечь Пространство, — произнёс Мастер Башни.

Разрез раскрылся перед ним.

Пуля вошла в рану реальности и исчезла.

— Соединить Пространство, — произнёс Мастер Башни снова.

Рассечённый сегмент развернулся за спиной Некробикса — точно там, где его спина должна была быть в безопасности.

Пронзающий снаряд ударил прямо между лопаток.

Однако ничего не произошло.

— Это очень близко к правильному ответу, — сказал Некробикс, неторопливо и совершенно невозмутимо. — Однако это моя сила. Она не может причинить мне вреда.

Мастер Башни не стал спорить.

Он шевельнул пальцем из резной кости.

— Детонация.

Некробикса качнуло, словно что-то взорвалось внутри него.

Его глаза чуть расширились.

— Ты спрятал заклинание внутри моего заклинания, — сказал он. — Даже я не заметил.

— И тем не менее на тебе нет даже синяка, — пробормотал Мастер Башни, щёлкнув языком.

Он спрятал заряд внутри атаки Некробикса, доставил его домой, когда Пронзающий снаряд вернулся через шов в пространстве, и подорвал внутри цели.

Это было равнозначно закладке бомбы в тело.

Метод должен был стать решающим против всего живого.

И всё же Некробикс отнёсся к нему как к досадной мелочи.

Это осознание имело привкус железа.

Ситуация становилась невыносимой.

Каждая форма тёмной магии, что выпускал Некробикс, несла в себе власть смерти.

Обычные защиты и стандартные контрмеры не действовали.

Казалось, его разум лопнет от одного лишь отслеживания и парирования форм, прежде чем они успеют закрепиться.

Ни один цивилизованный мир не должен был позволять подобному принципу действовать беспрепятственно.

«Эта сила — абсурд», — подумал Мастер Башни — не как жалобу, а как диагноз.

Некробикс обращал в ничто всё, чего касался, стирая события, словно их никогда не записывали.

Назвать это просто тёмной магией — значило не передать всей жестокости явления.

— Ты силён, — повторил Некробикс.

На этот раз признание было чистым.

Даже когда власть, убивающая концепции, текла сквозь его плетения, лич перед ним по-прежнему отказывался умирать.

Он продолжал отвечать, и не раз отвечал проницательными контратаками.

Некробикс был искренне удивлён, но он понимал, как Мастер Башни защищается.

— Ты используешь Круговую Магию, — сказал он.

— Старое ремесло старика, — ответил Мастер Башни, и голос, что дребезжал в его грудной полости, нёс нотку мрачной гордости.

— Не в этом суть, — продолжил Некробикс. — Ты произносишь несколько заклинаний одновременно.

Мастер Башни рассёк пространство, затем развернул рассечённый карман, затем стабилизировал внутреннюю среду, чтобы она не схлопнулась, а затем заново открыл разрез за спиной Некробикса.

Он также заложил второй заряд в вектор первого и установил детонацию по прибытии.

По подсчётам Некробикса, семнадцать отдельных плетений работали параллельно.

Вот как Мастер Башни выстоял перед властью смерти.

Он сравнялся со Столпом Ада, наслаивая разум и метод.

— Это не должно быть возможным, — пробормотал Некробикс.

Дело было не в таланте.

Магия требовала тонкости, граничащей с хрупкостью.

Попытка произнести слишком много заклинаний одновременно обычно означала, что разум разрывал сам себя.

Мастер Башни действовал на протяжении длительного времени без малейшего сбоя в ритме.

— Ты модифицировал свой разум, — заключил он.

— Одно из преимуществ превращения в лича, — ответил Мастер Башни, и теперь гордость не была скрыта вовсе, — в том, что я более не связан теми же физическими ограничениями.

Он разделил свой разум.

Он наделил каждый раздел аспектом личности, чтобы каждая грань могла удерживать отдельное заклинание наготове.

Он перестроил театр, в котором его мысли выступали, пока сцена не стала вмещать ансамбль, а не одного исполнителя.

— Всё ради магии, — сказал он, и в словах не было и тени извинения. — Это мой собственный метод. Как тебе?

— Безумие, — ответил Некробикс, и слово не несло осуждения.

Оно несло благоговение.

Это было решение, на которое не решались даже демоны, — жестокость над собой, возведённая во имя искусства.

— Будь ты активен, когда я ходил по миру, тебя бы знали как худшего из чёрных магов.

— Благодарю за комплимент, — сухо сказал Мастер Башни. — Теперь моя очередь. Выживание против тебя было каторгой.

Поскольку его разум двигался хором, он мог сражаться, одновременно подготавливая магию, требующую долгих заклинаний.

С первого обмена и до этого мгновения несколько таких плетений тикали, приближаясь к завершению.

Мастер Башни поднял руку, что дрожала вопреки его воле.

Подготовленное заклинание высвободилось.

Взгляд Некробикса обострился.

— Это интересно.

— Получай, — сказал Мастер Башни, и небеса разверзлись.

Столпы сияния заполнили мир.

Некробикс исчез внутри потопа света, столь яркого, что даже разбитые бастионы башни засверкали, как стекло.

Сила отдавала святостью — что должно было быть невозможно для простого заклинания.

Элиан, наблюдавший с сердцем, застрявшим высоко в горле, выдохнул рваный звук, почти крик.

— Работает, — прошептал он.

В этом свете демоны не должны были остаться целыми.

Даже величайшие из них должны были почувствовать его остроту.

Элиан двинулся к Мастеру Башни.

— Учитель, мы победи—

— Не подходи, дурак.

Мастер Башни отшвырнул его жестом и снова щёлкнул языком.

— Я знал, что не подействует, — пробормотал он, и под словами притаился осколок уязвлённой гордости. — Всё равно неприятно получать напоминание.

— Ты имитировал святую силу магией, — сказал Некробикс, когда сияние угасло и его силуэт проступил снова — без единой отметины, спокойный. — Это поразительно.

Зрачки Элиана расширились.

— Ни единой раны.

— Не будь несправедлив, — ответил Некробикс. — Это было очень опасно. Ты пробил мою защиту. Вот, посмотри на мой палец.

Он поднял руку и показал кончик одного пальца.

Слабый ожог темнел на самом кончике — из тех, что получаешь, когда прижимаешь фитиль свечи, чтобы погасить пламя.

Вот и всё.

Козырь, который Мастер Башни вынашивал целую вечность, обжёг кончик пальца.

Радость схлынула с лиц вдоль бастионов.

На её место вползло отчаяние.

Мастер Башни не стал никого утешать.

— Значит, ты можешь убивать и святую силу, — пробормотал он. — Это безумие.

— Это я удивлён, — ответил Некробикс, и впервые в его голосе проскользнула тончайшая нить жара. — Ты пробил смерть. Ты опасен. Твоя репутация заслужена. Будет разумно покончить с тобой быстро.

Он потянулся вперёд.

Мастер Башни начал формировать следующую защиту.

У него не хватило времени.

Некробикс замер и склонил голову.

— Похоже, я не могу использовать большую часть своей силы, — сказал он. — Другие фронты забрали больше, чем планировалось.

Глаза Элиана метнулись к учителю.

Глазницы Мастера Башни сузились.

Присутствие Некробикса истончалось, и это не было уловкой, чтобы выманить ещё одно заклинание.

— Это было приятно, Мастер Башни, — сказал Некробикс. — Мы ещё увидимся.

— Думаешь, я это позволю?

Мастер Башни двигал руками быстрее, чем могла бы вынести любая человеческая плоть.

Он прочесал место, где стоял Некробикс, сетью маны, представлявшей почти всю силу, что он мог вложить в единый миг.

Что-то зацепилось.

Глаза Некробикса и впрямь загорелись интересом.

— Ты проник даже сюда. Ты действительно впечатляешь, — сказал он, улыбаясь.

Выражение было тонким, как лезвие.

— Я решил. Я убью тебя.

Силуэт истончился, как иней, и исчез.

Мастер Башни осел и наконец позволил себе сесть.

— Чтоб тебя, — сказал он в пустоту. — В моём возрасте такой труд невыносим.

— Всё кончилось? — спросил Элиан, покачиваясь на ногах.

— Да, — сказал Мастер Башни. — Прошло столетие с тех пор, как я тратил столько за раз. Помоги мне встать.

Элиан подставил плечо и принял часть его веса, и лицо его оставалось стянутым в узел недоумения.

— Мы победили?

— Ты себя слышишь? — спросил Мастер Башни. — Он просчитался с расходом, когда тянул силу с других точек.

— Что это значит?

— Некробикс находился не только здесь, — Мастер Башни щёлкнул языком с нескрываемым отвращением. — На Смертном Плане было три тела. Одно стояло на священной земле эльфов, одно — здесь, и одно — на святой земле гномов.

Элиан сглотнул.

— Как это возможно?

— Посмотри туда, — сказал Мастер Башни.

Элиан проследил за указующим пальцем к тому месту, где Некробикс испарился.

Человеческий труп лежал там, где был демон.

— Что это?

— Причина, по которой он мог появиться в трёх местах одновременно, — сказал Мастер Башни. — Это бедствие.

Чудовище такого масштаба сошло лично.

Мастер Башни не мог его одолеть.

Хуже всего было то, что он до сих пор не мог определить природу его способности.

Он не увидел дна.

Впервые за очень долгое время он упёрся в стену обеими руками.

— Ничего не поделаешь, — сказал он наконец.

Он хотел, чтобы его оставили в покое с его исследованиями, но мир не позволял.

Ему потребуется помощь.

— Я предпочёл бы свободу, но выбора нет, — сказал он. — Мы должны попросить о помощи. Элиан, сохрани тело. Я проанализирую его позже.

— Д-да.

Мастер Башни исчез.

Элиан остался один среди руин обожжённого камня и оседающей пыли.

* * *

Бой между Кеталом и Некробиксом закончился.

Давление, что лежало на святой земле гномов, ослабло, словно гору сняли с их грудей.

И всё же Громбир и Серена не шагнули вперёд сразу.

Одного воспоминания о том присутствии хватало, чтобы ноги казались чужими.

Кетал появился мгновение спустя, и оба с трудом перевели дух.

— Что произошло? — спросила Серена.

— Мы победили, — сказал Кетал. — Пока что.

Громбир уставился на него.

— Что?

— Правда, — сказала Серена, и слово едва не треснуло посередине. — Это правда?

По всем видимым меркам — так и должно было быть.

Один из Четырёх Столпов Ада был изгнан со Смертного Плана.

Вывод казался очевидным.

Выражение Кетала было не торжествующим — задумчивым.

— Я не уверен, — сказал он.

Некробикс позволил его последнему удару приземлиться слишком легко.

Было ощущение, будто тело обмякло прежде, чем лезвие достигло шеи.

— Это был клон? — спросила его Серена.

— Нет. Это не был аватар, — ответил Кетал. — Это был оригинал.

В этом он мог быть уверен, и всё же конец его не удовлетворил.

— Я не знаю, действительно ли я победил Некробикса.

Громбир нахмурился.

Сложно было примирить одно с другим.

Кетал сказал, что встретил истинное тело, а затем отрубил ему голову.

Если это не считается победой — он не знал, что считается.

— Нужно проверить, — сказал Кетал наконец. — Громбир, можешь снова позвать Гефаита?

— Гефаита… — повторил Громбир и покачал головой. — Я попробую помолиться. Дай мне минуту.

Он поспешил к храму.

Кетал вернулся в их жилище и задал другой вопрос.

— Ты знаешь, что произошло? — обратился он к Мерзости внутри себя.

— Думаешь, я утруждаюсь запоминать каждую мелкую уловку слабых? — ответила Мерзость тоном высшего безразличия.

— Значит, не знаешь, — сказал Кетал.

— Мне нет до этого дела, — поправила она.

— Это одно и то же.

— Ты, мелкий—

— Серена, — сказал Кетал, проигнорировав закипающую отповедь. — Ты знаешь?

Она покачала головой.

— Не знаю. В информации, переданной Святому Мечу, о Четырёх Столпах почти ничего нет. У нас практически ничего.

— Тогда ждём Гефаита.

Прошёл час.

Громбир вернулся и попросил Кетала прийти.

Его лицо было каменным.

— Связи нет, — сказал Громбир.

Кетал посмотрел на него долгую секунду.

— Что ты имеешь в виду?

— Как бы я ни молился, моя молитва не достигает небес.

— С Гефаитом что-то случилось?

— Ощущение не такое, — сказал Громбир. — Такое чувство, что сам путь перерублен.

— Это сделали демоны?

— Похоже на то.

Каким способом — он не знал, но результат был очевиден.

Связь между небом и землёй была перерезана.

Возможно, они не смогут удерживать её долго, но пока — рассчитывать на помощь свыше не приходилось.

— Неудобно, — сказал Кетал.

Это означало, что у них нет простого способа проверить, как Некробикс стоял в трёх местах одновременно, нет способа спросить, как интерпретировать тело, что упало в башне, и нет способа подтвердить, что именно отступило от его топора.

Лицо Громбира отражало не тревогу — оно отражало уважение.

— Ты сражался с Некробиксом, — сказал он, произнося имя с намеренной осторожностью. — Ты противостоял одному из Четырёх Столпов Ада и одержал верх. Это не был аватар.

— Это правда, — сказал Кетал, хотя неуверенность всё ещё давила за рёбрами.

— Это невероятно, — сказал Громбир, и слова вышли приглушённо.

Он знал, что Кетал обладал силой, не поддающейся измерению, но знать это и наблюдать, как она стирает натиск Некробикса, — совершенно разные вещи.

— Даже если Некробикс бежал при помощи какой-то уловки, он потратил достаточно сил, и ему будет трудно действовать на Смертном Плане какое-то время, — продолжил он. — Пока что это не проблема, которую нужно решать сегодня.

— Разумный вывод, — сказал Кетал.

Однако это не убрало занозу в горле.

Было ощущение, словно что-то маленькое и твёрдое застряло за языком и не двигалось, сколько воды ни пей.

— Ты устал после встречи с великим врагом, — мягко подтолкнул Громбир к завершению. — Потому твои мысли ходят кругами. Сначала отдохни.

— Это не получится, — произнёс другой голос, и он не принадлежал никому в комнате. — Король Гномов, суждение Кетала, вероятно, верно.

— Кто здесь? — рявкнул Громбир, и его рука нашла оружие рефлекторно.

Пространство треснуло, и линии, подобные трещинам, поползли по воздуху и расширились.

Лицо Громбира побелело.

— Как…? — произнёс он.

Это была Мантамия, святая земля гномов.

Слои защит и святых барьеров делали вторжение извне практически невозможным.

Сам Рафаэль не смог пробраться внутрь и предпочёл вломиться с фронта силой.

И всё же пространство внутри святой земли открывалось, как дверь.

Тот, кто открыл его, должен был стоять значительно выше Рафаэля.

— Спокойно, глава глупых маленьких гномов, — сказал голос из-за разлома. — Ты так быстро забыл мой голос?

Фигура проступила сквозь расходящиеся грани.

Существо из костей, вырезанных и скреплённых волей.

Глаза Громбира расширились.

— Мастер Башни, — сказал он.

— Давно не виделись, — сказал Кетал, и на этот раз его улыбка была открытой.

Он не ожидал увидеть этого союзника здесь, внутри Мантамии.

Мастер Башни посмотрел прямо на него и заговорил без обычной язвительности:

— Ситуация требует сотрудничества. Поможешь?

— Думаю, да, — сказал Кетал, и ответ пришёл без колебаний.