Кетал рванулся вперёд без мгновения колебаний, упёрся плечами и влил Ауру в топор, пока его кромка не запела той холодной, абсолютной властью, что рассекала не только плоть, но и связь, позволяющую вещи оставаться в мире.

Он обрушил лезвие чистой, беспощадной линией.

Некробикс собрал тёмную энергию и сконденсировал её в щит.

Барьер раскололся при контакте, разлетевшись, как чёрное стекло, и удар вбил его в землю с силой, достаточной, чтобы вспучить равнину.

Почва вздыбилась и потрескалась.

Воздух звенел от давления.

Тихий звук вырвался из кратера.

Это не был страх и не была боль — это было признание, что удар достиг цели.

Топор обрушился снова — приговор, падающий с неба.

Некробикс позволил своей форме размыться во тьме, скользнул сквозь слоёное пространство и вышел за пределы удара с сухим спокойствием.

— Ты сильнее, чем я рассчитывал, — сказал он. — Я не учёл Мерзость внутри тебя. Многие из наших планов рушатся в свете этого.

Кетал щёлкнул языком.

Он был тем, кто давил и выигрывал обмены, и всё же удовольствие от этого не касалось его глаз.

— Ты сказал, что пришёл меня убить, — произнёс он. — Если такова твоя цель — встреть меня как следует.

— Я бы предпочёл, — ответил Некробикс с едва заметным изгибом уголка рта. — Но даже тогда с тобой было бы непросто. Я — один из Четырёх Столпов Ада. У меня есть другие дела. Я должен осквернить Смертный План и склонить его ко злу. Тебя я убью после. А пока — отдыхай.

Кетал ответил движением.

Земля ухнула под его пяткой и тут же исчезла под ним, и в тот же миг расстояние между ними схлопнулось до нуля.

Его топор прочертил яркую, точную дугу, отделяя голову от шеи.

Однако ничего не изменилось.

Удар встретил тело, что уже покинуло оболочку.

Экземпляр перед ним ускользнул мгновением раньше — как свеча, загашенная между пальцами.

Кетал выдохнул через нос и нахмурился.

Бой был окончен — пока.

Выжившие, цеплявшиеся за край поля, осторожно потянулись ближе, разрываясь между благоговением и неверием, — надежда загоралась в их глазах, потому что давление, давившее на их грудные клетки, наконец отпустило.

— Вы, — произнёс мужчина, приглушённо, словно имя могло разбиться, если произнести его слишком громко. — Вы — Кетал?

— Слухи разлетелись быстро, — сказал Кетал. — Да.

Осторожность сменилась ликованием, что звучало больше как рыдания.

Голоса перебивали друг друга, называя его сильнейшим варваром, которого породил Смертный План, и кометой, явившейся, когда небо было темнее всего.

Они тянулись к нему с вопросами и благодарностью.

— Я бы хотел ответить, — сказал он, и говорил искренне, — но дел осталось слишком много. Если будет другой день — поговорим.

Воздух расступился, и Кетал шагнул сквозь него.

По ту сторону ждали Мастер Башни и Серена.

— Ты справился, — сказала Серена.

Облегчение смягчило её плечи.

— Ты снова пришёл без единой царапины, — сказал Мастер Башни.

— Зато ты сам выглядишь неважно, — ответил Кетал.

Он не стал смягчать то, что видел.

Мантия лича висела клочьями.

Тонкие трещины бежали по костям рук, рёбрам и голеням.

Даже тело, отбросившее кровь и дыхание, с трудом устояло бы под таким напряжением.

Раны Серены закрылись святой силой, но свет вокруг неё казался истончённым от усилий.

— Некробикс появляется каждые три дня, — сказал Мастер Башни. — Он сильнее меня, даже когда я осторожен. Отдыхать не получается. Если бы Серена не стояла рядом — исход был бы хуже.

Она не стала ложно скромничать — лишь коротко кивнула.

Она была вторым щитом каждый раз, когда первый грозил не выдержать.

И всё же итог был не в их пользу.

— Мы по-прежнему не можем изменить счёт, — продолжил Мастер Башни. — Мы способны удерживать два места одновременно, но Некробикс проявляется в трёх. Одно остаётся незащищённым.

Список разрушенных фронтов рос с каждым днём.

Святая земля фей сгорела, а Совет Драконов Юга был растерзан так, что их гордость будет саднить ещё долго.

Церкви Запада тоже пали, сломленные давлением, которое не могли измерить.

С падения Рафаэля Смертный План начал наступать.

За три возвращения Некробикс задушил этот импульс.

— У нас нет богов, — сказал Мастер Башни. — Мы не можем даже передать слово.

— Что насчёт Святой Бога Солнца? — спросил Кетал. — Если кто-то и может встать на стену, так это она.

— Могла бы, — сказал Мастер Башни, и в признании не было утешения. — Но демоны бросают всё. Они мешают ей на каждом шагу. У неё нет возможности поднять руку против Некробикса.

Впрочем, они не просто стояли без дела, принимая удары.

Даже отражая атаки Некробикса, они искали способ нанести ответный удар.

— Ты закончил анализ? — спросил Кетал Мастера Башни.

— Достаточно, — сказал Мастер Башни.

Щелчком пальцев он вскрыл шов в ткани пространства, и тело вывалилось наружу, с глухим стуком ударившись об пол.

Кетал изучил лицо.

— Кто это?

— То, что осталось после ухода Некробикса. Оно не должно было задержаться, но я заставил остаток сохраниться, — сказал он, пока Кетал осматривал руки мертвеца. — Тёмный маг… По меркам — стоял на пороге Трансцендента.

Некробикс бил в трёх местах одновременно.

В каждом из них, при наличии кого-то столь же настырного, как Мастер Башни, можно было перехватить нечто подобное при отступлении.

— Это похоже на демоническую одержимость? — спросил Кетал.

— Скорее ближе к заимствованию тела и превращению его в марионетку. Само по себе это не особо примечательно, — объяснил Мастер Башни.

В конце концов, даже Материя сошла на Смертный План, позаимствовав тело Флорис.

Точно так же Фердерика завладела телом Святой.

Подобное возможно для любого существа достаточно высокого ранга.

Однако главное отличие Некробикса состояло в том, что он мог управлять тремя такими марионетками одновременно — и они были не просто аватарами, а почти идентичны его истинному телу.

Мастер Башни произнёс с нотой раздражения:

— Как подобное возможно с тёмным магом? Я не могу уложить это в голове. Впрочем, неважно. Не это главное. Главное — понять, как этому противостоять.

Мастер Башни более или менее подозревал это с самого начала.

Последнюю неделю он анализировал способы противодействия.

— Что нам делать? — спросил Кетал.

— Простейший путь следует за методом, — сказал Мастер Башни. — Если Некробиксу нужны тёмные маги в качестве сосудов — он не может действовать без них. Нет сосудов — нет марионеток.

Рот Кетала сжался.

— Это невозможно.

— Согласен, — сказал Мастер Башни. — В этом и проблема.

— Есть ограничения? — спросил Кетал. — Что-нибудь, что сужает набор?

— Есть, — сказал Мастер Башни. — Насколько я вижу, Некробикс может вселяться лишь в тех, кто на уровне Трансцендента или выше. Это сужает круг. Но не делает его достаточно малым.

— Значит, если устранить всех тёмных магов-Трансцендентов — это решит проблему?

— Решит, — ответил Мастер Башни, — но легче сказать, чем сделать.

С момента сошествия Некробикса тёмные маги исчезли бесследно, укрывшись безупречно.

Даже для Мастера Башни выследить каждого по отдельности было непростой задачей — а времени на это попросту не было.

— Выше порога Трансцендента их не так много, — продолжил Мастер Башни, — но… при желании они могут создать новых насильно.

Тёмные маги черпали силу от демонов.

Поскольку их мощь дарована извне, а не взращена собственным трудом, достижение высших уровней давалось им легче, чем обычным магам или мечникам.

Разумеется, уровень, достигнутый силой, был бы искажён и нестабилен — не истинная ступень мастерства.

Однако в качестве жертвенных сосудов для Некробикса — более чем достаточно.

Кетал снова посмотрел на труп и отступил.

— Есть альтернатива?

— Нет, — сказал Мастер Башни. — Я искал, но каждый путь заворачивал обратно. Даже если мы осадим марионетку в идеальном построении и скуём её каждой цепью, которую я умею ковать, — Некробикс уйдёт. Единственный ответ — уничтожить основу метода.

Он потёр переносицу по старой привычке.

Жест выглядел странно на лице, сложенном из костей.

— Если бы у нас был ещё один человек, способный блокировать Некробикса, — сказал он, и голос его запнулся на грани смешка без веселья. — Если бы был ещё один — я мог бы отследить источник. Но Некробикс перенаправляет силу от третьего тела по своему усмотрению. Эта гибкость срывает мои метки.

Если бы удалось прижать третье тело хотя бы на мгновение — этот поток был бы перерезан.

Мастер Башни смог бы тогда проследить течение до источника.

Но даже тогда он не смог бы убить найденное существо.

Законы мира проводили эту черту: без бога демона можно изгнать обратно в его мир, но по-настоящему уничтожить — нельзя.

Ответ Кетала пришёл без прикрас:

— Об этой части не беспокойся. Если мы найдём истинное тело — я смогу его убить.

Мастер Башни посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Я ещё не показывал тебе, — сказал Кетал.

Он поднял топор.

Аура поднялась вдоль лезвия, как рассвет, вывернутый наизнанку.

Звук, что она издавала, не имел места в языке.

Инстинкты Мастера Башни собрались раньше разума.

Десять заклинаний оплели его, а затем ещё десять, каждое вошло в зазоры, оставленные предыдущим.

Он также сделал шаг назад, перенёсший его на сотню шагов без преодоления расстояния между ними.

— Каждый раз не по себе, — сказала Серена, пытаясь удержать голос ровным.

— Что это? — спросил Мастер Башни Кетала.

Он никогда не видел ничего подобного.

В тот миг, когда его глаза упали на это, он понял инстинктивно: эта штука способна его убить.

Уничтожить полностью, минуя его филактерию.

Отбросить сами правила, позволяющие личу вернуться, и навязать новое правило на их место.

— Не выставляй меня напоказ, как ярмарочный аттракцион, — проворчала Мерзость оттуда, где она лежала внутри Ауры, как судья в мантии.

— Я полагал, что мощь Мастера Башни будет достаточной, чтобы тебя удовлетворить, — сказал Кетал, почти про себя.

— Ты не собираешься его убивать, — ответила она. — Если я никого не могу убить — показуха бессмысленна.

— Ты невыносима, — сказал Кетал, и жалоба, вопреки его воле, прозвучала с теплотой.

Мастер Башни изучал свет, который не был светом.

Он ощутил уродство зависти и не отвёл от него взгляда.

— Внутри тебя что-то есть, — сказал он.

— Вроде несносного соседа, — сказал Кетал. — Но хватит об этом. Я хочу сказать, что как только мы найдём истинное тело Некробикса — его убийство не будет проблемой.

Некробикс бежал каждый раз, когда кромка подбиралась слишком близко.

Он бежал, потому что Мерзость могла его достать.

Он бежал, потому что то, что обвивало топор, не было имитацией.

Мастер Башни рассмеялся и покачал головой.

— Ты из ряда вон, — сказал он. — И ещё — сила, которую ты только что показал, сродни тому, что использовал Некробикс.

— Я слышал, он пытался подражать этой силе. Но в конечном счёте это лишь подражание. Мне оно не угрожает.

У Мастера Башни не нашлось слов для картины, что возникла, когда он поставил эти два факта рядом.

Один из Четырёх Столпов позаимствовал трюк варвара.

Он назвал бы лжецом любого, кто заявил бы подобное.

— Тогда вопрос убийства решён, — сказал он наконец. — Нам нужен лишь один недостающий элемент.

Им нужен был способ удержать марионетку на месте — способ не дать третьему телу двигаться свободно, чтобы поток силы не перетекал от него к двум другим.

Если такая карта существовала — план перестал бы быть надеждой и стал бы путём.

Но такой карты на Смертном Плане пока не было.

— Сплошная головная боль… — проворчал Мастер Башни, щёлкнув языком. — Придётся выслеживать их одного за другим и ломать вручную.

* * *

Далеко на Востоке, за последней линией ферм и переправ, континент встречался со старым морем.

В обычные сезоны это побережье искрилось маленькими днями — рыночными лавками, детьми и железным звоном инструментов по дереву.

Теперь оно лежало безжизненно.

Кризис вымел отсюда всех путников.

Волны разговаривали ни с кем.

Оттуда, из моря, появилась группа фигур и ступила на берег.

Вода расступилась, когда массивная рука ударила по берегу, впечатавшись в землю.

Затем поднялась фигура — громадная и необъятная.

— Ха-ха-ха!

Хохот вырвался наружу — гулкий и дикий.

Свет мерцал в пепельно-серых глазах.

— Наконец-то я выбрался! Вы, слабые, жалкие людишки из Внешнего Мира! Я пришёл заявить права на эту землю!

— Заткнись, — сказал второй, ступивший на берег, и нахмурился, как будто отчитывал чересчур ретивого ребёнка.

Третья не обращала внимания ни на одного из них.

Она присела, прижав ладони к песку, и позволила песчинкам скользнуть между пальцами.

Рябь удивления, пробежавшая по её лицу, обезоруживала.

— Что это? — спросила она. — Оно мягкое.

Она зачерпнула полные пригоршни и отправила в рот.

Пожевала, подумала и торжественно кивнула.

— Съедобно. Во Внешнем Мире полно еды.

— Верно, — сказал первый, — но наш король говорил, что песок — это не еда.

— Может, для него, — ответила она. — Он очень вкусно готовит.

— Это правда, — признал второй. — Хочу снова попробовать его стряпню.

— Так просто попроси его что-нибудь приготовить, — сказала она, склонив голову. — Мы наконец-то пришли во Внешний Мир! В мир, где живёт наш король!

Все трое стояли там, где прибой лизал их ступни.

Телом они походили на людей, но их сила не была рождена тренировками или дисциплиной.

Под кожей мышцы ходили и перекатывались, как верёвки, аккуратно свитые терпеливой рукой.

Ветер играл с их пепельными волосами, и их глаза — одного бледно-серого цвета — смотрели на мир не с подозрением, а с необработанным, незащищённым любопытством.

Один носил короткие волосы и лицо, которое, казалось, научили хмуриться и так и не переучили.

Второй выглядел задумчивее, словно мышцы его лица предпочитали складываться в сосредоточенные линии.

Третья была женщиной.

Она была стройнее в сравнении, но ничто в её фигуре не намекало на слабость.

Она вслушивалась в воздух, как человек, ловящий ритм, который знает наизусть.

— Тепло, — сказала она. — Словно стоишь внутри хижины.

— Король! — заорал первый, вытолкнув голос через воду, будто мог дотянуться до чьего-то костра. — Мы пришли! Мы последовали за тобой во Внешний Мир!

— Хочу увидеть то, о чём говорил король, — сказал второй. — Он говорил, что есть великие деревни.

Они затараторили наперебой — яркие, как дети перед ярмаркой.

Задумчивый поднял руку, и остальные замолчали с добродушной покорностью.

— Не слишком радуйтесь, — сказал он. — Забыли, что нам говорили? Наша цель — найти нашего короля.

— Верно, — сказал первый. — Как нам его найти?

Тишина прогулялась среди них.

Они не обдумывали этот вопрос, прежде чем шагнуть в море.

Решение пришло к первому с абсолютной уверенностью существа, которому ни разу не приходилось строить мост, прежде чем перейти реку.

— Зачем усложнять? — сказал он, всё ещё запихивая песок в рот. — Мы идём туда, куда указывают ноги. Мы его найдём.

— Как и ожидалось от нашего гениального мозга, того, кого король лично обучал и натаскивал без остановки! Ты такой умный! — сказала женщина.

Это был простейший из возможных подходов.

Ни один из двоих не додумался до него, пока он не сказал, так что это прозвучало как откровение.

— А что, если люди из Внешнего Мира попытаются нас остановить? — спросила женщина. — Наш король предупреждал нас, и он не шутил. Если мы натворим бед — он проломит нам черепа.

— Всё в порядке, — сказал задумчивый с непринуждённой ухмылкой, что выглядела на нём не к месту и потому обладала собственным обаянием. — Король объяснил мне один принцип. Если они придут нас останавливать — это называется самооборона, когда мы их убиваем.

— О! — сказал первый просветлённо. — Верно! Именно так он и сказал!

— Как и ожидалось от нашего гениального мозга! — сказала она снова с полной убеждённостью. — Как хорошо, что мы вышли вместе.

— Идём искать короля, — сказали они хором, потому что сказать это вместе — значило сделать это более настоящим.

— Он будет рад нас видеть, — добавил первый и удлинил шаг, словно король ждал его сразу за первым подъёмом. — Он так обрадуется, что тут же нас похвалит.

— Как думаете, он нас обнимет? — сказала женщина, и на секунду сквозь силу в её лице проглянуло что-то юное. — Обнимет ведь, правда?

— Конечно! — сказал задумчивый. — А теперь идём!

Они зашагали вглубь суши.

Они были варварами из Белого Снежного Поля, и их шаги вбивали в землю новый ритм.