Вместе — Святая Бога Солнца, Мастер Башни и варвар из Белого Снежного Поля — они спустились в Ад.

Осознание ударило сразу: сам воздух был ядом.

Едкие испарения собирались в лёгких, как гниль, и простой акт дыхания грозил сгноить внутренности изнутри. Хелия подняла два пальца и провела маленькую дугу в воздухе. Сияние расцвело и потекло по ним чистым приливом, выжигая яд из ветра вокруг их тел.

И всё же Кетал сделал вдох и нахмурился.

— Мои лёгкие не наполняются.

Он вдохнул глубже — ничего не изменилось. Воздух был во рту и горле, но грудь не находила удовлетворения.

Мастер Башни наблюдал с учёным удовольствием, которое, впрочем, так и не пересилило осторожность.

— Состав воздуха здесь радикально отличается от Смертного Плана. Сами его элементы изменены, — сказал он, и вывод встал на место за его глазами. — Изменение Состава.

Символы пробежали по его рукам и ушли в атмосферу. Окружающие газы вздрогнули, сбросили несколько невидимых оболочек и улеглись в пропорцию, пригодную для человеческой груди.

Кетал вдохнул снова — и почувствовал, как лёгкие схватили воздух и удержали.

— Полезный приём, — сказал Кетал. — Спасибо. Я уже начинал чувствовать себя в клетке.

— Ты не выглядел в клетке, — сухо сказал Мастер Башни. — Но комплимент приму. Не ожидал, что даже дыхание откажет.

Это тоже принадлежало Аду. Он не был просто иной землёй на другой широте. Он был иным порядком места.

Рот Кетала изогнулся вопреки ему самому.

— Раз мы прибыли, — сказала Хелия, сужая глаза и расправляя чувства вокруг себя, — пора.

Демоны наверняка предполагали, что Смертный План пошлёт разведчиков в тот миг, когда путь откроется. Они расставили бы засаду за засадой и ждали шагов.

Трое держали силу на расстоянии вытянутой руки, а Ауры — вплотную к коже. Они растянули внимание во все стороны.

Однако ничего не пришло.

Мастер Башни опустил руку на дюйм.

— Что это такое?

Не только засады не хлынуло из тумана — не двигалось вообще ничего. Равнина, если её можно было так назвать, лежала открытой со всех сторон. Ни рогов, ни крыльев, ни ползучих тварей. Лишь ровный налёт демонической энергии и медленный дрейф дыма.

Тишина ощущалась неправильно. Она ложилась на язык, как горечь.

— Не думаю, что они собираются двигаться, — сказал Кетал спустя мгновение. — Пройдёмся?

— Согласен, — сказал Мастер Башни.

Они двинулись сквозь Ад.

Хелия и Мастер Башни держались в пружинной готовности ответить на насилие без предупреждения. Кетал оглядывался с открытым любопытством, уголки рта подрагивали в слабой улыбке, от которой выражение Хелии стало сложным. Он выглядел не как человек на поле боя, а как путешественник в торговом квартале, который мечтал увидеть с детства.

Они шли полчаса по земле, похожей на обожжённую глину, покрытую глазурью из пепла, и ничего не менялось. Ни засады, ни стука копыт, ни шипения чешуи — даже ни единого далёкого вопля.

Кетал потёр челюсть тыльной стороной костяшек.

— Они оставляют нас в покое, — сказал он. — Неожиданно.

— Мы рассчитывали растащить нескольких нападающих и заставить их говорить, — сказал Мастер Башни. — Этот план, похоже, упал в колодец.

Они стояли в тишине, и пока Хелия с Мастером Башни размышляли — Кетал заговорил первым.

— Тогда проведём разведку.

— Разведку? — переспросила Хелия.

— Мы не знаем, что будет дальше. Одного этого достаточно, чтобы узнать всё, что можем. Это их дом. Карт не существует. Каждый клочок земли — новый, — объяснил Кетал.

Ад нёс тяжесть легенды. Обиталище демонов, где рождались их дети, где дремал Король Демонов и где правили Четыре Столпа. Для жителей Смертного Плана он всегда был мифом — идеей, о которой говорили со страхом и трепетом.

Но теперь легенда обрела форму, став небом и почвой перед их глазами. Они ничего не знали о его погоде, тварях, городах, ловушках или бесконечном голоде. Всему, что можно было назвать, предстояло быть названным впервые.

— Мы выиграем больше, читая землю, чем упираясь против врага, который отказывается показаться, — сказал Кетал. — Согласны?

Мастер Башни обдумал и хмыкнул. Хелия один раз вздохнула через нос.

— Ты прав, — сказала она.

Низкий смешок прокатился вдоль позвоночника Кетала. Голос Мерзости звучал забавляющимся.

— Значит, хочешь поглазеть.

Кетал не ответил ей.

— Если вы двое пойдёте вместе, — сказал он вслух, — я отправлюсь один. Для настоящей разведки лучше открыть три линии, а не одну.

— Хочешь побродить, чтобы тебя не отчитывали, — прошептала Мерзость.

Кетал снова её проигнорировал.

Мастер Башни кивнул.

— Хорошо. Один час. Вернись сюда.

— Понял.

Кетал улыбнулся так, словно с цепи спустили, шагнул вперёд и сломал горизонт за три вдоха. Его скорость заставила Мастера Башни хмыкнуть от смеха, несмотря на место, где они стояли.

— Он нетерпелив, — сказал он.

— Он выглядел счастливым, — ответила Хелия, глядя в направлении, куда ушёл Кетал. — Счастливым — в самом Аду.

— Таков он, — сказал Мастер Башни. — Он идёт туда, куда указывает интерес. Остальные причины значат меньше. Он хотел попасть в Ад, потому что хотел на него посмотреть.

— Поглазеть… — повторила Хелия, на сей раз с призраком недоверия. Подобная мысль никогда не пришла бы в голову жителю Смертного Плана. — Это опасно…

— Вы боитесь, что Кетал влюбится в Ад? — спросил Мастер Башни.

— Если у человека вроде него нет устоявшегося чувства добра и зла, — он принадлежит своему любопытству, — сказала она. — Если любопытство лучше утолят здесь — он может решить остаться.

Мастер Башни покачал головой.

— Не решит. Он чтит связи, что создал. Он не предал бы эти связи ради Ада. Начни он здесь ребёнком — возможно, мы говорили бы иначе. Но он не начинал. Он ступил на Смертный План первым. Беспокоиться не о чем.

— Это помогает, — сказала Хелия, и настоящий вдох ослабил её позу. — Я месяцами ждала, что он ударит меня в затылок.

Уголок рта Мастера Башни дрогнул.

— Тогда осмотримся.

* * *

Ад не жаловал людей и не скрывал неприязни.

Даже со священной силой Хелии и реформами воздуха от Мастера Башни место давило на кожу и забиралось под ногти. Яд в ветре хотел жрать, жара хотела высушить их до шелухи, а сам свет казался неправильным — словно его отразили от клинка, прежде чем он достиг глаза.

И было жарко — не влажная духота джунглей и не пекло летней дороги, а сухой, ровный жар, обещавший вытянуть каждую каплю воды из обычного тела за считанные минуты. Лишь их сила превращала это в неудобство, а не в опасность.

— Что это такое? — спросил Мастер Башни, указывая на деревья, которые не были деревьями.

Гнилостно-чёрные стволы стояли повсюду, словно кто-то посадил лес, а затем научил его гнить, не падая. Они определяли облик всего ландшафта.

Он шагнул к одному с сосредоточенностью человека, получившего новый алфавит и желающего написать им своё имя. Он протянул руку и коснулся коры кончиком пальца.

Мир попытался ответить огнём.

Ствол взорвался с рёвом и швырнул занавес жара по земле. Вдох спустя — взрыв пошёл цепью от ствола к стволу. Дюжина, две дюжины, три дюжины сдетонировали разом. Земля затряслась долгим, раскатистым рыком, словно великий зверь решил перевернуться во сне.

Когда поле наконец стихло, Хелия и Мастер Башни стояли внутри двух тонких куполов — одного из света, другого из силы. Ни царапины.

Хелия скривилась.

— Что это было?

— Взрывная реакция на контакт, — сказал Мастер Башни, лицо светилось открытием, даже пока он рассеивал дым жестом. — Мощность огромна. Даже Трансценденту пришлось бы нелегко, защищая тех, кто рядом.

Эти деревья росли повсюду, но они двинулись дальше.

Вскоре они вышли к участку земли, где демоническая энергия сочилась снизу, как испарения из серного жерла. Сначала туман лежал, как пятно. Затем он стёкся воедино, поднялся и бросился к ним.

— Не приближайся, — сказала Хелия, и голос её был мягким и абсолютным.

Священная сила выплеснулась навстречу набегающему туману. Она жгла демоническую энергию, пока даже запах не истончился, а затем прижала ладонь к жерлу. Сочение замерло, как задержанное дыхание.

— Они нападают? — спросил Мастер Башни.

— Не думаю, — сказала Хелия. — Похоже на естественное кормление. Оно поглощает всё, что приближается, и использует как топливо.

— Ад порождает странные вещи, — пробормотал он.

Но это не прекращалось.

Они набрели на источник, чьи воды мерцали мягким, манящим светом. Но когда Хелия поднесла ладонь к его поверхности, они увидели истину под отражением — бесчисленные рты, ждавшие чуть ниже, жадные до всего, что коснётся воды.

Над головой в безоблачном небе собралась гроза и разразилась с целенаправленной злобой, обрушив вспышки молний и острый, ножевой дождь.

Из щели между двумя камнями выскользнула многоножка длиной с предплечье и метнулась к шее Хелии. Её яд зашипел, встретив барьер Мастера Башни, и оставил на заклинании слабый рубец — словно гордилась тем, что оставила метку.

Всё было странным, и большинство вещей хотело убить первое, до чего дотянется.

Когда час истёк, они вернулись в точку встречи без единой царапины. Кетал прибыл первым, с горящими глазами.

Мастер Башни одарил его взглядом, признающим очевидное.

— Похоже, ты получил удовольствие, — сказал он.

— Получил, — ответил Кетал, не потрудившись скрывать.

Они обменялись наблюдениями. За считанные минуты общая картина прояснилась.

Части Ада, которые каждый из них видел, носили одно лицо: пустошь ядовитого ветра, взрывной флоры, хищного рельефа и голодных явлений.

— Ненавистный мир, — сказал наконец Мастер Башни.

Он заслуживал имени «Ад». Он ощущался искривлённым и неправильным так, что тело понимало прежде разума.

— Любой ниже уровня Трансцендента вряд ли протянет здесь неделю, — добавил Мастер Башни.

Он умолк на долгий вдох, а затем посмотрел на Кетала с вопросом, который держал внутри с самого прибытия.

— Ты вырос в Белом Снежном Поле, — сказал он. — Что ты думаешь, сравнивая его с этим местом?

Белое Снежное Поле — имя, произносимое, когда люди в тавернах пытались измерить страх против жадности. Демоническое Царство, где бури приходили из-под ног, а не только с неба. Люди время от времени входили во внешнюю полосу и возвращались худыми и молчаливыми. Мало кто стоял в центре. Ещё меньше выжило. Последним известным человеком, жившим там какое-то время, был император, чьё имя растворилось в легенде.

Но Кетал знал, что скрывал центр.

— Там великие чудовища, — сказал Мастер Башни. — Мы слышали истории. А что с самой землёй?

Хелия подалась вперёд так, как подаётся слушатель, когда нужный голос начинает нужный рассказ.

Кетал подумал о чёрно-красном небе над ними, о запахе дыма и железа.

— Думаю, они похожи, — сказал он наконец.

— Простите?.. — сказала Хелия, ошеломлённая.

— Они… похожи? — эхом повторил Мастер Башни, скорее заинтересованный, чем оскорблённый.

Ад предлагал сотню способов умереть, и для половины из них враг не требовался. Можно было тронуть не тот ствол, вдохнуть слишком глубоко, шагнуть не в тот туман или выпить из лужи, что улыбалась тебе, и никогда больше не увидеть свет. Даже Трансцендент не выжил бы здесь.

Мастер Башни небрежно указал на ближайший обугленный ствол.

— Эти взрываются при касании. У вас в Белом Снежном Поле есть подобное?

— По крайней мере здесь их видно, — сказал Кетал. — В Белом Снежном Поле иной лёд ничем не отличается от обычного. Наступи — и он заморозит тебя от подошв вверх. Глазами безопасное от смертельного не отличить. Ты двигаешься по чутью, что живёт в костях.

Те, кто так и не освоил это чутьё, больше ничего не осваивали. Это была цена за вход.

— А молнии? Здесь грозы бьют без предупреждения, — сказал Мастер Башни.

— Там гром — редкость, — ответил Кетал. — Зато есть град. Буря ненавидит жизнь. Каждый камень падает с умыслом. Десятки тысяч обрушиваются разом. Ответь неверно — и тела не останется.

— Я нашёл многоножку, которая грызла мой щит, — сказал Мастер Башни.

— В Белом Снежном Поле водятся скорпионы, чей яд убивает даже варваров-Героев, — ответил Кетал. — Выжил только я. Остальные пытались повторить то, что я делал, и погибли, потому что не смогли, — и это какое-то время создавало проблемы.

— А дым, пожирающий живых? — сказал Мастер Башни, вспоминая жерло.

— Подобных вещей слишком много, чтобы я мог выбрать одну, — сказал Кетал, и впервые он прозвучал искренне неуверенным в языке.

Хелия посмотрела на обоих мужчин и обнаружила, что её самообладание начинает расходиться по швам.

— Как ты вообще выжил? — спросила она Кетала, и вопрос вышел наполовину молитвой, наполовину обвинением.