Незадолго до того, как Кетал добрался до Замка Короля Демонов, перед его воротами стоял другой воин.

Его звали Алехандро — Герой, Мастер Меча.

— Весть отправлена? — спросил он, не отрывая взгляда от чёрных стен.

— Да. Я передал нашу позицию Мастеру Башни! Они должны прибыть скоро, — ответил маг за его спиной.

— Хорошо.

Алехандро приподнял подбородок и изучил крепость. По меркам сказок и легенд — небольшая. По размеру её можно было бы принять за смертную цитадель. Отличало её давление, сочившееся сквозь камень, — угнетающая тяжесть силы, столь плотная, что казалась бурей под стеклом. Даже с этого расстояния Алехандро понимал, что ждёт внутри. Там собрались демоны, и они не спали.

— Это место для убийства, — тихо произнёс он. — Никаких опрометчивых шагов. Держим оборонительный порядок и ждём остальных.

Приказ разошёлся — быстрые кивки, и люди заняли свои места. Стены не ответили ни стрелами, ни пламенем. Замок просто смотрел. Эта неподвижность углубила морщину между бровями Алехандро.

— Они ждут, пока мы сломаем строй и атакуем на их условиях? — сказал он. — Осторожны.

Голос ответил так, словно у самого воздуха отрос язык.

— Нам не нужно торопиться. Убивать вас — не наша цель.

Сталь вышла из ножен прежде, чем мысль успела завершиться. Алехандро развернулся и потянул клинок одним слитным движением — чистое обнажение, заливавшее лезвие Аурой до пения. Он ударил на источник голоса. Удар уровня Героя нёс в себе силу, способную расколоть и камень, и небо — и на обоих хватило бы. Однако удар скользнул в сторону, точно коснулся смазанного стекла.

— Тем не менее, — произнёс демон с тихим, почти сонным голосом, — у нас есть время прибраться с теми гостями, что явились пораньше.

Иссохший демон поднял меч — с той же непринуждённостью, с какой зевают. Клинок сверкнул и метнулся к груди Алехандро. На долю сердечного удара тот увидел приближение конца и понял, что двигаться слишком поздно.

— Господин Алехандро! — крикнул кто-то за спиной, и несколько его людей бросились на демона в отчаянном порыве, заслоняя собой.

Меч демона дёрнулся — как отмахиваются от мух.

Один удар. Шеи рассеклись, и головы соскользнули с плеч. Все они были Трансцендентами — и ни один не успел даже начать ответ этому клинку. Их смерть была не напрасной. В мгновение, которое они купили, Алехандро вырвался из линии убийства.

— Ты… — выдохнул Алехандро.

Демон стоял рядом с ним всё это время — а он так и не заметил. Это было возможно лишь потому, что демонического присутствия в нём было почти ничего — нить настолько слабая, что любой рядовой именованный демон устыдился бы носить такую. А следом — мастерство меча, граничащее с чудом. Только одно существо могло так владеть клинком.

— Демон Меча. Калист, — пробормотал Алехандро.

Тот самый Повелитель Демонов из Ада, что едва не убил и Мастера Башни, и Святую Деву Бога Солнца. Алехандро раз тихо засмеялся.

— Такая честь явно выше моего ранга. Значит, отступить нельзя.

Разум говорил: отойди и останься жить. Но воля, сделавшая его Мастером Меча, отказалась. С того дня, как он впервые взял сталь, он гнался за вершиной. Встретить того, кто сидит на этой вершине, — и упустить возможность — было хуже смерти.

Алехандро поднял меч двумя руками и обрушил его, вкладывая всё, чем был. Ни капли небрежности в ударе. Он заготовил пути под каждый возможный ответ и не выбрал ни одного заранее — чтобы успеть откликнуться на что угодно.

Калист поднял меч — точно делал ему одолжение. Он встретил опускающийся клинок лёгким поворотом запястья. Алехандро успел издать один растерянный звук.

— Что…

Его меч переломился, как гнилая ветка. Клинок Калиста не замедлился. Алехандро попытался уйти вбок — и почувствовал, как воздух застыл вокруг него. Калист сделал один шаг вперёд. Только один. Этого хватило, чтобы запечатать все пути.

«Я умру здесь», — подумал Алехандро — и разум всё равно делал работу, которой его обучали. Углы вспыхивали и рассыпались.

Меч тихо прошёл сквозь шею. Герой-Мастер Меча, обучивший сотни учеников, чьё имя пересекло континент на чужих устах, упал — голова на вдох опередила тело.

* * *

— По дороге сюда я видел тела, — сказал Кетал позже, когда шум большой битвы катился позади, как погода. — Горла перерезаны чисто, остальная плоть нетронута.

Среди лиц Кетал узнал не одно.

— Одним из них был человек, с которым я был знаком шапочно. Алехандро, кажется. Он бросил мне вызов, когда я пересекал континент в погоне за Некробиксом. Я торопился и отказал — но сказал, что мы скрестим клинки в другой день.

Рот Кетала тронула горечь.

— Похоже, это обещание я не сдержал. Это было твоих рук дело?

— Вот как его звали? — В голосе Калиста не было ни малейшего интереса. Лучший удар Героя-Мастера Меча не заработал места в его памяти.

— Неважно, — сказал Калист и наконец поднялся со старого стула у ворот. — Важен ты.

Он говорил без жара — как человек, зачитывающий список.

— Бездна не даёт богам вмешаться. Материя проводит ритуал призыва Короля Демонов.

Это оставляло лишь одного Повелителя Демонов, способного действовать свободно.

— Если ты меня положишь — врата откроются, — сказал Калист.

Он был последней дверью. Он был привратником.

— Если не положишь — врата останутся закрытыми.

Вокруг них сила билась о силу. Мир Смертных терзал стены. Демоны на зубцах швыряли в ответ всё, что у них было. Где-то внутри этой чёрной крепости ритуал карабкался к имени, достойному богов.

— Если убьёшь меня — мы проигрываем, — сказал Калист. — Если убью тебя — мы выигрываем.

— Схватка за судьбы Мира Смертных и Ада, — произнёс Кетал, и сердце его ударило достаточно сильно, чтобы это стало звуком.

Он стоял в середине истории, обещанной ему с тех самых пор, как впервые читал о мечах и богах.

Руки сжали топорище. Нетерпение поднялось, как жар. Уголки рта Калиста дрогнули — ближайшее к улыбке, на что тот был способен.

— В таком случае, — произнёс он.

— Давай! — ответил Кетал.

Он один раз топнул. Бросок, последовавший за этим, делал последний рывок Алехандро похожим на детский бег к обеду. Кетал обрушился на ворота с топором, способным раскроить горный хребет и пустить в пролом океан. Никакая сила в теле Калиста не могла встретить это в лоб.

Однако Калист не отступил и не прыгнул прочь. Он поднял меч навстречу опускающемуся лезвию. В этом ударе меч Калиста двинулся под странным углом — ни блок, ни парирование в том смысле, в котором это делают смертные. Движение подхватило массу топора и отвело её, перелило в дугу, погасшую в воздухе у плеча.

Ноги Калиста не сдвинулись с места.

Кетал восстановился без вдоха и поднял топор в восходящем ударе. Меч перекатился поверх и вокруг, встретив лезвие, отвёл укус в сторону касанием точным, как рука швеи.

— Всё такое же чудесное мастерство, — сказал Кетал, и это было искренне.

Сила встретила технику — и была отведена. Кетал знал старую поговорку: изящество торжествует над силой, ограниченное побеждает мощное. Он видел это сотни раз в историях: деревянный меч, отклоняющий удар, предназначенный пробить броню, — точно сам вымысел подчинялся иным законам физики. Он никогда не ожидал почувствовать это через собственные руки и принять в кости.

Топор метался от дикого к плавному и обратно. Клинок Калиста оставался единой спокойной линией, смещавшейся ровно настолько, насколько нужно. После нескольких обменов Кетал различил форму намерения Калиста.

— Ты в самом деле играешь привратника, — сказал он. — Намерен стоять и держать, а не ставить жизнь на кон в поединке. Это отвечает цели. Твоя задача — удержать меня здесь.

— Наша цель — нисхождение Короля Демонов, — сказал Калист. — Мне не нужно погибать вместе с тобой, чтобы её исполнить. Я многое бы отдал, чтобы отложить это в сторону и драться с тобой без ничего за душой, — но это баловство. Я уже раз потерпел неудачу. Не стану рушить план ради собственного удовольствия.

— Жаль, — сказал Кетал. — У меня та же проблема.

Он выдохнул, и Аура поднялась вдоль кривой топора — как иней, ползущий по стеклу.

— Власть Мерзости, — произнёс Калист, и бровь его чуть дрогнула.

Сила Мерзости убивала всё, чего касалась. Если только защита не была столь же особенной, как у Некробикса, — ничто не могло её выдержать. Кетал шагнул вперёд и ударил. Замысел был прост: прорубить сквозь клинок и тело и покончить с этим разом.

Калист поднял меч, как прежде. Сталь встретила Ауру — но меч не сломался. Он двинулся с той же странной грацией, отвёл власть, точно та была просто весом, и выпустил лезвие к животу Кетала в открывшееся пространство.

— Ха, — сказал Кетал и вывел бёдра из линии, ощутив касание воздуха там, где должен был пройти удар. Он шагнул назад и обнаружил, что Калист изучает его с настоящим интересом.

— Ты уходишь даже от этого, — сказал Калист. — Хорошие рефлексы.

— Ты не получил зазубрины, — ответил Кетал — скорее себе, чем противнику.

Меч, принявший власть Мерзости, не пострадал ни на волосок.

— Предположу, что это твоя власть, — сказал Кетал.

— Мой меч, — ответил Калист.

Он был Демоном Меча. Его власть была одним клинком.

— В этом мече живёт сила, рубящая всё сущее, — сказал Калист, и в словах не было и тени хвастовства. — Его твёрдость — моя воля.

Пока воля не сломается — не сломается и клинок. Если власть не может убить волю — она не убьёт и меч.

— Значит, ты создаёшь больше проблем, чем кажется, — сказал Кетал, улыбаясь.

Мерзость внутри него неодобрительно щёлкнула языком.

— Не нужно этого тона, — сказала она. — Если бы ты пользовался моей истинной властью — такой меч рассыпался бы щепками. Это твой изъян, не мой.

Кетал засмеялся и убрал Ауру.

— Хорошо. Тогда делаем это по-простому.

— Давай, — сказал Калист.

— С удовольствием.

Они двинулись разом.

* * *

Топор снова и снова кроил воздух — десятки путей за время, которое обычному человеку требуется, чтобы дважды моргнуть. За каждым путём стояло достаточно силы, чтобы сровнять с землёй крепостную башню. Рядовой Герой рассыпался бы после третьего. Даже многослойные барьеры Мастера Башни дали бы трещину под таким потоком.

Калист не уступал ни шага.

Он уводил каждый удар плашмя или лезвием — давал ему скользить, давал ему соскальзывать, уносил ярость в сторону и аккуратно опускал её. Его тело принимало шторм за штормом и ни разу не теряло равновесия. Там, где топор писал ярость — меч писал примечания, расставляя всё по местам.

Летели искры. К горлу Кетала потянулась тонкая длинная линия. Он поднял топор и выбил острие в сторону, готовясь надавить. Вместо того чтобы отскочить, меч сделал нечто странное — он остался с топором, прилипнув к лезвию, как магнит.

— О, — произнёс Кетал, удивлённый в радость.

Он попытался стряхнуть клинок — тот не поддался. Калист шагнул к нему — точно всё это время ждал именно этого касания.

Меч пошёл вниз по длинной кромке. Он двигался к пальцам Кетала — намереваясь взять первый сустав.

Кетал отпустил топорище и почувствовал, как сталь скользнула по дереву там, где только что были его костяшки. Он сжал пустую руку в кулак и пробил им в лицо Калиста. Демон Меча согнулся в поясе и выставил плашмя клинок поперёк лба.

Удар достиг цели. Отдача отбросила Калиста до самых порожних камней у порога. Он щёлкнул запястьем и поднял взгляд.

— Чудовищная сила, — сказал он. — Сомневаюсь, что даже Бог Силы устоял бы перед тобой.

— Благодарю, — ответил Кетал и протянул руку, поймав топор на лету.

Он шагнул, налёг плечом — и бросил. Топор пошёл тяжёлой дугой. Калист по привычке начал уходить в сторону — и понял, где стоит. Ворота были за спиной. Уклонись он — оружие ударит в створки, и они не выдержат. Попытайся он остановить его грубой силой — врата всё равно могут не устоять.

Он выставил меч вперёд, и металл встретил металл.

Рука Калиста описала небольшой, плавный круг — клинок скользил с безупречной точностью. Острие вошло во внутреннюю кривую вращающегося топора, и этим едва заметным движением дуга стянулась внутрь, обратив силу на себя. Глаза Кетала расширились.

Летящий топор изменил путь, прошёл мимо плеча Калиста, не задев ничего, затянул собственный виток — и вернулся по идеальной прямой.

Он летел к Кеталу с той же скоростью, с какой был брошен. Тот вытянул руку и поймал топорище — сила, вложенная в бросок, отогнала его на три шага по песку. Он упёрся пятками в землю и засмеялся — резко, ярко, с оттенком недоверия к самому себе.

— Что ты сделал? — спросил Кетал.

Калист использовал меч, чтобы отклонить брошенный топор, — не растратив ни капли силы. Вся сила вернулась к Кеталу без малейшей потери. Видеть это собственными глазами не делало это легче принять. Он сомневался, что сумеет научить себя повторить это — даже будь у него год и тысяча попыток.

Кетал не злился. Он был — чисто и полностью — восхищён. И это сказало ему то, что нужно было знать.

«Силой я его не сломаю», — решил Кетал.

Если бы грубая мощь могла решить задачу — последний обмен её бы решил. Он на миг подумал о Драконьем Языке — и отказался. Он изучил достаточно, чтобы заворожить небо, но жил с этим языком недостаточно долго, чтобы им уложить Повелителя Демонов.

Он смотрел на Калиста и видел зеркало, поставленное на расстоянии, — одно оружие, тело, вышколенное двигаться без мысли, техника, противопоставленная самому миру. Это было похоже на взгляд на собственные следы в снегу — на место, где всё началось впервые.

— Значит, вернёмся к началу, — сказал Кетал.

Он сдвинул правую руку вниз по топорищу — укоротил хват, придвинув тяжёлый топор ближе к телу.